L'expression de Nicole changea légèrement à ces mots. La Cadette Ekinesia Roaz baissa les yeux. Nicole étudia en silence le visage d'Eki, puis finit par parler en soupirant.
« Je ne sais pas ce que tu caches, mais je sens que tu es sincère. Tu dis ouvertement que tu ne peux pas me le dire, donc je ne sais pas quoi demander. »
« Plus tard... un jour, peut-être, je pourrai te le dire. »
« Très bien, fais comme tu veux. Tu me fais assez confiance pour me montrer l'Épée Démoniaque, alors je dois bien te faire confiance aussi, non ? »
Nicole lança ces mots sur un ton décontracté, puis remit son monocle qu'elle avait jeté plus tôt. Si ses paroles étaient légères, le sentiment qui les portait, lui, ne l'était pas.
Eki eut soudain la gorge serrée. Elle ressentit vraiment que toutes les épreuves qu'elle avait endurées ne pesaient rien face au prix d'une vie vécue. Ces émotions finirent par transparaître dans sa voix.
« Nicole, merci... vraiment, merci. »
« Inutile de me remercier. Que ce soit pour enquêter ou pour protéger, je me serais portée volontaire même sans que tu me le demandes. Tu as oublié ? Je suis une magicienne parrainée par les Roaz. Il est tout naturel que j'aide les Roaz. »
Nicole pouffa et sortit une feuille de parchemin vierge et une plume d'une pile de papiers en désordre sur un coin de la table.
« D'abord, dis-m'en plus sur les circonstances de la découverte de l'Épée Démoniaque. Sors tous les indices qui pourraient servir. Tu pars quand pour Ajenka ? »
« Dès que je suis prête. L'examen de Cadet militaire approche. »
« Au fait, qu'est-ce que tu vas dire à tes parents ? Tu as dit que tu ne mentionnerais pas l'Épée Démoniaque. Tu ne comptes pas fuguer, j'espère ? »
Eki prit la plume et le parchemin des mains de Nicole. Elle consigna méticuleusement les circonstances de la découverte de l'Épée Démoniaque, en marmonnant pour elle-même.
« Si je dis honnêtement que je veux devenir chevalier, mes parents vont en faire un malaise, non ? »
« Malaise est un euphémisme. Leur fille chérie qui veut soudain devenir chevalier. Le comte Roaz risque de s'évanouir. »
« Je crois que je vais juste dire que je pars en voyage. »
« Un voyage ? Avec quel prétexte ? »
« J'arrive à l'âge où les pourparlers de mariage vont commencer, non ? Je suis majeure maintenant. Je dirai juste que je voulais voyager au moins une fois avant de me marier. J'irai jusqu'à Ajenka, puis je me marierai. »
« ...Et ensuite tu arrives à Ajenka et tu passes l'examen de Cadet militaire ? En quoi ça diffère d'une fugue ? »
« Je rentrerai à la maison une fois devenue chevalier, donc c'est un voyage. Un long voyage. »
Nicole se pinça le front, abasourdie. Eki ajouta avec nonchalance.
« S'il y a la moindre avancée dans l'enquête, ou si quoi que ce soit arrive, contacte-moi à Ajenka, Nicole. Fais attention de ne pas te blesser. Si ça a l'air dangereux, n'enquête pas seule et contacte-moi sans faute. »
« Qui s'inquiète pour qui, là... ? Tu parles comme si tu étais sûre de réussir ? Et si tu rates ? »
« Cela n'arrivera jamais. »
« Même avec l'Épée Démoniaque, tu dois la cacher. Il y aura des génies qui ont affûté leur escrime toute leur vie. Tu penses vraiment y arriver ? »
« Je suis plus géniale qu'elles, donc ça va. »
Le visage de Nicole se crispa. Eki n'appréciait pas particulièrement son talent, mais à cet instant, elle se trouva plutôt amusée. Elle éclata de rire. Ce fut un rire véritablement agréable, le premier depuis longtemps.
Une semaine plus tard, Ekinesia Roaz s'embarqua pour un voyage d'un mois. L'itinéraire incluait Ajenka, la terre sainte des chevaliers.
Acte 2. L'Inconnu et le Possible
L'Académie militaire d'Ajenka sélectionne cinquante Cadets militaires entre dix-huit et vingt-cinq ans chaque année. Le mandat de Cadet dure trois ans. S'ils n'ont pas devenir Écuyer ou Chevalier Associé dans les trois ans, ils doivent obtenir leur diplôme et quitter les Chevaliers d'Azur.
