Avec ses cheveux blonds coupés courts et sa grande taille, Alice ressemblait davantage à un garçon élégant qu'à une fille. Associé à l'uniforme de Cadet militaire bleu marine sans ornement, elle était l'archétype même du Cadet militaire modèle.
Dans un duel formel, on doit rendre le salut.
La candidate Ekinesia Roaz dégaina son épée, laissant négligemment le fourreau choir au sol. C'était une attitude qui témoignait de peu de respect pour l'arme. Plusieurs des Cadets militaires spectateurs froncèrent ouvertement les sourcils.
L'épée dans sa main ne faisait pas meilleure impression. Une longue épée bon marché qui n'avait pas été correctement entretenue. Comparée à l'arme, sa tenue paraissait excessivement flamboyante aux yeux des Cadets militaires. L'épée et la femme étaient aussi mal assorties que des pièces de puzzle.
Eki tenait l'épée d'une main et saisissait l'ourlet de sa robe de l'autre. Sa main droite tenait à la fois l'épée et l'ourlet de la robe. Elle recula le pied droit, abaissa son corps, fléchit légèrement les genoux puis les redressa. Remettant son pied en place, elle se redressa, buste et taille, puis relâcha la robe.
Sans l'épée dans sa main, ce aurait été une étiquette de dame parfaite. C'était un salut comme on n'en avait jamais vu de la part d'un Cadet militaire à l'académie.
Que ce fussent les coutumes de l'académie ou l'étiquette des chevaliers, tout avait été pensé pour des hommes. Une dame est quelqu'un à protéger, pas un chevalier, donc une femme Cadet militaire ne devrait pas être une dame dès l'instant où elle devient Cadet militaire.
Mais une dame tenant une épée, un Cadet militaire faisant un salut de dame. C'était une image que personne n'avait jamais imaginée. Aussi son salut parut-il extrêmement étranger et déplacé. Un murmure maladroit se propagea parmi les Cadets militaires.
Ekinesia ne s'intéressait pas aux réactions des Cadets militaires. En fait, elle était à moitié hors d'elle. Si elle avait su qu'elle serait nommée écuyère d'Yurien, elle n'aurait pas provoqué Alice exprès. Sa tête était dans un tel désordre qu'elle ne pouvait pas agir correctement.
Se préparer au combat avec une épée dans cet état rendait difficile de cacher son énergie. Elle devait se contrôler, mais avec la tête dans un tel état, elle avait envie de faire tournoyer son épée. Elle réprimait à peine cette pulsion. Heureusement, son adversaire était une novice à ses yeux, donc elle ne ressentait aucune motivation.
Et Alice, face à elle, perçut cette atmosphère. Les yeux gris d'Alice se plissèrent.
« Quelque chose... est différent. »
Quelque chose avait changé depuis leur première rencontre dans la journée. C'était clairement une femme qui souriait largement et débitait des sophismes, on aurait dit une dame noble qui ne connaissait rien aux épreuves.
Mais à présent, une férocité contenue émanait d'Ekinesia. Son apparence était aussi délicate et fragile qu'une fleur de serre, mais on avait l'impression qu'un monstre mangeur d'hommes imitait un être humain.
Alice réajusta sa prise sur la garde. La tension emplit sa main.
Ian Pelletro, après avoir confirmé que les deux duellistes étaient prêts, dégaina son épée. L'épée d'Ian se posa horizontalement entre eux. Ian vérifia les deux côtés une fois encore, puis leva et retira l'épée vivement. C'était le signal de début.
Comme prévu, Alice attaqua la première. Par courtoisie, elle entama par une feinte d'estoc. Une attaque qui semblait viser la gorge mais la frôlait seulement. Mais elle était très rapide. Si rapide qu'il était difficile de la reconnaître comme une feinte.
Eki ne bougea pas. L'épée d'Alice effleura son cou, et ses cheveux flottèrent dans le vent. Ce fut Alice qui fut décontenancée par l'absence de réaction de son adversaire. Elle récupéra vivement son épée et fit un pas en arrière.
Elle ne bougea pas tant qu'Alice ne se fut pas retirée et n'eut pas repris sa garde. Ce ne fut que lorsque la seconde attaque d'Alice vint qu'elle commença à bouger.
En général, l'escrime est en définitive une application des bases. Parade, estoc, taille. Les styles d'escrime comme l'escrime impériale ou l'escrime du Sud-Est ne sont en définitive que des prolongements de ces bases.
Bien sûr, ce prolongement est incroyablement divers, et lorsqu'on le combine aux caractéristiques et habitudes individuelles des nombreuses écoles d'escrime, d'innombrables styles sont créés.
Par conséquent, un épéiste un tant soit peu accompli aurait assez d'individualité pour être distingué par son seul escrime. C'était un lieu commun pour les aspirants chevaliers.
