Les yeux d'Alice suivirent involontairement les mouvements de la Cadet Eki. L'escrime qu'elle avait idéalisée se déployait sous son regard. Elle était si absorbée à observer l'épée d'Eki qu'elle ne fit que parer réflexivement les attaques qui venaient, tout comme Ekinesia n'avait fait que parer l'épée d'Alice pendant leur duel.
Puis, l'escrime d'Eki changea légèrement. Alice, qui la regardait avec une attention soutenue, s'en rendit vite compte. Ekinesia imitait à présent les attaques exactes qu'Alice avait employées lors de ce duel.
Une feinte effleurant le cou, une retraite, puis une nouvelle avance avec un coup de taille descendant, le coup paré dévié, et une estocade visant le mollet.
Un frisson lui parcourut l'échine. Sa prise se desserra. Perdre de la force dans la main en échangeant des coups était une erreur fatale. L'épée d'Alice, heurtant celle d'Eki, lui échappa et s'envola. L'épée tombée roula sur la pelouse.
Alice fixa Eki d'un air hébété. Eki rengaina son épée. S'approchant de l'épée tombée d'Alice, elle la ramassa et la lui tendit.
« Veux-tu continuer ? »
« Tout à l'heure, tout à l'heure, qu'était-ce... ? Qu'était-ce ? Comment ? »
« Hein ? Tu ne continues pas ? »
Eki demanda d'un air effronté, mais en son for intérieur, elle jaugeait prudemment la réaction d'Alice.
Si Alice avait été quelqu'un comme Bread, elle aurait été furieuse. Ou, si elle manquait d'œil pour l'escrime, elle n'aurait même pas réalisé ce qu'Ekinesia avait fait. Aussi, si elle n'était pas du genre à s'investir sérieusement dans l'escrime, elle aurait accordé plus d'importance au malaise qu'elle ressentait à cet instant.
Si elle n'avait pas eu confiance en sa capacité à voir et à rattraper, elle aurait été submergée par le désespoir. Si elle avait été plus étroite d'esprit, elle serait tombée dans l'infériorité et la jalousie.
Mais Alice n'était rien de tout cela. Les yeux grands ouverts, elle accepta son épée des mains d'Eki d'une voix hésitante.
« Encore, encore, s'il te plaît. »
Eki ne répondit pas, mais leva son épée. Elle attaqua de la même manière, comme l'avait fait Alice, mais sous une forme de plus en plus parfaite.
Les attaques d'Ekinesia venaient dans la même séquence, mais chaque répétition était légèrement plus nette, et Alice essayait de les parer différemment à chaque fois.
Elle laissa tomber son épée plusieurs fois encore après cela. Chaque fois, Eki attendait, et Alice se hâtait de ramasser son épée et de reprendre sa garde. L'entraînement continua sans un mot.
Alors que le soleil commençait à décliner, Eki rengaina son épée.
« Bon travail, Mademoiselle Winterbell. »
Alice était trempée de sueur, haletante au point que ses épaules tremblaient. Eki transpirait aussi, mais moins qu'Alice. C'était parce qu'elle s'était délibérément abstenue d'utiliser le Mana pour se reposer uniquement sur son escrime.
Pendant qu'Eki ramassait le fourreau qu'elle avait jeté plus tôt et rengainait son épée, Alice restait là, l'air de ne pas s'être réveillée d'un rêve. Elle ne reprit ses esprits que lorsque Eki commença à sortir du terrain d'entraînement.
« Cadet Roaz ! »
« Oui, Mademoiselle Winterbell. »
« Tout à l'heure... je veux dire, tu as été, pour moi... »
Alice bégaya. Eki attendit un instant, puis dit :
« Nous faisions de l'entraînement. »
« Pardon ? »
« Nous ne faisions que de l'entraînement, entre cadets. C'est une chose courante, non, à l'Académie ? »
L'expression d'Alice changea aux mots désinvoltes d'Eki. Elle regarda Eki d'un regard posé.
« Je ne suis pas une idiote. »
La fin de la voix d'Alice trembla légèrement. Elle, qui aurait été la meilleure élève de l'année s'il n'y avait pas eu Ekinesia Roaz, le reconnaissait d'autant plus clairement qu'elle était exceptionnelle.
Ekinesia avait offert une opportunité inespérée à Alice. Elle lui avait montré à répétition une escrime identique à la sienne, mais plus aboutie et plus parfaite. C'était comme si elle avait pris la main d'Alice pour la guider sur le chemin qu'elle devait parcourir.
