Ebner et moi nous occuperons le duel à votre place (mise à jour comme promis, les tickets mensuels devraient pleuvoir)
Kreel jeta un coup d'œil à Anne et fit un geste en disant : « Parlons ailleurs. »
Il désigna un autre jeune officier et dit : « Ebner Sumei ! Mon ami le plus proche, un gardien d'armée de vingt-cinquième rang, Cinquième Ordre, et un chevalier de dix-septième rang, aussi le seul homme qui m'ait forcé à ôter mes gants pour me battre. »
Le jeune officier, débordant d'une vigueur saine, cheveux et yeux noirs, dégageant naturellement une forte aura oppressive, rit et dit : « J'ai bien entendu parler de vous ! Un subordonné loyal de ma cousine. »
Charles força un rire et n'osa pas rebondir là-dessus ; il ne pouvait certainement pas dire devant Anne qu'il était un admirateur de Menilman, la Première Rose de l'Empire — cela aurait montré un manque flagrant d'intelligence émotionnelle !
Kreel et Ebner, Anne et Charles, les quatre partirent côte à côte.
Les étudiants spectateurs de l'Université de Géorgie ne purent s'empêcher de chuchoter entre eux. Beaucoup n'étaient pas des Transcendants ; la capacité de Charles à esquiver vivement sous l'assaut de Kreel, chevalier de dix-septième rang, et à utiliser la Technique de Transformation de la Flamme Sanglante, dépassait l'entendement de nombreux étudiants, créant un « malentendu » sur la vraie force de Charles, qui propagea instantanément sa réputation à travers le campus à un niveau complètement différent d'avant.
Après avoir quitté le campus de l'Université de Géorgie, Kreel tira la portière d'une voiture militaire et monta le premier.
Charles n'eut d'autre choix que de le suivre. L'intérieur de la voiture ne ressemblait pas à une voiture familiale typique ; c'était clairement une petite salle de conférence, manifestement conçue pour servir de petit poste de commandement en temps de guerre.
Kreel reprit la conversation précédente, demandant : « Anne m'a dit que vous n'êtes que Quatrième Ordre ? »
Charles acquiesça et répondit : « Oui. »
Kreel posa une autre question : « Avez-vous éveillé la Capacité Spéciale du Qi de Flamme Sanglante ? »
Les quatre universités possèdent toutes l'héritage de la Gloire Sanglante. Kreel a sans doute consulté les rouleaux secrets du Grand Philosophe de la Race Humaine, Protégo, donc Charles ne pensa pas qu'il fût nécessaire de cacher cette affaire et répondit : « Oui. »
Kreel sourit et dit : « Puisque vous pouvez comprendre la Technique de Méditation du Banquet Sanglant au Quatrième Ordre et cultiver une Rune Sanglante, pas la peine d'essayer les deux derniers coups. Ebner et moi reprendrons le duel pour vous. »
« Cependant, pour épouser Anne, être un Transcendant de Quatrième Ordre ne suffit pas. »
« Monsieur Mecklen, continuez à travailler dur ! »
Les joues d'Anne devinrent instantanément rouges, et elle riposta avec colère : « Cousin Kreel, qu'est-ce que tu racontes ? Charles et moi, on est juste de bons amis ! »
En parlant, elle ressentit une pointe de culpabilité.
Après tout, de simples bons amis n'auraient pas invité un cousin à l'aide, surtout pas Kreel Brittany, une étoile montante de l'armée. S'il n'avait pas été jeune et n'avait pas encore établi suffisamment de faits d'armes, il dirigerait déjà sa propre unité militaire.
Kreel haussa les épaules. Il ne voulait pas embarrasser Anne et dit : « Bon, on doit retourner à l'armée et ne vous dérangera plus. »
Regardant Anne et Charles descendre de la voiture, Kreel dit avec regret : « J'avais en fait hâte de vous présenter Anne, mais il semble que quelqu'un d'autre ait devancé. »
Ebner Sumei sourit légèrement et dit : « Tu n'as pas à t'inquiéter de ma vie amoureuse. Tu as rencontré Taoles ? Elle t'intéresse ? »
Kreel secoua la tête et répondit : « Ta sœur est trop excentrique, et on dirait qu'elle ne s'intéresse pas à moi non plus. »
Ebner Sumei éclata de rire et dit : « Tout d'un coup, je me sens beaucoup plus équilibré. »
Kreel soupira doucement et dit : « C'est dommage que je ne puisse toujours pas posséder la Preuve de Guerre et que je n'aie pas eu l'occasion de défier cet homme. »
Ebner Sumei avait aussi l'air regretteur et dit : « J'ai entendu dire qu'il a été exécuté. »
« Je me déteste aussi de ne pas être assez fort pour défier cette ordure au nom de Mademoiselle Menilman. »
Aucun des deux ne prononça le nom de l'homme — Zimmerman Axel Robin.