Par conséquent, les Cadets militaires observant le duel ne purent s'empêcher d'être déconcertés.
Il n'y avait aucune individualité dans l'épée de la candidate Ekinesia Roaz. Ni volonté, ni combativité, ni couleur.
Elle n'utilisait aucune technique spéciale non plus. Seulement les bases. Parer les épées qui arrivent. Estocquer quand il y a une ouverture. Tailler quand il y a de l'espace.
Pourtant, sa garde n'était pas assez nette pour figurer dans un manuel. C'était une forme hasardeuse qu'on ne voit que chez un débutant qui vient de prendre une épée pour la première fois. Comparée à l'épée élégante et raffinée d'Alice, elle était même frustre.
Elle ne menait même pas d'offensive active. C'était juste une suite d'improvisations ou de réflexes en réponse aux attaques d'Alice.
Néanmoins, cela n'atteignait pas. L'épée d'Ekinesia était toujours sur la trajectoire de l'épée d'Alice. Ou alors rien n'existait du tout.
La plupart des Cadets militaires se demandaient pourquoi Alice ne pouvait pas percer cette réponse hasardeuse. Mais quelques-uns des plus habiles le comprirent clairement.
À première vue, on aurait dit qu'Alice, qui déversait ses attaques rapidement, avait l'avantage, mais en réalité, Ekinesia la dominait. C'était presque comme si Ekinesia jouait avec Alice.
Elle ne répondait pas du tout sérieusement. C'était le niveau de réaction de quelqu'un qui câline distraitement un enfant qui réclame pour jouer. Pourtant, Alice ne pouvait pas la battre.
« Qu'est-ce qu'elle est en train de faire ? »
Alice, la personne concernée, réalisa ce point plus clairement que quiconque. Son visage pâlit progressivement.
Toutes ses attaques étaient parées par l'épée qui bougeait distraitement. L'épée ne touchait même pas sa robe flottante. Quand elle parait distraitement la lame et ripostait par estoc sur le rebond, même sans intention d'attaquer, la seule acuité lui glaçait le sang.
Au fur et à mesure qu'elles paraient ou détournaient chaque attaque, les trajectoires tracées par les épées entrelacées ressemblaient à une danse d'épée préarrangée. La robe flottante, les manches bordées de dentelle et les rubans ajoutaient à cette impression. C'était plus une valse de bal qu'un duel.
Finalement, Alice recula. Même si elle reculait en exposant ses ouvertures, Ekinesia ne la追pas. Elle s'arrêta simplement sur place et baissa son épée.
Alice haletait, le visage rouge. Elle avait l'impression qu'on se moquait d'elle. Surtout le fait qu'elle n'attaque pas pour finir. Même si elles se faisaient face avec des épées, on aurait dit qu'on ne la prenait pas au sérieux.
La femme qui répondait si distraitement portait même des talons hauts féminins. Même en s'entraînant avec des chevaliers bien plus habiles, elle n'avait jamais ressenti une telle misère.
Alice serra les dents et demanda.
« Pourquoi... pourquoi n'attaquez-vous pas ? »
« ...Ah. »
L'expression revint sur le visage d'Eki, qui était resté sans expression tout du long. Elle ressentit une gêne intérieure.
En fait, son escrime avait aussi ses caractéristiques et son individualité. Elle avait certainement ses propres techniques, difficiles à imiter pour les autres. Elle ne voulait tout simplement pas révéler ces caractéristiques, et les cachait parce qu'il suffisait de ne pas les révéler.
Mais ne pas attaquer et seulement répondre était une erreur, pas une intention.
Ekinesia était la propriétaire de l'Épée Démoniaque, et quand elle perdait la raison, elle était influencée par l'intention meurtrière qui résidait dans l'épée. Donc, elle avait l'habitude de ne pas attaquer du tout quand elle avait affaire à des gens dans un état de confusion.
« J'aurais dû en finir vite. »
Ses pensées continuaient de divaguer ailleurs. Mais s'excuser ici serait encore plus insultant. Rêvasser pendant un duel. Eki ferma la bouche et bougea son épée.
Un premier pas étroit, un second large. En seulement deux pas, la lame fut plantée devant le nez d'Alice.
Alice fut décontenancée et leva son épée pour parer. Les épées se heurtèrent à la même hauteur, et suivant son long entraînement, Alice poussa son épée vers l'avant au moment où les lames se touchèrent. Sa lame, glissant le long de l'épée adverse, visait le visage d'Eki et s'enfonça par estoc.
À cet instant, la réponse d'Eki fut simple. Elle leva le poignet. Elle accepta la force sans la contrer et ne changea que la direction.
Résultat : l'épée d'Alice, qui chevauchait celle d'Eki, perdit l'équilibre et flotta vers le haut. L'épée d'Eki fit un demi-tour, utilisant le rebond du rejet de l'épée d'Alice.
