Ian souriait avec bienveillance. Contrairement à son allure un peu tranchante, il était abordable et doté d'un caractère sociable. Eki comprit pourquoi il était le représentant. Elle soupira faiblement.
« Alors, peux-tu me dire pourquoi la, euh, compétition de recrutement va être si féroce ? »
« Eh bien. »
Ian se racla la gorge. Les cadets alentour concentrèrent subtilement leur attention sur eux. C'était parce que la nouvelle venue inhabituelle et le représentant des cadets étaient assis côte à côte dans la cafétéria animée, ce qui les faisait ressortir.
Sous ces regards, il scruta Eki une fois de plus, puis lâcha une bombe.
« La fraîchement arrivée Ekinesia Roaz, désignée Écuyère. »
En un instant, le brouhaha de la cafétéria s'évanouit. Après un silence glacial, des voix éclatèrent de toutes parts.
« Écuyère ? Une fraîchement arrivée est Écuyère ? »
« ...Qu'est-ce que ça veut dire ? »
« Ian ! Hé ! Tu te fous de nous ? »
« Senior, qu'est-ce qui se passe ? »
Certains s'approchèrent même d'Ian et se mirent à l'interroger. Ian sourit maladroitement, comme s'il s'y était attendu.
« Il y aura une annonce sur le tableau d'affichage du bâtiment principal sous peu. »
« Une annonce ? Dingue, c'est vraiment une désignation d'Écuyère ? »
« Allez, ça doit être une désignation temporaire. Pas possible. »
« C'est vrai, Senior ? Ce n'est pas la première nouvelle Écuyère depuis deux ans ? »
Des regards, deux fois plus intenses qu'auparavant, se braquèrent désormais sur Eki. Eki resta coi, la bouche béante d'incrédulité.
Il n'était pas rare qu'aucun Écuyer n'émerge des cinquante Cadets militaires admis chaque année.
Un chevalier avoir un Écuyer n'était qu'une recommandation, non une obligation, et les cadets s'occupaient à tour de rôle des courses et de l'assistance de toute façon. Dans cette situation, désigner un Écuyère revenait essentiellement à prendre un disciple personnel.
Par conséquent, Eki n'avait aucune intention de devenir Écuyère dès le départ. Devenir Écuyère, ce qui impliquait de nouer une relation profonde avec un chevalier titulaire, était quelque chose qu'elle voulait éviter autant que possible. Son but était de se faire un nom chez les Chevaliers d'Azur en tant que Cadet militaire, d'accomplir quelque mérite, puis de devenir Maître et d'accéder immédiatement au rang de chevalier titulaire.
Mais une Écuyère dès son premier jour d'admission ? Elle grinca des dents sans s'en rendre compte et demanda :
« Qui est-ce ? »
Quel taré m'a soudain désignée comme Écuyère ? Je n'ai même pas échangé mon nom avec un seul chevalier depuis l'examen d'entrée jusqu'à aujourd'hui ! Est-ce que l'un des Porteurs de Giosa m'a reconnue ? Non, s'il en était ainsi, ils auraient essayé de me tuer ou de m'arrêter. Alors qui, bon sang, est-ce ?
Toutes sortes de pensées lui traversèrent l'esprit en un instant. À sa question, les regards des cadets se tournèrent vers Ian. Ian accueillit l'attention sans sourciller. Il répondit calmement.
« C'est le seigneur Yurien de Harden Kirie. »
Un silence, incomparablement plus lourd que précédemment, s'installa.
C'était un nom que personne n'avait prévu d'entendre. Un Porteur de Giosa, le propriétaire de l'Épée Sacrée Rangiosa, le capitaine des Chevaliers d'Azur. À vingt-trois ans, il devint Maître, et à vingt-quatre, il battit l'ancien capitaine par son habileté et devint capitaine. Depuis quatre ans, il n'avait jamais désigné ne serait-ce qu'un Écuyer temporaire.
Un cadet brisa le long silence d'une voix tremblante.
« Ian, c'est une blague ? »
« Va vérifier l'annonce. »
Ian haussa les épaules et se tourna vers Eki. Eki était figée comme si le temps s'était arrêté. Il sortit un parchemin roulé et le posa devant elle, parlant calmement.
« C'est une lettre de nomination. La période probatoire est d'un mois, la nomination officielle ensuite. Pendant la période probatoire, je conduirai ton entraînement préliminaire d'Écuyère. Présente-toi au quatrième terrain d'entraînement à l'est du bâtiment principal à 9 heures demain, c'est tout. Des questions ? »
« ...... »
Elle fixa le parchemin devant elle. L'emblème d'Azur était clairement estampillé sur le sceau de cire rouge fermant le parchemin de haute qualité roulé. Son esprit lui sembla vide.
« Je suppose que non, alors. »
Comme elle ne répondait pas, Ian se leva. Au moment de partir, il ajouta comme s'il venait de se rappeler quelque chose.