Aucune rémanence futile ne subsistait. Parce qu'elle avait vu la forme qu'elle visait juste devant ses yeux.
Tout au long de l'entraînement, Ekinesia était restée silencieuse. Mais Alice avait eu l'impression d'entendre constamment ses mots. Pas avec ses oreilles, mais avec son corps et ses yeux.
Si tu bouges comme ça, ce sera un peu mieux. Dans cette situation, faire comme ça te convient et est plus utile. Dans ce cas, lever le coude change la force dans l'épée, la rendant plus puissante. Dans cette situation, si tu changes juste un peu l'angle, ça devient plus tranchant.
Ton épée peut devenir plus forte. Regarde, comme ça. Pas besoin d'errer. Fais juste comme ça.
Parce qu'elle savait à quel point c'était incroyablement chanceux, elle ne parvenait pas à parler correctement. Alice sentit que son épée serait complètement différente après aujourd'hui. Elle deviendrait plus tranchante et plus précise. Quelque chose monta en elle, la faisant bégayer.
« Cadet Roaz, toi, pour moi... »
« Je n'ai rien fait. »
Eki coupa la parole à Alice. Elle essuya la sueur qui coulait sur sa tempe du revers de la main et dit à nouveau, comme pour enfoncer un clou.
« Je n'ai rien fait. Je me suis juste entraînée avec toi. »
« ...Tu n'as rien fait ? »
« Oui, désolée d'avoir dérangé ton entraînement. Je dois me laver. J'utiliserai la salle de bain en premier, Mademoiselle Winterbell. »
Eki toisa la sueur sur ses gants comme si c'était désagréable et se détourna sans hésiter. Alice la regarda s'éloigner, hébétée, puis se hâta de la suivre. Elle n'eut même pas la présence d'esprit pour prendre la veste pendue à la branche d'arbre.
« C-Cadet Roaz. Qu'est-ce que tu... je veux dire... Tu es sérieuse ? Cet entraînement tout à l'heure, c'était juste de l'entraînement ? »
« L'entraînement, c'est l'entraînement, qu'est-ce que ça pourrait être d'autre ? »
« ...Même si mon épée est complètement différente après cet entraînement ? »
« Quel rapport avec moi ? C'est le résultat des efforts de Mademoiselle Winterbell. »
« Non, c'est grâce à toi. »
Alice dit honnêtement. Ses yeux étaient droits. La façon dont elle regardait Eki était clairement différente d'avant. Il y avait un sentiment subtilement pétillant.
Ce qu'Eki avait visé, c'était d'effacer l'image résiduelle de l'épée qu'elle avait laissée sur Alice pendant leur duel par une image plus intense. Dans ce but, elle avait stimulé Alice et lui avait montré l'image résiduelle qui serait la plus marquante pour elle, à savoir sa propre escrime.
Combien serait-ce désagréable si quelqu'un t'imitait, mais en mieux ? Elle s'attendait à ce qu'elle se fâche ou ressente du malaise, si utile que ce fût.
« Merci, Cadet Roaz. »
Alors elle ne s'attendait pas à ce qu'elle la regarde avec de tels yeux pétillants. Elle s'attendait encore moins à ce qu'elle exprime ouvertement sa gratitude, et Eki fut très décontenancée. Elle évita son regard et dit sèchement :
« Ai-je fait quelque chose qui mérite des remerciements ? Nous nous sommes juste entraînées une fois. »
Alice la fixa intensément. Puis elle sourit faiblement.
« Je comprends. Disons que c'est ça. »
Voir ce sourire la mettait mal à l'aise. Marcher près d'elle et recevoir son regard lui donnait l'impression d'un fardeau. Sentant son visage prêt à rougir, elle dit sèchement.
« ...Marche un peu plus loin, Mademoiselle Winterbell. »
« Pardon ? »
« Tu sens la sueur. »
« ...... »
Alice regarda Eki, hébétée, puis recula de quelques pas. Marchant à distance, elle protesta.
« ...Cadet Roaz sent la sueur aussi. »
« Je sais, c'est pour ça que je vais me laver. Je le répète, j'utilise la salle de bain en premier. Je l'ai dit la première. »
« Oui, je comprends. Utilise la salle de bain en premier. »
Même si elle parlait délibérément sèchement, Alice souriait subtilement. Elle semblait de très bonne humeur. Pour être précis, son regard pétillant ne quittait pas Eki, au point qu'elle était plus que de bonne humeur.
En marchant le long du sentier dans la forêt de sapins, Alice marmonna.
