« Anne ! Est-ce Monsieur Mecklen ? »
Anne n'avait pas encore trouvé comment apaiser Charles lorsqu'elle entendit une voix d'une douceur exceptionnelle.
Deux jeunes officiers s'approchèrent côte à côte.
Tous deux étaient dans la fin de la vingtaine, triomphants et vibrants.
L'un des jeunes officiers était d'une beauté frappante, aux cheveux courts dorés et aux yeux émeraude, légèrement efféminé, portant une légère ressemblance avec Anne.
Depuis qu'il avait rejoint l'Armée de Patrouille, Charles avait dû rattraper quelques connaissances militaires du Vieux Continent et reconnut le grade de l'autre sur son épaulette, étonnamment un Adjudant de Premier Niveau du 24e Rang.
Le poste du 24e Rang, dans l'Empire, était réputé être une classe infranchissable que les citoyens ordinaires ne pouvaient atteindre de leur vivant par des promotions régulières, même sans faute et avec des citations supplémentaires.
L'autre jeune officier, ensoleillé et robuste, aux cheveux noirs et aux yeux noirs, dégageait naturellement une aura oppressante, était un Gardien d'Armée de Cinquième Niveau du 25e Rang, dix rangs au-dessus du Chef des Commis de Troisième Niveau de Charles. Sans aide extérieure, Charles aurait besoin d'au moins trente longues années supplémentaires pour atteindre un tel poste.
Charles exécuta maladroitement une salutation impériale et dit : « Je suis Charles Mecklen, bon après-midi à vous deux, messieurs. »
Le jeune officier qui ressemblait à Anne s'avança et dit : « Anne m'a demandé de t'aider pour un duel. »
« Bien que j'aie accepté, j'ai une petite requête. »
« Si tu peux encaisser mes trois coups, j'aiderai sans condition. Si tu ne le peux pas, j'aiderai quand même, mais merci de t'éloigner d'Anne par la suite. »
L'expression d'Anne changea légèrement et elle dit : « Cousin Krel, je peux me passer de ton aide. »
Krel Brittany esquissa un léger sourire et dit : « Monsieur Mecklen, qu'en pensez-vous ? »
Charles prit une grande inspiration et dit : « Je respecte l'opinion d'Anne ! »
« Mais... personnellement, j'aimerais beaucoup me battre en duel avec quelqu'un de votre calibre, un Transcendant de Haut Niveau comme Monsieur Brittany. »
Charles savait ce qu'il fallait faire pour « marquer des points » devant un membre de la famille Brittany ; il ne pouvait pas laisser Anne penser qu'il était un lâche, ni faire preuve de lâcheté devant le cousin d'Anne, Krel, en lui donnant une mauvaise impression.
Plus important encore, un duel avec Krel ne présentait aucun risque pour sa vie.
Il allait bientôt faire face à une invitation au duel de la Société du Cheval Féroce, et avoir l'expérience d'un assaut avec un adversaire habile serait grandement bénéfique pour les duels à venir.
Charles n'avait pas l'habitude de mettre tous ses espoirs dans les autres.
Il était prêt à prendre les choses en main.
Krel leva un sourcil et dit à Anne : « Je ne frapperai pas trop fort. »
Le Gardien d'Armée de Cinquième Niveau au côté de Krel recula, dégageant l'espace.
Anne était un peu anxieuse mais après avoir regardé les deux hommes, elle finit par s'écarter.
C'est l'Université de Géorgie, où un esprit martial prévaut parmi presque toutes les nations du Vieux Continent. Si Charles esquivait ce duel, il ne faudrait pas longtemps avant qu'on ne le surnomme lâche.
D'un autre côté, perdre un duel est une occurrence assez courante et ne nuit pas à la réputation.
Il croyait aussi que son cousin ne frapperait pas trop fort.
Lorsqu'on lance un défi en duel, c'est un événement assez attractif à l'université. Bientôt, des douzaines d'étudiants s'étaient rassemblés autour, et d'autres arrivaient continuellement.
Krel Brittany se tenait à plus de dix pas de Charles, mais il ne bougea pas immédiatement. Au lieu de cela, il sortit tranquillement une paire de gants de soie blanche immaculée et dit : « Cela vous dérange ? »
Charles secoua la tête et répondit : « Pas du tout ! »
Tout en enfilant les gants, Krel dit : « J'ai une légère phobie des microbes. Pendant un duel, je préfère porter des gants pour ne pas toucher directement l'adversaire. »
Voyant que son adversaire n'avait pas l'intention d'utiliser une arme, Charles activa aussi lentement la Gloire Sanglante et dit : « Je me suis lavé les mains juste avant de venir ici. »
Krel sourit et dit : « Je vous en prie, défendez-vous ! »
Il semblait raffiné et quelque peu efféminé, mais une fois en mouvement, il était aussi rapide qu'un ouragan. Ses mains frappaient comme des lames, déchaînant des dizaines de coups de pointe en un instant, emplissant l'air des fantômes de ses doigts pointés.
