Bien que l'Empire de Fars autorise les femmes à travailler, les forces traditionnelles restent puissantes et, à moins que la famille du mari ne soit vraiment dans la moyenne et ait besoin du salaire de l'épouse, on demande à la femme de quitter son emploi.
Bien sûr, si la famille de la femme est assez influente, les femmes jouissent aussi de plus de liberté.
Charles savait depuis longtemps que sa partenaire, la Surintendante de l'Armée de Patrouille, était une dame.
Elle s'appelait Gertie Mavis.
Il y a sept ans, elle avait été diplômée de l'Université de Géorgie. Son nom de jeune fille était Ofi, et elle avait épousé un haut fonctionnaire de l'Empire. Elle était désormais Sergent-Major de Première Classe au trente-septième rang.
Madame Mavis possédait deux identités militaires : l'une comme Surintendante de l'Armée de Patrouille du District de Lucavaro, l'autre comme garde de la Cour Intérieure, et elle touchait deux soldes.
Il était donc tout à fait justifié qu'elle ne vienne pas travailler à l'Armée de Patrouille.
En sept ans, Madame Mavis était passée de Sergent de Première Classe à Sergent-Major de Première Classe et avait acquis un statut militaire officiel. De plus, elle pouvait exercer simultanément les fonctions de Surintendante de l'Armée de Patrouille et de garde de la Cour Intérieure ; sa carrière progressait bien plus aisément que celle de Charles.
Charles ne tenait qu'à un fil, et sa promotion n'avait pas suivi la procédure habituelle.
« C'est moi ! Monsieur Mecklen, j'ai aussi un poste à la Cour. Cette fois, je suis venue en ma qualité de garde de la Cour Intérieure pour transmettre temporairement un ordre verbal de Son Altesse, le Prince Héritier. »
Une voix teintée de gaieté parvint de l'intérieur de la calèche.
Charles fut saisi d'un frisson et songea : « Comment le Prince Héritier me connaît-il ? »
Il inclina légèrement la tête et effectua la courtoisie impériale, disant : « J'écoute l'ordre de Son Altesse le Prince Héritier. »
Madame Mavis descendit de la calèche ; c'était une grande femme dégageant une certaine acuité et une noblesse que les femmes ordinaires ne possédaient pas. Des traits dignes et un charme unique, bien que légèrement plus âgée, elle restait une beauté exceptionnelle.
Depuis son arrivée, la seule femme que Charles avait vue avec une aura semblable à celle de Madame Mavis était sa camarade de promotion, Menilman.
La dame dit : « Vous avez fait preuve d'un service courageux et diligent en protégeant le Duc Ferdinand et son épouse, et pour cela, vous êtes spécialement nommé Chef des Commis de Quatrième Grade au trente-quatrième rang ! »
« De plus, une récompense de cinq Égées est accordée à l'Armée de Patrouille du District de Lucavaro ! »
« Les documents du Bureau Central du Gouvernement seront livrés ici demain, et la récompense en espèces suivra sous peu. »
Charles fut comblé de joie et dit : « Merci, Madame. »
Madame Mavis esquissa un faible sourire et dit : « Son Altesse, le Prince Héritier, apprécie beaucoup votre sens du détail. Bien que le Duc soit mort, son corps exige encore le respect. »
Charles resta interloqué ; les mots de Madame Mavis dévoilaient une information capitale : « Le Prince Héritier était sur les lieux. »
Il n'avait pas encore saisi ce que cela impliquait.
Madame Mavis ne s'attarda pas en propos inutiles et remonta dans sa calèche.
La calèche s'éloigna immédiatement du 1 Rue de l'Épervier.
Dobin s'approcha de Charles et dit à voix basse : « Avez-vous déjà entendu les rumeurs sur la dame ? »
Charles haussa les épaules, signifiant qu'il n'avait jamais rien entendu.
Dobin s'anima aussitôt et chuchota : « Après ma prise de fonction, j'ai fait un point d'honneur à interroger d'anciens connaissances sur la dame. Presque tout le monde au palais dit qu'elle est la maîtresse secrète du Prince Héritier. »
Charles repensa au charme de Madame Mavis et songea : « Le Prince Héritier a un goût plutôt sûr. »
Dobin continua longuement, racontant à Charles tous les potins qu'il avait glanés, y compris une rumeur selon laquelle Son Altesse avait fait sortir Madame Mavis du Palais Impérial en pleine nuit. Leur calèche avait filé à travers Strasbourg en pleine nuit. On disait que tous les gardes d'escorte avaient entendu des bruits qu'ils n'auraient pas dû entendre…
Bien que Charles ne fût pas sûr de l'authenticité de ces rumeurs, il ne put s'empêcher de penser avec amusement que « Le Prince Héritier sait vraiment s'amuser », ce qui frôlait le sacrilège envers l'héritier de l'Empire de Fars.
