Eki quitta le terrain d'entraînement et entra dans le jardin intérieur. Quinze ans ou presque avaient passé depuis qu'elle l'avait vu pour la dernière fois, et pourtant les lieux lui revenaient avec familiarité. Cela la rendit heureuse jusqu'aux larmes.
'Sans cette maudite chose, j'aurais pu savourer cette émotion en paix.'
Eki foudroya du regard la marque noire au creux de sa paume. Elle gagna un endroit retiré, difficile à trouver pour les autres : un petit bois dense, planté de grands thuyas. Toujours mal à l'aise, elle bondit dans les arbres touffus.
Une poussée sur le sol, une torsion du corps en plein vol pour prendre appui sur un tronc, puis un dernier appui sur une branche. En trois bonds seulement, elle put se poser sur une branche proche du sommet. Elle s'assit à califourchon sur une grosse branche, fixa intensément sa paume et ouvrit la bouche.
« ... Bal. Réponds-moi. »
[Tuuu dois prononcer mon nooom correctement. Je suis Bardelgiooosa !]
Une voix pâteuse, comme celle d'un ivrogne, résonna dans son âme. Elle avait espéré qu'il n'y aurait pas de réponse. Eki grimaça durement à cette sensation familière de l'Épée Démoniaque. Elle n'était pas heureuse du tout.
« Qu'est-ce que c'est que cette façon idiote de parler ? »
[C'est duuur de parler. Hé, le temps a bougé. Alors je vais dormir.]
« Non, ne dors pas. Tu dis donc que le temps a été remonté, mais alors pourquoi es-tu encore collée à ma main ! »
[C'est évvvident...]
« Hé, explique d'abord et dors ensuite ! Hé ! Hé ! Maudite Épée Démoniaque ! »
Sur cette voix pâteuse pour dernier mot, les paroles de l'Épée Démoniaque Bardelgiosa cessèrent.
Eki serra sa paume en criant, puis tendit la main d'un geste agacé. Suivant sa volonté, une épée jaillit de la marque noire.
La Série des Giosa se servait en général de l'âme de son porteur comme fourreau. C'est pourquoi il était possible de tirer un Giosa d'une main vide à tout moment, comme à cet instant. D'ordinaire, c'était un avantage ; pour Eki, c'était une malédiction détestable qu'elle ne pouvait même pas laisser tomber.
« Réveille-toi, Bal. »
Elle tint la garde noire et tapota la lame lisse. Elle tapota la marque et la secoua au hasard, avant de finir par rassembler du Mana dans sa main, avec l'intention de frapper.
« Hein... ? »
Le Mana qu'elle tentait de mettre en forme de lame ne se coagula pas et se dispersa. Et une douleur aiguë parcourut son corps entier. Cela ressemblait à une crampe. Eki, qui se replia sur elle-même en gémissant brièvement, comprit vite la cause.
« Mon corps... était-il aussi faible que cela ? »
C'était le résultat naturel d'avoir bougé comme autrefois avec un corps qui n'avait jamais été entraîné. Elle n'avait pas même de Noyau de Mana, que tout chevalier de rang Maître se forme, et elle avait pourtant employé du Mana de force.
À la base, c'était une chose qui aurait dû être impossible ; mais son esprit, parvenu au niveau de Maître ou au-delà, avait naturellement commis cet acte.
Après avoir examiné son corps, elle soupira. Un corps qui n'avait jamais soulevé rien de plus lourd qu'une tasse de thé. Ses plantes de pieds délicates étaient déjà brûlantes, et ses muscles hurlaient, pour avoir seulement bougé de la sorte. Son corps, qui avait accepté le Mana de force, chauffait.
Elle était vraiment une fille de comte élevée dans le coton.
« Il faut d'abord que je me fasse un Noyau. »
Quelle que soit la situation, avoir de la puissance valait assurément mieux que de ne pas en avoir. Elle décida de s'y mettre tout de suite, puisqu'elle y était, et prit position. Elle ferma les yeux, se concentra et fit bouger son Mana.
Cela ne prit pas longtemps. Bientôt, le Mana à l'intérieur de son corps se rassembla en un seul point, aspirant le Mana des alentours. Il se fixa naturellement près de son plexus solaire, et un Noyau de Mana se forma.
Il était fragile, parce qu'il venait d'être créé et qu'il n'avait pas beaucoup de Mana accumulé, mais c'était bel et bien un Noyau. Un réservoir de Mana à l'intérieur du corps, que se créent les chevaliers parvenus au rang de Maître, et que la plupart des gens ne parviennent pas à créer même au prix d'une vie d'efforts, venait d'être formé en moins de dix minutes.
C'était une affaire simple, pour elle. Eki eut même d'autres pensées pendant qu'elle le créait.