« J'avais beaucoup de malentendus sur la Cadet Roaz. »
« ...Non, quoi que ce soit, ce n'est probablement pas un malentendu. »
« Me laisser influencer par les apparences, c'est moi qui ne méritais pas d'être chevalier. »
« Hé, Mademoiselle Winterbell ? »
« Je pensais que tu n'étais pas intéressée par l'escrime et que tu ne réfléchissais pas sérieusement à la voie du chevalier. J'étais pleine de préjugés. Je l'ai réalisé pendant l'entraînement tout à l'heure. Tu es en fait quelqu'un qui prend l'escrime plus au sérieux que quiconque. Cadet Roaz, je m'excuse de t'avoir jugée arbitrairement en me laissant prendre par des apparences futiles. »
C'était des excuses sincères et polies. Eki eut la chair de poule sur tout le corps et secoua la tête énergiquement.
« Non, Mademoiselle Winterbell. Ce ne sont pas des préjugés. Je n'aime pas vraiment les épées. »
« Oui, je comprends. Disons que c'est ça aussi. »
Alice répondit encore avec un visage souriant. Ses yeux gris la regardant étaient si clairs et si droits qu'Eki perdit ses mots et détourna le regard. Elle n'avait jamais reçu ce genre de bienveillance, alors elle ne savait pas comment s'y adapter.
Jusqu'à ses vingt ans, elle n'avait eu que des amitiés avec des dames nobles qui maintenaient une distance convenable, sauf sa famille et Nicole. Dans son passé effacé, il n'y avait eu que les malédictions et les rancunes de l'époque de l'Épée Démoniaque, ou les relations sèches des jours où elle rassemblait les Giosa.
Une telle bienveillance pure. De plus, dans un état où on la prenait pour quelqu'un de grand. Elle aurait su répondre facilement si on avait été désagréable. Le plus gros problème, c'était qu'elle ressentait un sentiment étrange, à la fois gênant et chaleureux.
Eki ne savait pas quoi faire, alors elle ne regarda pas Alice en arrière et marcha vite. Dès qu'elle arriva dans sa chambre, elle se précipita dans la salle de bain.
Alice vit Eki, qui avait ouvert la porte plus tôt, la maintenir ouverte un instant pour qu'elle puisse la suivre. Elle eut du mal à retenir son rire jusqu'à ce qu'Eki entre dans la salle de bain.
Le lendemain matin, Eki se sentit lourde dès son réveil.
[Tu vois ? Pourquoi n'as-tu pas utilisé le Mana ?]
Alice était sortie dès l'aube pour assimiler pleinement ce qu'elle avait gagné la veille. Eki était enfouie au fond de son lit et leva la main. Enlevant ses gants blancs et regardant ses mains nues, elle vit des cloques sur ses mains douces. Elle soupira.
« Non, c'est parce qu'Alice Winterbell est trop sérieuse. »
[Hé, je crois que tu oublies sans cesse que tu n'es plus dans ton ancien corps ? ]
« Tais-toi. C'est pareil si j'utilise le Mana. »
[Tu ne l'as pas utilisé hier.]
« J'ai été prise par l'ambiance. »
Son état physique était définitivement mauvais. Elle avait pu endurer bien mieux que sa force physique réelle parce qu'elle avait beaucoup de compétence et de technique, mais son corps était celui d'une demoiselle noble qui tenait une épée depuis moins de deux mois.
Sans le soutien du Mana, il y avait une limite à l'efficacité avec laquelle elle pouvait mouvoir son corps, quoi qu'elle essaye. Quand elle bougeait beaucoup, elle ne le remarquait pas parce qu'elle était échauffée, mais le lendemain, elle subissait les contrecoups de cette façon.
Tout son corps hurlait de courbatures. En touchant son front, elle avait aussi une légère fièvre.
Eki remit ses gants, se leva en titubant et gémit.
« Aïe. »
[Argh, quel idiot.]
« Tu ne peux pas fermer ta gueule, putain d'Épée Démoniaque ? »
En grommelant, elle sortit du lit et trouva un plateau sur la table.
La chambre du dortoir avait de chaque côté leur propre lit, bureau, armoire et tiroirs, et au centre une table et des chaises, une bibliothèque, un canapé et un tapis. Un rideau pouvait être tiré entre elles, assurant un espace personnel assez correct.
Elle allait écarter le rideau pour aller à la salle de bain quand elle remarqua la table. Sur le plateau, un bol à soupe couvert, du pain, une salade et une tasse de boisson étaient disposés proprement. C'était définitivement le petit-déjeuner apporté de la cantine commune.