Après avoir frappé à la porte de l'Agence de détectives Liemar, Charles vit dans la petite pièce près de l'entrée une jeune fille de l'âge de Silvie, qui l'accueillit d'un sourire : « Puis-je savoir ce qui vous amène, monsieur ? »
Charles jeta un coup d'œil à la plaque sur le bureau : Mademoiselle Melmi, Détective stagiaire, diplômée de l'Académie Nationale.
Il esquissa un léger sourire et dit : « Je souhaiterais consulter Mademoiselle Vini Yarsaenu. Je n'ai pas de rendez-vous, mais nous nous connaissons, je m'appelle Charles Mecklen. »
Melmi tira une corde à l'intérieur de la pièce. Dans l'Empire de Fars, où n'existaient ni téléphone ni télégraphe, la communication intérieure était un peu particulière, comme cette méthode de corde qui pouvait transmettre différents messages par divers signaux.
Toutefois, dans les puissances du Vieux Continent, on utilisait des dispositifs de communication d'alchimie magique, et bien qu'ils ne soient pas aussi pratiques que le télégraphe ou le téléphone pour de longues distances, leur portée était amplement suffisante.
Au bout d'un moment, une petite cloche sonna dans la pièce. Mademoiselle Melmi offrit un léger sourire et dit : « Je vais vous accompagner à l'étage ! »
Une voix claire s'éleva : « Sœur Melmi, c'est moi qui l'y mènerai. »
Silvie Martin dévala l'escalier, fit un léger signe de tête à Melmi, et ajouta : « Charles est mon cousin. »
Melmi afficha une mine de compréhension, tira sur sa longue jupe, inclina légèrement la tête en se couvrant la poitrine avec pudeur, et exécuta la révérence d'usage pour une dame.
Charles posa une main sur sa poitrine, rendit le salut impérial standard, et suivit Silvie à l'étage.
Silvie babilla : « Sœur Melmi est une brave personne. Elle a été diplômée un an avant moi et est déjà une excellente Détective stagiaire. L'an prochain, elle pourrait devenir Assistante détective, mais tu ne dois pas avoir d'idées sur elle. »
Charles se sentit un peu mal à l'aise et dit : « On ne peut pas parler d'autre chose que du passé ? »
Silvie se retourna et répondit : « D'accord ! Mon cher cousin, tu as vraiment beaucoup changé. »
Charles songea : « Couper les liens sociaux du passé était un choix judicieux, en effet. Heureusement que cette ex-fiancée à moi n'était pas si attentive, sinon elle aurait tout compris depuis longtemps. »
Silvie conduisit Charles au bureau de la directrice de l'agence, baissa la tête en guise de salut, puis ressortit.
Charles remarqua la présence d'un autre homme dans la pièce.
Un homme qui paraissait remarquablement jeune, mais qui ne pouvait certainement pas l'être.
Son regard était trop acéré, révélant une sagesse mondaine et un âge qui parlait d'une profonde compréhension !
Ses yeux étaient si perçants qu'on en oubliait ses traits.
Il fallut quelques minutes à Charles pour reprendre ses esprits, songeant en lui-même : « Pourquoi a-t-il la même apparence, mais une aura si différente ? Ce n'est pas l'homme de la Rue de l'Épervier qui a essayé de me tuer ! »
Vini Yarsaenu, aux yeux bleu lac, manifesta un étonnement particulier et dit : « Pas de bagarre dans mon bureau. »
Charles fut légèrement surpris et demanda : « Je ne me considère pas comme un homme impulsif, Mademoiselle Yarsaenu. Pourquoi un tel avertissement ? »
L'homme esquissa un léger sourire et dit : « Vini parlait de moi, Monsieur Mecklen ! C'est notre première rencontre, mais votre réputation vous précède. »
« Je suis Aubrey Barrington Atwood, président de l'Agence de détectives Liemar. »
« Monsieur Mecklen, vous avez tué huit de mes hommes. Vous avez réellement des compétences impressionnantes. »
Charles ressentit soudain : « Devrais-je me battre pour de bon ? Invoquer à nouveau le Dieu Maléfique ? »
Aubrey Barrington ne montra aucune intention de se battre, visiblement les mots de Vini Yarsaenu — « Pas de bagarre dans mon bureau » — avaient porté leurs fruits.