Dès le premier instant, Charles activa sa Perspicacité, et au suivant, il avait déterminé qu'il ne pourrait définitivement pas suivre la « vitesse des mains » du jeune officier blond, et son corps se transforma instantanément en une masse de Flamme Sanglante.
Krel venait de l'Université du Tonnerre et de la Tempête de Hatingen, qui, contrairement aux trois autres universités, formait le plus de chevaliers. Les Chevaliers du Tonnerre et les Chevaliers de la Tempête sont les deux plus prestigieuses lignées chevaleresques du Vieux Continent.
Alors que l'Université de Sheffield se targue de techniques telles que le Souffle Noir et la Technique de Méditation de la Lune Noire, l'héritage le plus authentique de Dame Lune Noire n'est pas celui d'un chevalier mais d'un Sorcier de la Lune Noire !
L'Université de Géorgie est favorisée par le Dieu Elfe, et son héritage le plus orthodoxe est l'astrologie et la magie des cartes. Anne Brittany a choisi la voie transcendante du Marcheur de Rêve, qui appartient à cette tradition.
Incidemment, la Magie des Chats Fées maîtrisée par Vini Yarsaenu provient également de l'Université de Géorgie.
L'état de Flamme Sanglante est immunisé contre la plupart des attaques physiques, mais les chevaliers de l'Université du Tonnerre et de la Tempête de Hatingen ont tous un élément de tonnerre ou de tempête dans leur Esprit de Combat. Charles n'avait pas l'intention de résister directement aux lames de main de Krel, mais essayait plutôt de « vider » son corps. Sous l'agitation de l'Esprit de Combat, la Flamme Sanglante flottait autour comme des plumes agiles, s'accrochant aux mains qui perçaient de Krel, tourbillonnant légèrement.
Charles maximisa l'utilisation de ses capacités spéciales Perspicacité et Épine de l'Ange.
Bien que Krel fût désarmé, il employait l'escrime chevaleresque authentique de l'Université du Tonnerre et de la Tempête de Hatingen.
Avec la Perspicacité, Charles anticipait les changements dans le flux d'air. Avec les connaissances en escrime de l'Épine de l'Ange, liées au Clan Asiluo, il prédisait les changements d'escrime de son adversaire et parvint à résister à une salve d'assauts de ce Chevalier du Dix-Septième Rang.
Krel fut grandement surpris. Bien qu'il se fût réellement retenu, il n'avait pas prévu que Charles navigue si habilement le danger, évitant sa mortelle Technique d'Épée Tonnerre-Tempête.
Passant des pointes à une légère claquette, Krel frappa de sa paume, et Charles, incapable de réagir à temps, fut projeté en arrière de plusieurs dizaines de pas. Malgré un écart de plus de dix rangs entre eux, si Krel avait été sérieux, il aurait pu tuer Charles instantanément. Cependant, après avoir claqué Charles, il ne frappa pas à nouveau. Au lieu de cela, il ôta ses gants, stimula distraitement son Esprit de Combat et les réduisit en fine poussière, en demandant : « Avez-vous choisi la Gloire Sanglante à l'université ? »
Charles retrouva sa forme humaine, le visage quelque peu pâle. Krel était vraiment un Grand Chevalier du Dix-Septième Rang. Bien qu'en tirant parti de la Perspicacité et de l'Épine de l'Ange, il eût évité la salve initiale de pointes de l'adversaire, c'était comme danser sur le fil d'un couteau. La Technique de Transformation en Flamme Sanglante fut encore affectée par la force résiduelle de l'Esprit de Combat de Krel, et il subit de légères blessures.
« Si nous étions sur un champ de bataille, ma Perspicacité serait à peine utile ; même si je pouvais prédire la direction du coup adverse, je ne pourrais pas l'encaisser. Même si l'Épine de l'Ange contient l'escrime sophistiquée du Clan Asiluo, mon rang est trop faible... »
Charles prit une grande inspiration, la Gloire Sanglante circulant lentement tandis qu'il tentait d'expulser la force résiduelle de l'Esprit de Combat de son corps, et répondit : « Oui, j'ai choisi la Gloire Sanglante. »