Alice demanda. Eki acquiesça, le regard rivé sur l'arène.
« Oui, Alice. »
« Merci, Ekinesia. »
« Eki. »
« ... Oui, Eki. »
« Je t'ai dit de laisser tomber le vouvoiement, non ? »
« C'est un peu... »
Alice hésita, les joues légèrement rosies. Eki se tourna vers elle, et Alice dit doucement :
« Ah, je ne suis pas encore prête. »
« ... Ça demande du courage ? »
« Oui. Eki peut tutoyer. »
« Ce serait bizarre que je sois la seule à tutoyer si Alice ne le fait pas. Tant pis, alors. »
Le premier tour se déroula rapidement. Alice accéda facilement au second tour. Maintenant, c'était le second tour. Eki se tourna vers Alice, qui était toujours assise juste à côté d'elle.
« Tu sais que le second tour, c'est entre Alice et moi, non ? »
« Bien sûr. J'ai hâte. »
« ... »
Elle avait prévu d'en finir vite, mais voyant les yeux gris pétiller d'anticipation, elle n'en eut pas le cœur. Eki poussa un profond soupir.
Le duel qui suivit entre la Cadet militaire Ekinesia Roaz et Alice Winterbell fut véritablement un chef-d'œuvre. Et en même temps, il ressemblait davantage à une séance guidée qu'à un match entre égaux.
Un duel où quelqu'un doté d'une technique largement supérieure en enseignait une qui manquait encore, exactement comme chaque Cadet militaire de cet endroit l'avait vécu avec le Maître qui lui avait enseigné l'escrime.
Gagner est bien plus facile que guider et enseigner correctement. C'est naturel. Enseigner aux autres ne consiste pas seulement à avoir une technique supérieure. Il faut mener depuis un point de vue lointain, comme si on regardait une clé de réponse.
L'escrime de haut niveau qui dura plus de trente minutes s'acheva avec l'épée d'Ekinesia s'arrêtant devant le cou d'Alice.
Un silence de mort envahit les gradins.
Les Cadets militaires n'étaient pas dupes. Ils savaient à quel point Alice était douée. Il n'y avait pas beaucoup de cadets ici qui pourraient affirmer avec confiance l'emporter s'ils se dressaient devant l'épée d'Alice à l'instant même.
Alors, face à cette Alice, et qui plus est au match de classement des nouveaux arrivants, à quel point cette « Demoiselle » qui avait mené une séance guidée était-elle habile ? C'était difficile à imaginer.
Hormis l'incapacité à utiliser le Mana, ne pourrait-elle pas tenir tête aux chevaliers titulaires de Changcheon avec sa seule escrime ? Une femme de vingt ans dans une robe inconfortable et des talons hauts, qui plus est.
« Un génie du siècle... c'est ça. »
Théo, qui observait hébété, marmonna comme une plainte.
Tous les Cadets militaires avaient été qualifiés de génies sur le chemin d'Ajenka. Théo avait entendu ce mot d'innombrables fois lui aussi. Génie. Talent exceptionnel.
Devenu Cadet militaire, il avait pensé que tout le monde était si talentueux qu'il y avait vraiment beaucoup de génies. Des génies au-dessus des génies, comme Mikhail, qu'il avait observé comme colocataire, ou Alice, dont les compétences étaient connues par ouï-dire.
Mais la « Demoiselle » avait battu Mikhail d'une seule attaque et mené une séance guidée contre Alice.
Comment appeler une telle existence ? Même l'expression « génie du siècle » semblait insuffisante.
Après le second tour contre Alice, tout se passa sans accroc. Ekinesia fit voler les épées de tous ses adversaires d'une seule attaque. Personne ne put résister à son épée. Personne ne put nier qu'elle n'avait traité qu'Alice en exception, et que sa technique était bien au-dessus de celle de tous les autres.
Désormais, les matchs des autres cadets passaient au second plan. La plupart des Cadets militaires essayaient de voir ne serait-ce qu'un mouvement de plus d'Ekinesia. On pouvait acquérir du savoir rien qu'en observant l'épée d'un excellent chevalier.
« Le Commandant devait le savoir. C'est pour ça qu'il en a fait une Écuyère... »
« Mon dieu. Tu as vu ça ? Comment on peut battre ça ? »
« Qui a bien pu répandre ces rumeurs ? Admission par corruption ? Ils se foutent de nous. »
« Hé, c'est pas de la triche, ça ? Quelqu'un comme ça est Cadet militaire comme nous ? »
« Elle ne perdrait pas face aux Chevaliers associés, non ? Non, elle pourrait même se battre contre un chevalier. »
« Mais elle n'est pas Maître, si ? Ça sert à rien si on peut pas utiliser le Mana. »
« Ben, y a des gens qui restent Chevaliers associés parce qu'ils sont bons qu'à l'escrime et manquent d'affinité au Mana... »
« Elle a pas que vingt ans ? Alors on sait jamais. Peut-être qu'elle deviendra Maître dans quelques années ? »
« D'où sort un tel monstre ? Quelqu'un connaît la famille Roaz ? »
Des murmures se répandirent dans la salle d'attente et les gradins.