La voiture militaire s'éloigna lentement, et Charles demanda : « Je viens d'acheter une voiture d'occasion aujourd'hui. On fait un tour ? »
Anne dit avec excitation : « Oui ! »
Madame Nancy avait remarqué Charles sortir plus tôt, mais elle l'avait aussi vu monter dans une voiture militaire avec une jeune fille extrêmement belle et deux jeunes officiers. Forte de sa longue expérience, elle savait qu'en pareil cas, il valait mieux attendre sagement sur place plutôt que d'aborder son employeur sans prévenir.
Après avoir ramené Anne, Charles esquissa un léger sourire et dit : « Mesdames, Messieurs, montez donc ! » et tendit la main pour tirer le bouton de laiton à côté de lui, faisant coulisser la portière de la voiture.
C'était un petit dispositif qu'on trouvait dans beaucoup de voitures haut de gamme, un mécanisme près du cocher pour ouvrir la portière, permettant au maître d'entrer et de sortir de la voiture avec élégance.
Charles invita Anne à monter dans la voiture avant d'y entrer lui-même.
Anne jeta un rapide coup d'œil à la voiture et n'y prêta plus attention. En tant que fille de la Famille Brittany, elle avait l'habitude de voyager dans des voitures sur mesure ; pour elle, cette voiture de série n'était qu'un « moyen de transport » sans attributs luxueux.
Elle murmura : « Tu as donc aussi condensé les runes du Qi de Flamme Sanglante ? »
Charles écarta les mains et répondit : « Oui ! »
« Je n'avais pas l'intention de le cacher. J'ai juste trouvé que cette réussite minable ne valait pas la peine de m'en vanter auprès de toi. »
Anne ne tint pas rigueur à Charles de ne pas lui avoir dit qu'il avait condensé les runes du Qi de Flamme Sanglante. Au contraire, elle était quelque peu excitée et heureuse.
Bien qu'elle ait vu de ses propres yeux Charles utiliser l'Art de Transformation de la Flamme Sanglante et qu'elle ait entendu sa réponse à son cousin, elle voulait encore demander une confirmation.
Ayant obtenu une réponse formelle, Anne dit doucement : « Ayant condensé la Rune Sanglante, ta vraie puissance de combat pourrait maintenant être comparable à celle d'un Transcendant de Niveau Intermédiaire ! »
« Si… »
Anne réfléchit longuement mais ne continua pas sur ce sujet.
Charles dit à Madame Nancy : « Direction le District de Val de Vaz. Promenez-vous un peu. »
Madame Nancy acquiesça et conduisit la voiture lentement le long de la rue vers le District de Val de Vaz.
Les sept districts supérieurs de Strasbourg avaient chacun des fonctions distinctes.
Le District de Val de Vaz abritait le Palais Impérial et les quatre universités, ainsi que divers bureaux gouvernementaux et les grands hôtels nobles.
Le District Alexander était une zone commerciale haut de gamme, l'équivalent du CBD médiéval, et le favori de la classe des ultra-riches.
Le District d'Alcatraz était un quartier résidentiel de la classe moyenne, abritant le plus grand nombre d'agences de détectives et diverses entreprises privées.
Le Quartier Picardie était le district commercial et artisanal, aussi le plus grand marché, où l'on pouvait acheter presque n'importe quoi.
Le District de la Garonne, le District de Val de Vaz et le District de Marvinsad étaient tous des quartiers de la vieille ville datant de la Dynastie Sherlock, comportant de nombreux sites pittoresques comme la Rivière Rose qui traversait presque toute Strasbourg, les célèbres vieilles boutiques sur les deux rives, le célèbre Pont de l'Amour, ainsi que la Place du Destin, la Porte des Étoiles et la Tour des Lanternes de l'ère Sherlock.
Ces districts étaient aussi un peu démodés, donc la noblesse émergente de l'Empire de Fars n'aimait pas particulièrement vivre dans les zones de la vieille ville.
En passant devant un célèbre café au bord de la Rivière Rose, ouvert depuis près de trois cents ans, Charles fit descendre Madame Nancy pour acheter deux tasses de café.