'Le plus jeune Maître de l'histoire était Yurien, la commandante. C'était à vingt-trois ans, non ? Vingt-trois ans, cela avait déjà fait grand bruit ; or, à mon âge, puisque nous sommes le 17 mars 1629... j'ai vingt ans. Je devrais cacher que je suis Maître, pour l'instant.'
Puis elle se rappela soudain quelque chose.
« An 1629 de l'ère Divine, le 17 mars... »
La date que Lansel lui avait donnée. C'était une date dont elle se souvenait. Eki gémit et enfouit son visage dans ses mains.
Elle avait obtenu l'Épée Démoniaque le 17 mars, quinze ans plus tôt, au petit matin. Donc, à compter de l'époque où elle était revenue, c'était ce matin même. L'aube la plus terrible de sa vie.
Avant sa régression, au petit matin du 17 mars 1629, Eki s'était réveillée dans son lit bien après minuit. Elle songeait à boire un peu de lait chaud, car elle dormait mal.
C'était amusant d'y penser à présent, mais à l'époque, Ekinesia était une demoiselle qui ne savait même pas faire chauffer une tasse de lait elle-même. Eki avait tiré le cordon près de son lit pour réveiller sa femme de chambre personnelle, Nora, et lui avait ordonné de faire chauffer du lait.
Nora, partie faire chauffer le lait, n'était pas revenue. Incapable d'attendre davantage, Eki avait jeté un châle sur son vêtement de nuit, quitté sa chambre et était descendue elle-même à la cuisine.
Elle avait ouvert la porte de la cuisine en appelant le nom de la servante d'un ton agacé. Ce qui l'attendait, c'était Nora, tenant une Épée Démoniaque.
Elle ne se rappelait pas bien comment elle avait pu esquiver l'attaque de Nora. Une cuisine sombre sans lampe, un contour vaguement révélé par le clair de lune qui filtrait de la fenêtre, une vision qui tremblait, un cri, une lame d'une transparence lumineuse : c'étaient les seules choses dont elle se souvenait.
Elle se souvenait clairement du résultat. Nora était tombée en tentant de la poignarder, et Eki avait saisi l'épée que Nora avait laissée choir, pour vivre. La garde noire, froide et lisse de l'épée lui revenait avec netteté.
À l'instant où elle l'avait tenue, elle avait senti quelque chose de serpentin ramper sur tout son corps. Obéissant à cette sensation, elle avait planté l'épée dans Nora, qui se jetait sur elle. C'était le premier meurtre d'Eki.
Elle n'avait pas très envie de se rappeler ce qui s'était passé ensuite.
Le matin qui avait suivi cette aube terrible, il n'y avait plus personne de vivant dans le manoir, hormis Ekinesia.
Or, contrairement à cette fois-là, en ce matin du 17 mars, le jardinier s'occupait du jardin comme d'ordinaire, et Lansel recevait l'entraînement du chevalier de la maison.
« C'est différent... Comment cela a-t-il changé ? »
Eki se toucha le front. Un matin complètement différent de celui d'avant sa régression. Mais l'Épée Démoniaque était toujours dans sa main. Que s'était-il passé à l'aube ?
'Nora. Il faut que je m'assure pour Nora.'
La personne qu'elle avait tuée la première. L'inquiétude la gagna. Eki sauta de l'arbre. La douleur qui la parcourait disparut vite, à mesure que le Mana se mit à couler du Noyau nouvellement formé.
Elle se dirigea droit vers la cuisine. La cuisine, située à l'extrémité du rez-de-chaussée du manoir, avait une porte donnant sur l'arrière-cour, puisqu'elle recevait des produits frais chaque jour. C'était le matin : un livreur et une servante parlaient à cette porte, sans doute parce qu'une livraison venait d'arriver. La servante qui découvrit Eki écarquilla les yeux.
« Mademoiselle ? À une heure aussi matinale... Oh mon Dieu, vous êtes en vêtement de nuit. »
« Où est Nora ? Où est Nora ? »
« Nora ? »
Le temps que mit la servante à pencher la tête puis à ouvrir la bouche parut très long à Eki.
« Nora est là-bas. Nora ! Mademoiselle t'appelle ! »
Une servante qui parlait avec la cuisinière accourut. Un air surpris se répandit sur son visage semé de taches de rousseur.
« Mademoiselle ! Vous êtes déjà réveillée ? »
« ... Nora. »
« Mon Dieu, votre tenue... Et vous êtes pieds nus ! Venez ici ! Et vous, détournez les yeux ! »
Nora tira Eki à l'écart et foudroya le livreur du regard. Celui-ci rabattit son chapeau, le visage rouge. Eki se laissa conduire à l'intérieur par Nora, qui la traîna jusqu'à la salle de bains en débitant une litanie de remontrances.