Les Cadets militaires résident au dortoir de l'académie et servent à tour de rôle les chevaliers formels ou les Chevaliers Associés qui n'ont pas d'Écuyer.
Alice Winterbell, major de promotion, se dirigeait vers le dortoir. Elle était de mauvaise humeur. Elle était convaincue qu'elle entrerait en tête, mais elle n'était que major. De plus, une rumeur bizarre courait sur la nouvelle qui l'avait devancée pour la première place.
'Une robe, impossible.'
Elle n'avait pas vu la major car les salles d'examen étaient différentes. Pourtant, elle était certaine qu'une femme assez extravagante et vide pour porter une robe à l'examen ne pouvait pas l'avoir devancée pour la première place. Ce ne pouvait être que des balivernes répandues par ceux qui étaient mécontents que la première et la deuxième soient toutes deux des femmes de vingt ans.
'Je la verrai bien assez tôt de toute façon.'
Le dortoir était en chambres doubles, et sa colocataire, assignée avec la lettre d'admission, était la fameuse major. Alice mit tous ses bagages dans un grand sac et alla chercher la chambre qu'on lui avait indiquée à l'avance.
'Chambre 101... C'est ici.'
Les installations de l'académie étaient bonnes. Alice scruta la porte en bois avec sa plaque de laiton gravée du numéro, puis frappa. Il aurait été impoli d'entrer directement si sa colocataire était déjà arrivée.
« Oui, qui est-ce ? »
« C'est Alice Winterbell, assignée à la chambre 101. »
« Ah, entrez. Elle est ouverte. »
Alice ouvra la porte. Et se figea dès qu'elle l'eut ouverte.
Des cartons, des cartons, des cartons. Et d'innombrables sacs ouverts. Des robes alignées, des boîtes à bijoux empilées, des foulards en soie colorés et des chapeaux fantaisie étalés sur le lit.
Au milieu de ce chaos, une femme aux cheveux roses rangeait ses bagages. Vêtue d'une jupe à volants, de gants de dentelle, et même d'un chapeau orné de fleurs fraîches.
« ...Qu'est-ce que c'est que... tout ça... »
Alors que Alice marmonnait involontairement, la femme se tourna vers l'entrée et afficha un air navré.
« Ah, je viens d'arriver moi aussi. C'est un peu en désordre pendant que je range, non ? Je vais tout remettre en ordre bientôt. J'ai déjà choisi le lit, ça te va ? »
« Qui... es-tu ? »
Alice demanda avec une lueur d'espoir. Peut-être que cette personne était la sœur de sa colocataire, ou une servante — une servante chic, mais une servante quand même — ou quelqu'un qui s'était trompé de chambre. Pas sa colocataire et la major de cette année.
Mais la femme réduisit à néant les espoirs d'Alice sans pitié et lui tendit la main.
« Je suis Ekinesia Roaz, enchantée. »
Il fallut trente minutes à Alice Winterbell pour ranger ses bagages. En revanche, Ekinesia Roaz rangeait les siens depuis le matin et n'avait toujours pas fini à l'heure du déjeuner.
'Y en a tellement. Pourquoi a-t-elle emmené tant de choses ?'
Nora avait fait ses bagages en prévoyant un aller-retour d'environ un mois. Nora avait prévu assez de tenues pour qu'Eki puisse en porter une différente chaque jour pendant un mois.
Voilà le résultat. Les ranger seule semblait interminable. La pensée que les bagages augmenteraient avec le changement de saison lui donnait le tournis.
Bien sûr, le comte et la comtesse n'avaient pas envoyé leur fille chérie avec autant de bagages sans escorte. Deux chevaliers de la famille étaient assignés comme gardes, et Nora les accompagnait.
Eki avait voyagé tranquillement avec eux jusqu'à Ajenka. Puis, au milieu de la nuit, elle s'était éclipsée de l'auberge, avait déposé sa candidature pour l'épreuve préliminaire, s'était échappée des chevaliers pour passer les préliminaires, et avait repoussé la date de retour jusqu'à l'annonce des résultats.
La suite fut simple. Elle renvoya Nora et les chevaliers avec ces mots : « Oh mon Dieu, je suis devenue Cadette militaire. Maintenant que c'est fait, je vais travailler dur à Ajenka. Expliquez bien la situation à mes parents. »
Au début, ils ne comprirent pas du tout. Ils essayèrent de la raisonner, disant que ce devait être un accident ou une erreur.