Charles soupira et s'assit sur un canapé du bureau, déclarant : « Je préférerais éviter cela, mais l'ancien directeur de la prison a mis une telle prime que vos détectives ont fait preuve d'un excès de zèle. »
« Permettez-moi de me présenter formellement : Charles Mecklen, Grand Général de l'Armée de Patrouille du district de Lucavaro, Chef des commis de 35e rang, troisième classe ! Le fidèle toutou de Menilman ! »
Vini Yarsaenu ne put s'empêcher de rire, un rire doux et agréable à l'oreille.
Même Aubrey Barrington Atwood esquissa un sourire et dit : « Oui, sans ce statut, je vous aurais tué sur-le-champ, au lieu d'engager un assassin. »
« Puisque vous êtes parvenu au 22 rue Madele, l'assassin que j'ai engagé a-t-il échoué ? »
« Vous l'avez tué ? »
Charles haussa les épaules et dit : « Non, il m'a juste jeté un coup d'œil de loin, puis a fait demi-tour. »
Vini Yarsaenu fut légèrement surprise et dit : « Aubrey Barrington a engagé un Transcendant de niveau intermédiaire. Comment avez-vous pu le faire fuir ? »
Charles répondit négligemment : « Il s'est rendu au 1 Rue de l'Épervier, malheureusement il est tombé sur l'Armée de Patrouille du district de Lucavaro en plein entraînement — plus de deux cents hommes, ça faisait un peu beaucoup. »
« Après tout, Monsieur Atwood n'avait payé que pour un seul homme. »
La réponse de Charles était teintée d'humour et de subtilité, sans la moindre agressivité.
Aubrey Barrington Atwood afficha une expression pensative, et au bout d'un moment, dit : « Je vois, Monsieur Mecklen, bien que la force que vous avez montrée soit médiocre, le pouvoir que vous possédez réellement dépasse de loin ce que vous avez laissé paraître. »
« Ainsi, lors de notre première enquête, vous étiez encore un Transcendant de Premier Ordre, et j'ai envoyé Wells et Edison. Vous n'étiez plus un Transcendant de Premier Ordre à ce moment-là. »
« Quand j'ai envoyé Winterburn, vous avez performé au-delà du Quatrième Ordre ! »
« Mademoiselle Yarsaenu m'a convié dans l'intention de régler notre différend, mais la vie de mes huit hommes ne peut être ignorée. »
« J'ai une proposition. Et si nous réglions cela par un duel ? »
Charles demanda : « Vous vous battrez personnellement ? »
Il avait déjà décidé de choisir le site du duel à Machu Picchu.
Bien qu'Aubrey Barrington Atwood soit un Transcendant de Haut Niveau, il pourrait ne pas parvenir à percer le labyrinthe ; s'il pouvait en plus l'attirer dans un combat contre Lord Leo, peut-être parviendrait-il vraiment à éliminer ce problème.
Aubrey Barrington Atwood secoua la tête et dit : « J'ai promis à Mademoiselle Yarsaenu de ne pas participer personnellement. »
« Toutefois, à ce moment-là, je pensais que l'assassin s'était déjà chargé de vous. »
« En y repensant, j'ai sous-estimé Monsieur Mecklen, et j'ai accepté trop vite, mais je n'ai pas l'intention de revenir sur ma parole. »
« Celui qui vous affrontera sera Wells, Edison, Winterburn, ou peut-être un parent d'un détective mort de votre main. »
« Vengeance du sang, en duel public — personne ne pourra crier à l'injustice, n'est-ce pas ? »
Charles acquiesça. Il comprit grosso modo qu'Aubrey Barrington Atwood conservait quelque crainte de la sœur aînée de Menilman ; sinon, il n'aurait pas emprunté un chemin si détourné.
De plus, assassiner ouvertement un fonctionnaire impérial de 35e rang n'est pas chose aisée.
D'après la loi impériale, après tout, Charles n'avait rien fait de répréhensible.
Aubrey Barrington Atwood sourit légèrement et dit : « Alors, je vous prie, Monsieur Mecklen, d'attendre le défi formel. »
Le célèbre détective se leva, chapeau à la main, inclina légèrement la tête vers Vini Yarsaenu, puis quitta le bureau d'un pas lent.