« Ah, j'ai entendu dire que tu as un duel prévu pour le coucher du soleil aujourd'hui ? Derrière le dortoir des femmes, le septième terrain d'entraînement ? Je l'ai su par la Cadette Alice. J'ai accepté le rôle de témoin, donc on se revoit alors. Bon appétit. »
Ce n'est qu'alors qu'elle reprit ses esprits. Eki attrapa le parchemin par réflexe et bondit sur ses pieds.
Dès qu'elle eut disparu hors de la cafétéria, celle-ci devint aussi bruyante que si une explosion s'était produite. Les mots Propriétaire, Écuyère, fraîchement arrivée, capitaine des Chevaliers d'Azur, et duel emplissaient l'espace dans un chaos indescriptible. Dans la petite académie, les rumeurs se propageaient comme une traînée de poudre.
Eki regagna sa chambre à une vitesse quasi volante. Heureusement, Alice n'était pas dans la pièce. Elle ferma et verrouilla la porte derrière elle, puis s'effondra sur place. De mains tremblantes, elle arracha le sceau de cire du parchemin.
Une lettre de nomination écrite d'une main soignée à l'encre bleu profond apparut.
— Lettre de nomination —
Ekinesia Roaz, Cadet militaire, 1re année.
La susdite cadette est par les présentes nommée Écuyère du chevalier Yurien de Harden Kirie.
Le 18 avril 1629 de l'ère Divine.
Combien de fois elle la relût, le contenu ne changea pas. Le sceau rouge clairement apposé était aussi indubitablement l'emblème d'Azur. Eki jeta la lettre de nomination avec nonchalance.
[Yurien, le propriétaire de Rangiosa, c'est ça ? Il a ses souvenirs ? Il a l'air de te reconnaître ? Mais s'il sait, il devrait essayer de te tuer, non ? Une Écuyère, Maître, tu en penses quoi ?]
'Yurien ? Tu as dit Yurien ?'
Le bavardage de l'Épée Démoniaque ne s'enregistra pas dans son esprit. Elle fixa le vide. Les images de Yurien qu'elle connaissait occupèrent son esprit.
L'homme qui avait pointé une épée blanche sur elle. Le visage surpris de voir ses larmes. La voix qui disait qu'il lui donnerait une chance. Les yeux bleus qui l'observaient par l'interstice de la porte de fer. Les yeux qui la regardaient au milieu de la puanteur des cadavres recouvrant Ajenka.
Les émotions qu'elle éprouvait pour lui étaient difficiles à exprimer simplement. Ces émotions avaient peut-être même développé en amour. Quand elle rassemblait les mots qu'elle voulait lui dire au réveil, elle était même excitée. Clairement, son cœur commençait à rougir.
Mais avant que son cœur ne mûrisse, les choses qu'elle avait faites étaient trop terribles. Elle ne pouvait pas se résoudre à l'aimer.
Le souvenir de la rencontre avec ses yeux, qui semblaient fêlés dans l'Ajenka massacrée, au moment où il rendit son dernier souffle, devint un aigu sentiment de culpabilité et un chagrin lancinant, submergeant ses autres sentiments pour Yurien. Ses émotions furent brisées avant même de pouvoir éclore.
Le nombre de gens qu'elle avait tués, souillée par l'Épée Démoniaque, était incalculable, et parmi eux se trouvaient plusieurs personnes précieuses. Ekinesia se sentait coupable envers eux, mais d'un autre côté, elle avait quelque chose à arguer. Qu'elle ne l'avait pas fait volontairement. Que tout était à cause de l'Épée Démoniaque.
Mais elle ne pouvait pas faire ça avec Yurien. Parce que ce en quoi il croyait, ce n'était pas l'enveloppe souillée par l'Épée Démoniaque, mais l'Ekinesia à l'intérieur. Et elle a trahi ses attentes.
'Ce n'était pas l'Épée Démoniaque, c'était moi qui ai brisé cette confiance. J'ai... gâché la chance qu'il m'a donnée. Parce que je n'ai pas réussi à surmonter...'
Eki enfouit son visage dans ses genoux. Pourquoi, bon sang, la désignerait-il comme Écuyère ?
Juste parce qu'elle avait eu la meilleure note à l'examen d'entrée ? Était-elle trop allée loin contre le Chevalier-associé lors du deuxième test ? Ce Chevalier-associé lui a-t-il dit quelque chose ?
Ou est-ce vraiment, a-t-il ses souvenirs ? M'a-t-il reconnue ? Mais comment ? Je ne l'ai pas croisé depuis la régression ? Ce n'est pas possible. S'il m'avait reconnue, il serait venu me tuer avec les Porteurs de Giosa, pas me désigner comme Écuyère.
