Dans le Vieux Continent, les rendez-vous n'étaient pas une question de commodité.
Après tout, c'était un monde sans téléphones ni internet.
À chaque fois, c'était soit Anne qui attendait devant la prison de Kilmainham, soit Charles qui se rendait à l'Université de Géorgie pour la retrouver.
Honnêtement, depuis sa remise de diplômes, Charles s'était rendu à l'Université de Géorgie bien plus souvent qu'à son alma mater, l'Université de Sheffield.
Assis dans « son » fiacre, Charles contemplait le paysage de Strasbourg, y trouvant un charme singulier. Il avait toujours trouvé que les routes de ce pays ancien étaient trop larges, même plus larges que beaucoup sur Terre, mais à cet instant, il comprit que sans de telles largeurs, il serait impossible aux fiacres, surtout aux prestigieux modèles à quatre roues, de circuler.
Bien qu'elles ne fassent que deux pas de large, ces voitures étaient bien plus longues que les voitures particulières ou les SUV de la Terre. Si l'habitacle était légèrement plus spacieux, il y avait aussi les chevaux qui traînaient le véhicule. Compte tenu du rayon de braquage du fiacre et de son manque de maniabilité comparé aux véhicules modernes bourrés de technologies, sans de telles routes, bien des endroits seraient inaccessibles.
De plus, le Vieux Continent de ce monde, y compris les Cinq Grands Empires, ne comptait probablement pas cent millions d'habitants au total, pourtant sa superficie dépassait de loin celle de l'Europe terrestre, grosso modo l'équivalent de l'Europe plus l'Afrique.
Le Septième District de Strasbourg abritait de nombreux nobles, et beaucoup de leurs somptueux hôtels particuliers étaient si vastes qu'ils occupaient un pâté de maisons entier. Chacun était bâti avec le soin d'un jardin, rendant le trajet fort agréable.
Une fois dans le District de Val de Vaz, les immeubles devinrent globalement plus hauts. Bien qu'aligné sur les autres Sept Districts, le District de Val de Vaz était nettement plus spécial.
De loin, on apercevait le toit du Palais Impérial ainsi que divers bâtiments administratifs. En passant devant le Bureau Central du Gouvernement, Charles ressentit une légère émotion. S'il y était resté, il serait peut-être devenu commis de deuxième classe l'an prochain et aurait obtenu une augmentation de plusieurs Sheng Ding.
Avec quelques années d'efforts supplémentaires, il aurait pu envisager d'acheter un petit appartement, mais un fiacre privé restait à jamais hors de portée.
La voix de Madame Nancy parvint par un tube de cuivre installé dans la voiture : « Monsieur Mecklen, nous sommes arrivés à l'Université de Géorgie ! Quel bâtiment devez-vous rejoindre ? »
Charles poussa la portière, descendit avec aisance et répondit : « Attendez-moi ici. Je risque de rentrer très tard, ne m'attendez pas. »
Les quatre universités de l'Empire n'autorisaient pas les étrangers à entrer librement. Le fait que Madame Nancy demande quel bâtiment il visait laissait penser que son ancien propriétaire bénéficiait de certains privilèges.
Charles, authentique diplômé de l'Université de Sheffield, disposait bien d'un laissez-passer permanent pour son alma mater. En tant que noble de bas rang de l'Empire, obtenir un laissez-passer multi-entrées pour l'Université de Géorgie moyennant un peu d'argent et de relations n'était pas difficile.
En fait, il avait déjà obtenu un laissez-passer multi-entrées pour l'Université de Géorgie depuis longtemps.
Mais un laissez-passer permanent était un peu plus ardu à décrocher, et Charles n'en avait pas besoin puisque Anne obtiendrait son diplôme dans un an.
Le laissez-passer multi-entrées ne lui permettait d'entrer seul dans l'université, sans accompagner quiconque ni faire entrer une voiture.
Ayant visité les lieux à maintes reprises, Charles trouva sans peine le bâtiment où Anne Brittany suivait ses cours. Sachant que Mademoiselle Anne avait cours ce matin-là, il n'avait pas l'intention de la déranger ; il s'installa sur un banc devant le bâtiment et continua d'étudier son journal.
