« C'est une question de respect de la chevalerie. Connaître l'honneur, être frugal, respecter les faibles et vénérer les arts martiaux, tout comme Dame Teresa von Fran Almary. »
Les yeux d'Alice brillaient d'admiration en prononçant le nom de Teresa. Et Eki fut saisie par cette mention inattendue. C'était le nom de la Porteuse de Giosa qu'elle avait tuée.
Elle riposta avec plus d'aplomb encore pour ne pas laisser paraître sa surprise.
« Il n'y a pas de règle qui interdise d'orner la chevalerie. »
« C'est tellement évident que personne ne daigne le mentionner. »
« Alors, pourquoi est-ce si évident ? »
« C'est de la vanité extravagante ! »
« Je n'ai pas contracté d'emprunt pour m'acheter ces vêtements, donc ce n'est pas extravagant. Ce sont toutes des choses que je portais avant. Ne serait-ce pas plus extravagant d'acheter exprès des vêtements de chevalier ? »
« Y a-t-il besoin d'en acheter davantage ? Tu peux juste porter l'uniforme de Cadet. »
« Donc tu dis que parce que je déplais à Mademoiselle Winterbell, je devrais ne porter que l'uniforme de Cadet alors que j'ai des vêtements parfaitement convenables ? »
Les paroles d'Eki tenaient presque de la sophistique, mais Alice restait sans voix. Il semblait difficile pour elle de s'expliquer, tant elle se heurtait à un refus sur quelque chose qui lui paraissait si évident qu'il n'avait pas besoin d'être dit.
Les lèvres serrées d'Alice tremblaient de frustration. Après avoir hésité, elle finit par avancer une raison plus pratique.
« ...T-Tu ne peux pas manier une épée correctement avec une tenue aussi inconfortable ! »
« Je ne suis pas inconfortable, moi ? »
En vérité, elle l'était. Née et élevée en noble, elle y était habituée, mais il était impossible de ne pas l'être avec les longues jupes fluides, les jupons bouffants et le corset serré à l'extrême. Si elle n'avait pas la technique pour ne pas se laisser entraver par sa tenue, elle aurait envisagé d'autres options.
Bien sûr, Alice ne crut pas un mot des paroles d'Eki.
« C'est ridicule... ! »
« Mademoiselle Winterbell connaît mes notes à l'examen d'entrée, n'est-ce pas ? Si vous ne me croyez pas, que diriez-vous d'un assaut dans cet état ? »
Alice grinca des dents et lança un regard noir à Eki.
« Tu insinues que tu es assez forte pour te débarrasser de quelqu'un comme moi même en robe ? »
« Oh, je ne serais pas assez grossière pour penser cela. Je suis juste confiante en ma capacité à battre Mademoiselle Winterbell. »
[Ne revient-ce pas au même ?]
L'Épée Démoniaque jacassait dans son esprit. Eki pensa en souriant. *Je sais, alors ferme-la, putain d'Épée Démoniaque.*
Même elle trouvait son attitude insupportable, aussi l'explosion d'Alice était-elle inévitable. Le visage rouge d'humiliation, Alice tira un gant de sa poitrine et le lança.
« Je te lance un défi formel en duel, Cadet Ekinesia Roaz. Si je gagne, tu t'excuseras pour l'insulte et tu ne porteras plus jamais de telles tenues extravagantes. »
« J'accepte, Alice Winterbell. Si je gagne, tu ne t'immisceras plus dans mes affaires. »
« Très bien. Fixons l'heure et le lieu. Qui sera le témoin ? »
Il était d'usage que la partie défenderesse choisisse l'heure et le lieu, avec un témoin accepté par les deux camps. Alice, qui semblait prête à dégainer à tout instant, était aussi rigide que son image le laissait supposer, scrupuleuse sur les règles du duel.
Même avant sa régression, Eki n'avait jamais ne serait-ce que fait semblant d'être chevalier. Ce duel formel était donc une première pour elle. Quand elle rassemblait les Giosas, elle vivait sur la frontière entre la loi et le crime.
'Les mercenaires lançaient généralement un coup de poing en même temps que le défi. Les gamins des ruelles vous poignardaient dans le dos. Les aspirants chevaliers sont différents, après tout.'
Elle éprouva un sentiment de nouveauté et répondit.
« Sur le terrain d'entraînement derrière le dortoir, au coucher du soleil aujourd'hui. Quant au témoin... je ne connais personne à Ajenka, alors recommandez-en un, Mademoiselle Winterbell. »
« Je suis dans la même situation, je demanderai donc au Représentant des Cadets. Ça te va ? »
« D'accord. »
« Entendu. Alors. »
Alice lui lança un regard méprisant, fit demi-tour net et partit. Eki la regarda s'éloigner en silence, puis attrapa le sac qu'elle avait laissé ouvert.