Mais après avoir vu la liste des admis affichée à l'entrée de l'académie, ils ne purent plus dire pareilles choses. Le nom d'Eki était en tête, pas juste au seuil de l'admission. Ils repartirent avec des mines de fantômes.
En fait, Eki n'avait pas l'intention d'être major. Elle visait les premières places sans se faire remarquer, mais le niveau moyen des Cadets militaires était plus bas que prévu.
Jusqu'à l'épreuve préliminaire de coupe de bûches et au premier test de combat entre candidats, elle put observer les autres postulants et s'ajuster. Le problème survint au second test, qui consistait en un combat contre un Chevalier Associé des Chevaliers d'Azur.
Le corps d'Eki n'avait pas été beaucoup entraîné depuis sa régression, donc il n'était pas très fort. Elle devait compenser sa faiblesse physique par la technique et le Mana, mais il y avait de fortes chances de se faire prendre si elle utilisait secrètement le Mana en combattant un Chevalier Associé des Chevaliers d'Azur.
Elle essaya donc de s'en sortir avec la technique seule, mais elle rata légèrement son ajustement. C'était en partie parce qu'elle n'avait pas vu les autres candidats combattre, le second test se déroulant individuellement.
'Je vais recevoir une dépêche de la maison bientôt.'
Ils seront furieux. Ils seront très inquiets aussi. Ils auront du mal à comprendre. Mais ça ne peut pas être évité. La seule façon, c'est de devenir chevalier le plus vite possible, de me débarrasser de l'Épée Démoniaque, et de rentrer.
« ...Excusez-moi, Mademoiselle Roaz. »
Eki, qui rangeait sa boîte à bijoux, tourna la tête. Alice Winterbell se tenait là, avec un visage de quelqu'un qui vient de prendre une grande décision.
Alice était une beauté blonde claire aux traits nets. Elle était assez grande. Eki n'était pas petite non plus, mais elle dut lever les yeux. Elle avait une impression un peu rigide, mais Eki n'appréciait pas les gens rigides.
« Oui, Mademoiselle Winterbell. »
« ...C'est quoi, tous ces bagages ? »
Les yeux gris d'Alice balayèrent une fois les bagages d'Eki. Il y avait encore des sacs non ouverts empilés. Ses yeux tremblaient comme lors d'un tremblement de terre tandis qu'elle les regardait.
« Ce sont mes vêtements et mes accessoires. »
« C'est tout ? »
« Oui, pourquoi tu demandes ? »
Du mépris traversa le visage d'Alice. Elle serra les dents comme pour réprimer quelque chose.
« ...Une Cadette militaire dont le but est de devenir chevalier n'a pas besoin d'autant de vêtements. »
« Moi, si. »
« Besoin ? Les Cadets ont une uniforme de Cadet, non ? »
« Je n'ai aucune intention de porter une chose aussi miteuse. Les Cadets militaires ont essentiellement une tenue libre, non ? »
« ...Alors tu dis que tu porteras ça même en maniant l'épée ? »
« Oui. Quel est le problème ? »
Alice ne put plus retenir sa langue devant la réponse décontractée d'Eki. Elle haussa le ton sèchement.
« C'est un bal ? Ou un goûter ? Tu te rends compte que c'est la sacrée Académie militaire d'Ajenka ? »
« Il n'y a aucune règle dans le règlement de l'académie qui interdise les robes, Mademoiselle Winterbell. »
« Il ne peut pas y avoir une règle aussi ridicule ! Parce que c'est évident ! »
« Pourquoi c'est évident ? »
« Parce que ce n'est pas chevaleresque ! »
Les joues d'Alice étaient légèrement rouges de colère. Bien que leurs âges réels soient les mêmes, Alice paraissait beaucoup plus jeune à Eki, qui avait régressé dans le passé. Pour être honnête, elle trouvait Alice, qui s'énervait parce que ce n'était pas chevaleresque, mignonne et fraîche.
Mais en dehors de sa mignonnerie, ce serait fatigant à bien des égards si sa colocataire ne cessait de faire des remarques. Il faudrait un peu la calmer. Eki demanda en souriant.
« Qu'est-ce que Mademoiselle Winterbell trouve chevaleresque, elle ? »