« Si vous vous êtes réveillée tôt, il fallait m'appeler. Pourquoi erriez-vous ainsi ? Cela ne se fait pas ! Et si vos jolis pieds se blessaient ! Mais ne vous sentez-vous pas bien ? Vous réveiller si tôt. Vous m'avez dit que vous ne trouviez pas le sommeil, à l'aube, n'est-ce pas ? S'il y a un endroit qui vous fait mal, dites-le-moi, j'appellerai le docteur Smith... »
C'était la première fois depuis si longtemps qu'elle entendait les remontrances de sa femme de chambre personnelle. L'image de Nora s'effondrant en saignant, transpercée par une lame transparente, était encore vive dans sa mémoire, et pourtant Nora respirait, jacassait, vivait.
Eki écouta ces remontrances comme possédée, jusqu'à ce qu'un passage la fît revenir à elle.
« Nora, attends un instant. Est-ce que je t'ai appelée, à l'aube ? »
« Vous ne vous en souvenez pas ? Vous m'avez dit que vous ne trouviez pas le sommeil, alors vous m'avez demandé de vous apporter du lait chaud. »
La même situation qu'avant. Elle eut l'impression que son cœur s'arrêtait. Eki ravala sa salive et demanda de nouveau :
« Et alors, ensuite ? »
« Oui ? »
« Ensuite, que s'est-il passé ? »
« Je vous l'ai apporté... ? Vous ne vous êtes pas endormie après l'avoir bu ? Vous n'allez pas me dire que vous n'avez pas dormi ? Le manque de sommeil est l'ennemi de la peau ! »
Nora, les sourcils froncés, examina le visage d'Eki. Ce n'est qu'après avoir vérifié que la peau de la demoiselle qu'elle servait était aussi lisse et claire qu'elle l'avait soigneusement entretenue qu'elle poussa un soupir de soulagement. Eki, restée hébétée, marmonna :
« Tu m'as apporté du lait ? Et je l'ai bu et je me suis endormie ? »
« Oui. Vous ne vous en souvenez pas ? »
« ... Alors, Nora, as-tu vu quelque chose d'étrange, à ce moment-là ? »
« Quelque chose d'étrange ? Comme quoi... Ah. »
Nora, qui avait relevé la question d'un air perplexe, hocha la tête comme si elle se rappelait quelque chose.
« Il y avait dans la cuisine un long paquet que je n'avais jamais vu ; je me suis demandé ce que c'était et je l'ai déballé. Rien n'était écrit dessus. Mais c'était un paquet vide. »
« Un paquet vide ? Pourquoi une chose pareille se trouvait-elle dans la cuisine ? »
« Je ne sais pas. J'ai d'abord pensé qu'on n'avait pas rangé le sac après la livraison des produits ou du pain, mais quand j'ai demandé à la cuisine, tout à l'heure, on m'a dit qu'on n'avait jamais vu ni commandé rien de tel. Je vais donc le porter au majordome. »
Ce paquet vide : l'Épée Démoniaque s'y trouvait à l'origine. Eki le comprit d'instinct. Nora n'avait peut-être rien trouvé parce que l'Épée Démoniaque était déjà avec elle, cette fois-ci. C'était peut-être pour cela que ce matin était différent du précédent.
'J'ai clairement demandé à être envoyée dans un passé où je n'avais tué personne. Alors cela devrait être ce matin, avant que je tue Nora, non ? Pourquoi est-ce déjà le matin, et pourquoi cette détestable Épée Démoniaque est-elle avec moi au lieu d'être dans son paquet d'origine ?'
« ... As-tu ce paquet, en ce moment ? »
« Oui. C'est celui-ci. »
Nora fit bruisser du papier et en sortit un paquet plié. Eki tendit vivement la main.
« Donne-le-moi. »
« Oui ? »
« Je m'en occupe. »
« O-oui... »
Nora pencha la tête, mais le lui remit sagement. Eki examina le papier tout en marchant.
C'était un papier et une ficelle tout à fait ordinaires, du genre qu'on emploie pour emballer les articles dans les quartiers commerçants. Une longueur qui semblait avoir enveloppé un objet très long. Elle le déplia et en estima la taille. C'était assurément ce qui avait contenu l'Épée Démoniaque.
Qui donc avait apporté l'Épée Démoniaque dans la cuisine du comte Roaz ? Pourquoi ? Dans quel but ?
Cela ne pouvait pas la viser, elle. Ekinesia elle-même ne savait pas qu'elle était un génie de l'épée. Il était impossible que quelqu'un eût connu son talent, à elle qui n'avait même jamais fait d'escrime pour l'exercice, et lui eût apporté une Épée Démoniaque.
Alors pourquoi, bon sang ? Il fallait qu'elle le découvre.
'Quelle que soit l'espèce de salauds dont il s'agisse... je ne leur pardonnerai pas.'