« J'ai semé la zizanie parce que je pensais qu'un combat préalable simplifierait les choses... Je ne sais pas comment elles réagiront après le duel. »
[Hein ? Tu ne vas pas la tuer ? C'est un duel, une occasion légalement sanctionnée de tuer ! Hé, ça fait trop longtemps que j'ai pas vu de sang. Tue-la, hein ? Hein ? Si elle reste en vie, elle continuera à t'emmerder !]
« Tais-toi donc, veux-tu ? »
Eki ignora les paroles de l'Épée Démoniaque et continua à défaire son sac.
Elle ne s'arrêta que vers la fin de l'heure du déjeuner. Et ce n'était pas parce qu'elle avait fini, mais parce qu'elle avait faim. Quand elle rassemblait les Giosas, sauter des repas était la norme, mais elle n'avait aucune intention de recommencer.
Le gîte et le couvert sont fournis de base aux Cadets militaires. Les repas peuvent être pris à la cantine commune du bâtiment principal de l'Académie militaire. La plupart des Cadets étant des nobles, le menu était varié et de bonne qualité.
Tout au long du trajet du dortoir à la cantine commune du bâtiment principal, Eki fut l'objet de regards perçants. Elle n'y prêta guère attention. C'était prévisible.
Parmi les Cadets en uniformes d'entraînement trempés de sueur, ou en uniformes de base bleu foncé, ou même ceux qui portaient autre chose mais de pratique et facile à bouger, Ekinesia ressortait.
Aujourd'hui, elle portait une robe légère à doublure bleu ciel pâle et une superposition de tissu semi-transparent. Le chapeau orné de fleurs fraîches servait davantage à la protéger du soleil, et elle s'était maquillée.
Le chapeau avait une légère voilette, qui masquait son visage dans une certaine mesure. Même si les lieux où séjournaient les Porteurs de Giosa et l'Académie militaire étaient éloignés, elle était tout de même nerveuse pour son premier jour dans leurs parages, alors elle avait délibérément mis un chapeau.
Pourtant, parmi les jeunes filles nobles, c'était une tenue de sortie tout à fait ordinaire. Mais c'était l'Académie militaire d'Ajenka, un endroit où il y avait pas mal de Cadettes, et pas une seule ne portait de jupe. Inévitablement, elle attirait l'attention.
Mais être constamment observée même en mangeant était passablement agaçant. Les Cadets la dévisageaient de loin et chuchotaient. Elle entendait parfois le mot « folle ». Ils baissaient la voix au maximum pour ne pas être entendus, mais Eki entendait tout.
'J'ai semé les graines, je suppose.'
Elle soupira intérieurement et mangea son ragoût. Personne ne s'assit autour d'elle. Sur la base d'une accession au rang de Maître à vingt-trois ans, elle devrait passer trois ans comme ça.
Ce n'était pas une perspective très réjouissante. Elle avait effacé son passé et recommençait, mais elle ne voulait pas revivre en ascète.
'...Et si je raccourcissais d'un an ? Devenir Maître à vingt-deux ans, c'est compréhensible, non ?'
C'est alors qu'un homme aux cheveux bruns apparut soudain.
« Es-tu Ekinesia Roaz ? Je t'ai trouvée facilement, tu corresponds exactement à la description. »
L'homme souriait affablement. Il paraissait dans la fin de la vingtaine, et portait un brassard à broderie bleue sur fond noir. C'était le symbole du Représentant des Cadets, qui représentait les 150 Cadets militaires.
Alice a dû lui raconter l'histoire du duel. Est-il venu à cause du duel ? Au fait, j'ai déjà vu ce visage quelque part. Qui était-ce ? Eki cacha son air boudeur et répondit.
« ...Oui, je suis Ekinesia Roaz. »
« Je m'appelle Ian Pelletro. Je suis en troisième année, et je suis le Représentant des Cadets. »
« Enchantée, Senior. »
Eki posa sa cuillère et baissa la tête, et Ian agita la main.
« Quoi, détends-toi. Désolé d'interrompre ton repas. »
« Ça va. Qu'est-ce qu'il y a ? »
Contrairement à son attente qu'il parle du duel, Ian ne répondit pas tout de suite. Au lieu de cela, il la détailla d'un regard évaluateur. Quand Eki fronça les sourcils sans le vouloir, il leva la main comme s'il avait fait une erreur.
« Ah, désolé. J'étais juste curieux. As-tu déjà choisi un club ? »
« ...Club ? »
« Hum, je me disais bien. Je pensais que tu ne le savais pas. »
Comparée à la plupart des Cadets qui préparaient l'Académie militaire depuis des années, Eki ne savait pas grand-chose sur l'Académie. Voyant qu'elle n'avait aucune idée, Ian expliqua volontiers.