Le match de classement des nouveaux arrivants se termina bien plus tôt que prévu. C'était parce que tous les matchs d'Ekinesia s'étaient finis vite.
Elle acheva même la finale d'une seule attaque.
« Cadet militaire Ekinesia, félicitations. Jusqu'au prochain match de classement ou duel, vous êtes la numéro un de la première année. »
Une fois le match de classement terminé, Ian s'approcha d'elle et dit. Il affichait un doux sourire.
« Je pensais que tu t'en sortirais bien, mais... tu as fait encore mieux que je ne l'espérais. Tout le monde sera nerveux pendant le match de classement général. Le haut du classement va être en ébullition, non ? Tu es vraiment incroyable. »
« Tu me flattes. »
Eki écouta les paroles d'Ian d'une oreille distraite et s'inquiéta dans sa tête des courbatures de demain. Elle avait combattu dans le match de classement avec des douleurs résiduelles, alors demain, les muscles de tout son corps pourraient bien faire grève. Surtout au second tour contre Alice, elle avait un peu forcé. Elle avait subtilement utilisé du Mana pour soutenir la fatigue de ses muscles, mais quand même.
'Il faut que je mette de la pommade, que je bois du thé au gingembre, et que je me couche tôt.'
Penser au thé au gingembre que Yuriene lui avait donné lui fit picoter la poitrine. L'attention des cadets qui l'entouraient ou les résultats du match de classement contre les nouveaux étaient moins importants pour elle que le thé au gingembre dans sa tête. Ian continua de lui parler, perdue dans ses pensées.
« Je comprends pourquoi le Commandant t'a désignée comme Écuyère. Il a reconnu ton talent. Quel est ton secret ? La famille Roaz n'est pas connue pour l'escrime. »
Les yeux d'Ian se plissèrent. Les autres cadets ne pouvaient pas l'approcher parce que le représentant des cadets lui parlait, et ils tournaient autour. Eki récupéra son épée et répondit.
« Ben, moi non plus je sais pas. »
« Tu as appris de qui ? Tu apprends du Commandant depuis avant ? »
« Non, je suis autodidacte. »
« ... Tu as appris l'escrime toute seule ? »
« Oui. Senior, je peux y aller maintenant ? Je suis un peu fatiguée. »
« Ah, oui, tu dois être fatiguée. Désolé de t'avoir retenue. »
Ian dit gentiment et recula. Cependant, son regard fixé sur Eki était tenace. Pas comme l'insistance lubrique de Bread, mais un regard différent, tordu. Un regard très bien caché qu'elle n'aurait pas remarqué si elle n'avait pas vu ses vraies couleurs avant sa régression.
'J'aimerais qu'il provoque un incident au grand jour.'
Eki n'avait pas peur de lui. Les manipulations de tableau étaient triviales, et quoi qu'Ian fasse, ce ne serait pas une grande menace pour elle. C'était juste dérangeant et agaçant de l'avoir qui traînait par là.
Quand le représentant des cadets recula, les Cadets militaires s'approchèrent lentement. Ils n'osaient pas facilement parler à Eki et se contentaient de se regarder. Il semblait que ce soit trop embarrassant de l'avoir ignorée tout du long et s'être laissés influencer par les rumeurs, pour se présenter dès qu'ils virent les résultats du match de classement.
Bien sûr, il y avait une cadette qui n'avait pas à se soucier des autres. Fatima arriva en courant, ses tresses ballottantes, et sourit radieusement.
« Cadet militaire Ekinesia ! Je savais que mes yeux ne me trompaient pas ! Félicitations pour la première place ! »
« Merci, Senior Fatima. »
« Je pensais que la cadette Alice et le cadet Mikhail seraient deuxième et troisième. Le tableau était un peu foutu. Mais au final, ce sera comme j'ai dit. Qu'en penses-tu, mon flair ? Ça te donne pas confiance en Sagesse ? »
Ses yeux noirs roulèrent et prirent une lueur triomphante. Fatima n'attendit pas la réponse d'Eki et leva la main pour lui tapoter légèrement la tête.
« J'aimerais parler plus de la grandeur de notre club, mais tu dois être fatiguée par le match de classement, alors une prochaine fois ! Bon travail, repose-toi bien ! À la prochaine ! »
Fatima, qui avait bavardé toute seule, agita la main et partit. En s'éloignant, elle lança des regards de retenue subtils aux cadets alentour. N'était-ce pas honteux de faire du business de club maintenant ? C'était le sentiment de son regard.