C'était lui qui avait affronté une destruction terrible après lui avoir donné une chance une fois. Si une seconde chance arrivait, il essaierait de la couper sans hésiter. Eki en était si sûre. S'il avait ses souvenirs, il n'y avait aucun moyen que Yurien ne la haïsse pas. C'est pour ça qu'elle voulait le rencontrer, mais elle n'avait aucune intention de le rencontrer vraiment.
Mais une Écuyère. Quelqu'un qui doit rester à ses côtés.
Elle eut le tournis. Elle ne bougea pas de là et réfléchit longuement. L'Épée Démoniaque jasassa plusieurs fois entre-temps, mais comme Eki ne répondait pas, elle renonça et ferma sa gueule.
À mesure que le soleil déclina, le couchant s'infilтра par la fenêtre. Ce n'est qu'alors que Eki se leva de sa place.
Elle ramassa l'épée longue qui était debout dans le coin. C'était le seul objet grossier parmi ses affaires voyantes. C'était une épée bon marché qu'elle avait achetée à la va-vite à Ajenka, donc la qualité n'était pas bonne.
On ne peut pas porter d'épée avec une robe. Elle saisit l'épée dans son fourreau d'une main et se dirigea droit vers le septième terrain d'entraînement derrière le dortoir.
Chaque cadet qu'elle croisa en chemin tressaillit de surprise devant sa tenue, puis chuchota quelque chose aux autres cadets autour d'eux. Le mot « Écuyère » se fit entendre plusieurs fois.
La foule rassemblée autour du terrain d'entraînement était énorme.
L'académie ne fournissait pas de cours, mais elle fournissait assurément un soutien à l'entraînement. Il y avait plusieurs terrains d'entraînement, chacun avec des tailles, des types et des objectifs différents. Le septième terrain d'entraînement était un petit terrain entouré d'une haie d'aubépine, avec plusieurs épouvantails installés, pour que les cadets se délient brièvement avant d'aller se coucher ou après s'être réveillés.
Il y avait assez d'espace pour un duel, mais pas d'espace pour regarder. Alors les cadets étaient serrés les uns contre les autres dehors, le long de la haie d'aubépine ou près des épouvantails. C'était un nombre qui faisait soupçonner que la plupart des cadets de l'école étaient là.
Le duel entre les première et deuxième de la promotion le premier jour d'admission suffisait à éveiller la curiosité, mais l'une d'elles était en plus désignée Écuyère du capitaine de la Garde royale. Même les cadets sans intérêt pour les duels n'avaient d'autre choix que de se presser dehors.
Si le représentant des cadets, qui était le témoin, avait gardé sa bouche close, ça aurait été différent, mais il en avait parlé dans la cafétéria où tant de cadets étaient rassemblés, donc c'était un résultat inévitable.
À l'approche de la protagoniste de la rumeur qui avait envahi l'académie en une demi-journée, les cadets hésitèrent et s'écartèrent.
Eki pénétra dans le terrain d'entraînement d'une expression vide. Alice Winterbell était déjà là. Son expression était étrange, comme si elle avait aussi entendu parler de la désignation d'Écuyère.
« Bienvenue, Cadette Ekinesia. »
Ian Pelletror l'accueillit d'un sourire amical. Eki baissa la tête sans répondre. Elle se plaça face à Alice.
« Eh bien, y a pas de raison de trainer... on commence tout de suite ? La cadette Alice, la demanderesse, fait le premier mouvement. »
« Oui, merci. »
« D'accord. »
Alice et Ekinesia acquiescèrent. Ian, se tenant au milieu d'elles, claqua légèrement des mains pour faire du bruit. Les regards des cadets entassés autour du terrain d'entraînement se concentrèrent sur lui.
« Fin d'après-midi, le 18 avril 1629 de l'ère Divine, sous la supervision du témoin Ian Pelletror, la cadette Ekinesia Roaz et la cadette Alice Winterbell commencent le dialogue des épées. Que la miséricorde et la tolérance soient avec la vainqueure, la soumission et l'humilité avec la vaincue, et que l'honneur et la justice habitent les épées. Arse Sebatiel. »
C'était une déclaration de duel ressemblant à une prière. Puisque l'origine des Chevaliers d'Azur était les apôtres qui vénéraient l'Épée Divine Kairosgiosa comme preuve de Dieu, de tels aspects religieux restaient assez présents dans la culture des Chevaliers d'Azur.
Arse Sebatiel, un mot ancien signifiant « Puisse il y avoir la gloire de Dieu », était aussi une expression principalement utilisée par les prêtres.
Alors que la déclaration était faite, Alice tira l'épée qu'elle portait à la taille. Le corps élégant et argenté de l'épée était aussi lisse qu'un miroir. C'était un chef-d'œuvre qui avait été soigneusement entretenu et patiemment apprivoisé au premier coup d'œil.
Alice tint l'épée devant son buste. Elle redressa la lame, portant la garde entre la poignée et la lame près de ses lèvres comme pour les toucher. Puis, elle abaissa la pointe de l'épée vers la droite. C'était une étiquette ordonnée de chevalier impérial.