La lame fut balancée vers la tempe d'Alice. Et s'arrêta net, laissant un espace d'environ une demi-largeur de doigt. Les courts cheveux blonds d'Alice flottèrent puis se réinstallèrent dans le vent de l'épée.
Un murmure bas se propagea parmi les Cadets militaires. Pour la première fois, un vrai coup d'épée venait d'Ekinesia. C'était une technique simple et courante, qui figurait aussi dans les manuels d'escrime. Et le duel se termina sur cette première attaque.
« ...J'ai perdu. »
Dit Alice comme pour le cracher. Eki rengaina son épée et s'inclina. Le même salut de dame qu'avant. Alice eut l'impression que c'était une moquerie.
« Ce... n'était pas un duel. Cette femme n'était pas concentrée du tout. »
Ses entrailles bouillaient. Pourtant, un duel est un duel. La victoire et la défaite étaient décidées. Alice rengaina son épée et s'inclina proprement. Elle ne put empêcher sa voix de trembler.
« Je... reconnais ma défaite. Je ne m'interfererai plus avec vous. »
« ...C'est moi qui ai été grossière, Mademoiselle Winterbell. »
Dit Eki avec une sincérité considérable. Mais Alice ne semblait pas prendre ces excuses au sérieux. Le regard qu'elle lança en se redressant était glacial. Ian applaudit comme pour détendre l'atmosphère.
« Bien joué, tous les deux. Je suis content que personne n'ait été blessé. Ah, et comme ce duel a lieu avant le premier match de classement, il ne sera pas répercuté dans le classement. »
À peine Ian eut-il fini de parler qu'Alice fit demi-tour et quitta le terrain d'entraînement. Les Cadets militaires, ayant confirmé que le duel était terminé, commencèrent aussi à partir en murmurant.
Elle est pas mal, mais pas assez pour être nommée écuyère dès le premier jour d'inscription, non ? Qu'est-ce qu'elle a de si bien ? La gamine blonde, son adversaire, était juste nulle. Comment elle est devenue écuyère ? C'est rien de spécial. Mais le dernier coup était bien. Je peux faire ça moi aussi. Si elle est écuyère avec juste ça, alors moi aussi je suis écuyer.
Les Cadets militaires échangèrent de tels propos et partirent les uns après les autres. Eki ramassa le fourreau qu'elle avait jeté plus tôt. Ian sourit maladroitement et lui parla.
« Tu as été impressionnante. »
« ...Quoi ? »
« Ne fais pas attention aux gamins qui ne savent pas voir la vraie valeur. C'était une excellente épée. J'ai hâte au match de classement. »
Elle se demanda de quoi il parlait. Elle ne prêtait aucune attention à ce genre de paroles. Eki adressa un salut sommaire.
« Merci, senior. »
« Alors à demain, candidate Ekinesia. 9 heures, n'oublie pas. »
« Oui. »
Ian parla doucement et se retourna. Eki se souvint soudain de quelque chose et l'appela pendant qu'il s'éloignait.
« Euh, senior ! »
« Oui ? »
« Savez-vous pourquoi je suis devenue l'écuyère d'Yurien... de la commandante ? »
Elle avait failli l'appeler Yurien. C'était parce qu'elle l'appelait comme ça sans cesse dans sa tête.
Ian pencha la tête. Ses yeux bleus, bien plus sombres que ceux d'Yurien et tirant sur le bleu marine, scrutaient Eki en silence. C'était un regard qui semblait observer.
« Jusqu'à ce que je devienne troisième année, j'ai servi comme écuyère temporaire de la commandante trois fois au total. Ah, je suis encore son écuyère temporaire maintenant, et c'était toujours confortable de la servir. Pourquoi pensez-vous que c'était confortable ? »
« ...Je ne sais pas. »
« Elle était facile à prévoir. Vie régulière, jugements rationnels qui ne s'écartaient pas de la chevalerie, respect de la loi. Elle était vraiment digne d'être la porteuse de l'Épée Sacrée. Savez-vous de quoi est fait le Giosa de l'Épée Sacrée Rangiosa ? »
« Oui. »
Tout comme l'Épée Démoniaque Bardelgiosa était forgée dans la malveillance et l'intention meurtrière des hommes, l'Épée Sacrée Rangiosa était un Giosa forgé dans le sens du devoir et la justice des hommes. Quand Eki acquiesça, Ian continua.
« Elle n'agit pas sur l'impulsion ou la spontanéité. Elle ne prend pas de décisions difficiles à comprendre. Mais cette décision, bon, elle est difficile à comprendre. Vraiment, c'est moi qui voudrais vous la poser. »
Ian sourit en plissant les yeux. C'était un sourire étrangement glacial. Il demanda avec bienveillance.
« Pourquoi la commandante vous a-t-elle nommée son écuyère ? Avez-vous un lien avec elle ? »