Les cadets, qui avaient eu du mal à l'aborder effrontément, s'écartèrent maladroitement. Ils se dispersèrent en groupes de trois ou cinq et commencèrent à parler du match de classement d'aujourd'hui.
Eki fut intérieurement reconnaissante pour l'intervention de Fatima. Ce n'aurait été qu'ennuyeux s'ils s'étaient tous rués sur elle.
En y repensant, Baraha n'était pas parmi les cadets. En tant qu'Écuyère du vice-capitaine, c'était une personne occupée, il semblait qu'il lui soit arrivé quelque chose d'imprévu.
Elle allait retourner dans sa chambre quand elle trouva Alice encore dans la salle d'attente, en train d'entretenir son épée.
« Alice, on y va ensemble. »
« Ah, oui ! »
Alice bondit et rangea ses affaires à la hâte. Eki ramassa un morceau de tissu qu'elle avait laissé tomber et dit.
« ... Tu vis bien le classement ? C'est bien plus bas que le talent d'Alice ne le mérite. »
« Ça n'a pas d'importance. J'ai gagné quelque chose de plus important que le classement. Je compte me concentrer sur l'affût de mon épée pour un temps. »
Alice sourit radieusement. Eki fut intérieurement impressionnée par sa réponse vraiment « chevaleresque ». Elle est vraiment droite. Quelqu'un comme elle devrait devenir chevalier. Elle ne put retenir les mots qui lui montèrent soudain.
« J'espère vraiment qu'Alice deviendra chevalière de Changcheon. Tu es vraiment faite pour être chevalier. »
C'était une parole impulsive, mais elle ne le regretta pas. Elle avait regretté de ne pas être honnête dans le passé en discutant avec Nicole revenue à la vie. Alice se tourna vers elle, hébétée, aux mots d'Eki. Eki sourit sincèrement.
« Demande-moi un duel quand tu veux, Alice. Je pense que ce serait agréable de croiser le fer avec toi. »
Eki n'aimait pas les épées. Pour elle, une épée était un outil de boucherie indissociable des cauchemars. Chaque fois qu'elle tenait une épée, elle avait l'impression que du sang visqueux s'enroulait autour de ses doigts. Elle avait pensé que l'escrime n'était qu'une technique pour tuer efficacement.
Mais c'était différent quand elle croisait le fer avec Alice. Ce n'était pas un mensonge qu'elle ait été emportée par l'atmosphère avec Bardelgiosa. À ce moment-là, elle avait vraiment eu l'impression d'être teinte par Alice, qui abordait l'épée sérieusement et droitement.
Pour Alice, l'épée était le chemin qu'elle marchait et un moyen de se polir elle-même. Elle rêvait d'un « chevalier » pur comme les chevaliers des contes de fées. Et Eki n'appréciait pas sa ténacité ni sa pureté.
Lui vint à l'esprit la Dimongiosa de Teresa, qu'elle admirait. Tout comme Bardelgiosa était appelée Épée Démoniaque, Dimongiosa était appelée Épée Gardienne. Une épée forgée par un forgeron à partir de la tristesse des humains qui avaient perdu quelque chose de précieux et du désir de la protéger. Cette épée n'acceptait son corps qu'à ceux qui avaient quelque chose à protéger fût-ce au prix de leur propre sacrifice.
Quand Eki collecta les Giosas avant sa régression, il y avait des Giosas qu'elle ne pouvait pas utiliser bien qu'elle les possédât, parce qu'elle ne remplissait pas les conditions du porteur. Mais Dimongiosa était l'une des Giosas qu'Eki pouvait utiliser. C'était grâce à la profonde tristesse née de la perte de tous ses êtres chers.
Il y a ceux qui portent une épée non pour tuer, mais pour protéger. Tout comme il y a ceux qui portent une épée pour se forger eux-mêmes, peu importe les autres. Des gens droits et brillants. Croiser le fer avec de tels gens donnait l'impression d'une conversation plus profonde que les mots.
C'est pour ça que le duel qu'elle avait eu avec Alice fut agréable. Assez pour mouvoir son corps jusqu'à en faire trop.
Alice écarquilla les yeux, puis sourit, plissant les yeux. Ses joues étaient légèrement rosées. Elle prit la main d'Eki. Sa chaleur corporelle se fit sentir à travers le gant qui cachait la marque de l'Épée Démoniaque sur sa main droite.
« Merci, Eki. Je suis si contente de t'avoir rencontrée. »
« P-Pourquoi tu me tiens la main d'un coup ? »
« Juste comme ça. C'est pas permis ? »
« ... Non, bon. »
Eki fut décontenancée et grogna, mais elle ne retira pas sa main. Alice, qui avait combattu dans le match de classement, sentait fort la sueur, mais elle ne le fit pas remarquer. Elles retournèrent au dortoir main dans la main comme de jeunes enfants du même âge.