« La plupart des Cadets connaissent les clubs à l'avance, mais il y a parfois des gamins comme toi qui n'en savent rien. Tu sais qu'il n'y a pas de cours ni d'examens séparés à l'Académie militaire, n'est-ce pas ? »
« Oui. »
« Il n'y a pas d'examens, mais il y a des classements. Tu peux défier quelqu'un personnellement pour changer le classement à tout moment tant que tu fais une demande formelle de duel, et tous les trois mois, tous les Cadets ont un match de classement pour réorganiser les rangs. »
« Oui, je sais ça. »
Les classements étaient le cœur de l'Académie militaire, donc Eki en était au courant.
Les Cadets servent à tour de rôle d'écuyers pour des chevaliers officiels ou des chevaliers associés qui n'en ont pas. Ces écuyers temporaires étaient déterminés par le classement au sein de l'Académie militaire, sauf si les chevaliers désignaient spécifiquement quelqu'un.
Même si on appelait ça « servir », c'était différent des bonnes ou des domestiques. Ils géraient armes, armures et chevaux, aidaient aux assauts et à l'entraînement, et assistaient au combat. S'ils avaient de la chance, ils pouvaient recevoir des conseils sur l'escrime ou croiser le fer avec le chevalier dans le processus.
La plupart des aspirants chevaliers devenaient chevaliers en acquérant expérience et compétence grâce à cette vie d'écuyer. Certains chevaliers traitaient leurs écuyers comme de simples garçons de course, mais davantage les traitaient comme des cadets à former.
Par conséquent, la compétition entre Cadets pour savoir qui assisterait qui était inévitablement féroce. Comme ils ne pouvaient pas se battre à chaque fois, le classement entre Cadets fut créé. Naturellement, les Cadets risquaient leur vie dans la compétition de classement.
« Tout le monde travaille dur pour se préparer au match de classement. Mais il n'est pas facile d'améliorer ses compétences seul, n'est-ce pas ? Il te faut un partenaire pour t'entraîner. »
« Oui, c'est exact. »
« Alors les Cadets se regroupent pour s'entraîner ensemble, et parfois plusieurs d'entre eux trouvent un maître pour apprendre l'escrime. Les regroupements de Cadets formés ainsi se sont solidifiés en clubs. D'habitude, ils choisissent leur club avant d'entrer à l'école. »
« ...Est-ce obligatoire ? »
Eki demanda avec un air embarrassé. Rejoindre un groupe n'était pas un bon choix pour elle dans sa situation actuelle. Rien à y gagner, et comme c'était une activité de groupe, les ennuis ne feraient qu'augmenter.
En plus, elle prévoyait d'éviter de maintenir un classement excessivement élevé lors des matches de classement. Plus le classement est haut, plus la probabilité de croiser des Porteurs de Giosa est grande. Elle préférait éviter de rencontrer ceux qui pourraient avoir des souvenirs d'elle d'avant sa régression.
Ian secoua la tête.
« Ce n'est pas obligatoire d'appartenir à un club. Mais tu perdras beaucoup. Il est difficile de se rapprocher des autres Cadets sans club. C'est facile de prendre du retard si tu n'as même pas de senior à qui demander conseil dans une Académie militaire sans cours ni instructeurs. Pourquoi n'écouterais-tu pas au moins quels clubs existent ? »
« Merci, mais ça va. »
Quand Eki le dit fermement, l'expression d'Ian devint étrange. Il se frotta la bouche avec sa main posée sur son menton, puis baissa légèrement la voix.
« D'habitude, les clubs se battent férocement pour recruter les nouveaux, surtout dans le cas de quelqu'un comme toi qui est en tête de sa promotion. Mais cette année, il semble que la compétition sera encore plus féroce. Au point que je m'inquiète, en tant que Représentant, que le conflit s'intensifie. »
La compétition n'est-elle pas moins féroce parce que la meilleure nouvelle est une fille bizarre qui voltige en robe ? Avant qu'Eki, devenue méfiante, ne puisse demander plus, Ian continua.
« Il y a une raison à ça. C'est aussi pour ça que je suis venu te chercher exprès. »
« Quelle raison ? »
« Bref, tu es vraiment décidée à ne rejoindre aucun club ? Au moins, si tu en rejoins un, les autres clubs ne t'embêteront pas. Si tu n'en rejoins aucun, tous les clubs pourraient te tomber dessus. »
Elle y réfléchit un instant, mais la conclusion restait la même. Elle n'avait aucune intention de participer à des activités de groupe. Elle dit fermement.
« Je n'en rejoindrai aucun. »
« ...Bon, si c'est ce que tu penses, je ne peux rien faire. Si la compétition de recrutement des clubs devient trop excessive, viens me voir quand tu veux. Je ferai da médiatrice en tant que Représentant. »