Peu de temps après, on apporta effectivement une petite somme d'argent, le tout en pièces de Sheng Ding, sans le moindre billet.
Devant tout le monde, Charles ouvrit le sac d'argent et distribua les récompenses selon les mérites, d'abord à Dobin et aux dix membres de l'Armée de Patrouille qui l'avaient suivi pour vérifier la situation, puis il donna une somme à tous les soldats de l'Armée de Patrouille de service.
Ayant été professeur de mathématiques dans sa vie antérieure, il comprenait parfaitement le principe du partage des marrons entre les singes.
Après la distribution, il lui restait encore plus de la moitié. Charles fit un geste feint, se tapa le front et dit en riant : « Je ne m'attendais pas à en avoir encore. Redistribuons un tour. »
Après trois tours de distribution qui eurent enfin raison de quatre-vingt-dix pour cent de la récompense, il restait quelques centaines de Sheng Ding. Charles n'hésita pas à dire : « Avec cet argent restant, il n'y a pas de moyen équitable de le distribuer à tous. Et si, au lieu de ça, on achetait de la bière d'orge et qu'on continuait à boire gaiement ? »
La proposition de Charles fut accueillie par des acclamations et une admiration unanimes, qu'ils soient anciens aventuriers ou vieux membres de l'Armée de Patrouille amenés par Dobin ; personne n'aime pas un supérieur généreux.
Bien que Charles sèchât souvent le travail, il gagnait en prestance et en autorité aux yeux de ses subordonnés.
Confiant l'argent à Dobin, Charles n'avait pas l'intention de continuer à boire de la bière d'orge avec le groupe de soldats de l'Armée de Patrouille. Il appela un soldat et lui ordonna d'aller au 58 avenue Pastorale Élyséenne, pour prévenir Madame Nancy d'amener la calèche, et de préparer à bord du vin de fruits, de la bière d'orge, de la nourriture, de l'eau, des couvertures, des vêtements de rechange, et ainsi de suite, et de déposer les trois chatons Chats Agiles au Café Chat et Trèfle, prêts à partir pour Machu Picchu.
Lorsque Charles regagna son bureau pour attendre que Madame Nancy amène la calèche, Homonsa, aux cheveux bruns courts, entra.
En la voyant, Charles sourit et demanda : « Qu'y a-t-il ? »
Homonsa avait rejoint le Groupe d'Aventure de la Hache Géante par le passé, évitant une crise après l'autre. Elle s'était aussi bien entendue avec les cinq membres du groupe d'aventure. Bien que Hannah soit morte à Machu Picchu, le reste de l'équipe avait bénéficié de son traitement favorable.
Homonsa sortit un pistolet de son sein et le posa sur le bureau de Charles, disant : « Je l'ai ramassé sur le site de l'explosion. »
L'arme avait un design inhabituel, similaire à un type de revolver appelé Chiappa Rhino sur Terre. Elle était entièrement argentée, aux arêtes vives sur le corps et aux nombreuses runes étranges gravées sur le canon. La crosse était recouverte d'une peau animale, épaisse et très agréable au toucher.
D'une simple touche, Charles sut que c'était une Arme Extraordinaire et, repensant aux événements du jour et à l'endroit où Homonsa avait « ramassé » le pistolet, il sentit un mal de tête venir.
Cette Arme de Poing Extraordinaire était presque certainement l'arme utilisée par l'assassin qui avait tué l'Archiduc Ferdinand.
Homonsa parla doucement : « Je sais qu'on ne peut pas le convertir en argent en toute sécurité, et je n'ose pas m'en servir moi-même. Peux-tu m'aider à le monnayer ? »
« J'ai vraiment besoin de l'argent pour être promue Chevalier. »
Homonsa avait déjà formé une germe de puissance, mais former une germe de puissance ne signifiait pas qu'elle pouvait se métamorphoser en Chevalier avec l'Esprit de Combat.
Charles possédait aussi une germe de puissance, qu'il avait obtenue au Collège National Béhémoth en pratiquant la Technique de Respiration de Lamia.
La Technique de Respiration de Lamia, aussi connue sous le nom de Technique de Respiration de Sirène, une fois maîtrisée en profondeur, pouvait remplacer le sommeil et permettre au cultivateur de maîtriser l'attribut eau.
Pourtant, à ce jour, Charles n'avait pas éveillé sa germe de puissance !
La moitié de la raison tenait à son inaptitude à la voie du Chevalier, et l'autre moitié, il ne pouvait l'attribuer qu'à une chance insaisissable.
Homonsa paraissait nerveuse en parlant, consciente que ce qu'elle faisait était tabou et dangereux.