Charles s'intéressait beaucoup à la Technique de Rapidité et à la Main de Flamme, mais son premier choix était la Technique de Rapidité, qui pouvait améliorer sa vitesse de course, son agilité, sa dextérité et ses réflexes, offrant un renforcement plus fondamental à ses capacités de combat.
« Je me demande si je parviendrai à condenser les runes de la Technique de Rapidité avant de recevoir la lettre de défi. »
Charles feuilleta son journal un moment, se sentant légèrement oppressé, puis le referma et le glissa dans sa poche. Juste à cet instant, une jeune fille passa en hâte, visiblement elle aussi préoccupée.
Elle avait des yeux d'un bleu profond et était d'une beauté saisissante, vêtue d'une robe de thé brodée main qui soulignait sa silhouette gracile comme un nénuphar.
Sa beauté était de celles qui, sur Terre, lui auraient permis sans effort de devenir une animatrice vedette à des millions d'abonnés sur les plateformes de vidéos courtes et de direct.
Charles se rendait souvent à l'Université de Géorgie et il reconnut cette demoiselle car elle était assez célèbre.
L'Université de Géorgie avait pour tradition d'élire douze « Déesses » parmi toutes les étudiantes inscrites.
D'ailleurs, l'Université de Sheffield avait la même tradition.
Anne Brittany était la Déesse du Vent d'Ouest de cette année, et Taoles Sumei la Déesse du Laurier.
En effet, cette belle jeune fille était aussi la cousine de Menilman, et la famille Sumei était fort en vue.
Charles la connaissait mais ne pensait pas que Taoles le connaisse. Il n'avait pas l'intention de la saluer et la considéra simplement comme un élément du décor à admirer.
Ce qu'il n'avait pas prévu, c'est que Taoles s'arrêta brièvement en le croisant et demanda : « Est-ce Monsieur Charles Mecklen ? »
Charles, surpris, acquiesça et demanda : « Comment me connaissez-vous ? »
Taoles répondit avec indifférence : « Être connu comme l'homme qui fréquente la Déesse du Vent d'Ouest à l'Université de Géorgie est largement reconnu, et ce n'est pas un compliment. »
Charles esquissa un sourire et demanda : « Mademoiselle Sumei ! Que puis-je pour vous ? »
Taoles parut réfléchir un instant avant de dire : « Mon frère et le cousin d'Anne sont de proches amis dans l'armée ! »
« Pas plus tard que la dernière fois, le cousin d'Anne t'a mentionné lorsqu'il est venu chez ma famille. »
« Bon, je ne répéterai pas ce qui a été dit. »
« Je voulais juste te prévenir que tu vas bientôt être défié par deux Transcendants de Haut Niveau ! »
Charles fut saisi d'une stupeur telle que son expression s'effondra. Il n'avait jamais imaginé être mystérieusement défié par deux Transcendants de Haut Niveau.
Il allait demander ce qui se passait.
Taoles avait déjà tourné les talons et s'en allait.
Il se hâta de dire : « Merci, Mademoiselle Sumei ! »
Taoles répondit avec indifférence : « Je voulais juste voir ta tête de choc. De rien. »
« Aussi… ils sont tous les deux à l'Université de Géorgie aujourd'hui. »
Charles voulut faire demi-tour et partir immédiatement, mais… du coin de l'œil, il vit Anne qui lui faisait signe de loin en sortant de la salle de classe avec un groupe de camarades.
Charles ne pouvait décemment pas s'éclipser, ce qui aurait des conséquences bien plus graves que d'affronter deux Transcendants de Haut Niveau de front. Il n'eut d'autre choix que de marcher d'un pas décidé vers elle.
Anne demanda avec curiosité : « De quoi avez-vous parlé, toi et Taoles ? »
Anne était vraiment curieuse ; elle n'était sortie que pour voir Taoles Sumei, sa « rivale de toujours », parler à Charles et brûlait de savoir ce qui s'était dit.
Charles n'osa pas mentir et dit honnêtement : « Elle a mentionné que son frère et ton cousin sont de bons amis, et qu'ils m'ont arrangé un duel. »
Les beaux yeux de Anne s'écarquillèrent immédiatement.