La jeunesse de Freeman Martin avait été fort humiliante, tout le monde le connaissant comme un homme grossier qui n'avait fait qu'une seule chose pour briser la quiétude de sa ville natale : il avait pourchassé le futur duc de Mecklen, l'épée à la main, alors que celui-ci courait éperdument dans les rues comme s'il « promenait son oiseau ».
Mais dans ses vieux jours, il devint une célébrité culturelle, connu sur les deux continents sous son nom de plume « Freeman Simon Qing Martin ». On le célébra à titre posthume comme l'ancêtre de la littérature érotique, le fondateur du genre du roman licencieux, l'auteur le plus effronté de l'histoire, le plus rapide à la plume de l'arène littéraire du Vieux Continent, et le plus dénué de scrupules parmi les plumitifs, entre autres titres distingués mais vulgaires.
Freeman Martin était également l'un des romanciers les plus vendus sur les deux continents…
Ah, mais tous les droits d'auteur étaient allés à Charles, pas un centime ne lui était parvenu.
Ce ne fut qu'après avoir examiné les romans de la période du Conflit des Vingt-Deux Centimes que Charles réalisa que certains écrivains immoraux, pressés de remplir des indicateurs de performance comme des incipit accrocheurs et un contenu choquant pour rendre leurs livres impossibles à lâcher et sauvages en popularité, avaient parsemé leurs histoires de contenu innommable.
Charles était même tombé sur une biographie particulière intitulée « La Légende de Wood Brandon », signée de l'un de ces écrivains rapides.
Cette biographie particulière manquait de récit authentique et était complétée par « La Jeune Veuve Winnie ». Malgré une prose fraîche et élégante, rappelant « La Dame aux Camélias », son contenu solide la classait carrément dans le genre de la littérature vulgaire.
En tout cas, Charles avait payé une somme considérable pour faire taire tous ces écrivains rapides, faisant ardemment la promotion de Freeman Martin, loin à Seagull City, et niant avec acharnement tout lien avec ces romans.
Il avait même totalement renoncé aux droits d'auteur…
Il ne pouvait pas aller demander une dédicace à Freeman Martin !
Le gentleman n'aurait jamais accepté.
Après le Conflit des Vingt-Deux Centimes, la « Triple Tête » de la rébellion se réduisit à Asturias Axel seul.
Ce combattant de premier ordre du clan Axel était puissant, mais il avait un défaut majeur : il ne possédait pas la lignée Axel.
Ses ancêtres avaient été chevaliers et écuyers de l'Empereur fondateur et étaient orphelins, adoptés par la famille Axel, qui lui avait ensuite accordé leur nom.
Bien qu'Asturias Axel se soit distingué par ses techniques martiales, son problème de lignée rendait impossible toute prétention à l'héritage, pas même la moindre revendication à la succession.
Presque tous les « prétendants au trône du clan Axel » voulaient se l'attacher.
Mais Asturias Axel n'était optimiste pour aucun d'eux ; il était très tourmenté.
Asturias ne comprenait pas comment une rébellion — soigneusement planifiée et aux grandes chances de succès — avait pu tourner au fiasco total.
Avec Morgan dans les parages, la légitimité n'était pas un problème, et il était facile de gagner le soutien des vieilles familles nobles de Fars.
Et avec Wood Brandon, le stratège politique astucieux et expérimenté, Asturias croyait même pouvoir forcer McLaren Brittany à abdiquer sans guerre, en usant seulement de l'élan et de l'opinion publique.
Si une guerre éclatait, il était confiant d'obtenir un avantage stratégique significatif pendant que les Quatre Grands Empires étaient enlisés sur les fronts.
Mais en l'espace de dix jours à peine, Morgan avait été assassiné, et Wood Brandon contraint à la démission.
La situation bascula radicalement, et maintenant ils ne pouvaient même pas choisir un Empereur.
Comment poursuivre la rébellion ?
Asturias posa les papiers qu'il tenait, se massa les tempes et poussa un lourd soupir, regrettant soudain de s'être mêlé de cette affaire.
À présent, dans la ville de Strasbourg, sept individus portant le nom d'Axel se proclamaient les meilleurs candidats au trône.
Honnêtement, Asturias aurait préféré soutenir Midaphis plutôt que de soutenir l'un de ces candidats.
Midaphis était, après tout, un personnage qui rivalisait avec Antonio ; il était bien plus fort que ce lot de dattes difformes et fendues.
Charles expédia quelques affaires courantes et grimpa dans une tour de guet à Machu Picchu, scruteant la direction de Strasbourg.
Il avait promis au vieil Empereur de régler l'affaire de Strasbourg en un mois, et plus de la moitié du temps s'était écoulée, tout allait dans le meilleur sens.
Strasbourg était maintenant dans le chaos, incapable de monter une résistance efficace ; tant que le dernier jour, il laissait Antonio mener l'armée assiéger la ville, ils la conquerrent sans doute en une seule bataille.
Maintenant, Charles s'inquiétait de deux choses : la localisation de Wood Brandon, et les mouvements de Midaphis.
Ce qu'il redoutait le plus, c'était que Midaphis réponde à l'appel de Strasbourg et amène ses troupes ; ce serait vraiment mauvais.
Midaphis occupait une place élevée dans l'ordre de succession et, de plus, au sein du clan Axel, il possédait une forte influence et une grande unité.
Pendant la convalescence d'Asturias Axel, il était en fait le membre le plus fort du clan Axel de facto, et il ne craignait pas l'assassinat.
Midaphis avait un défaut, toutefois : c'était Redmir qui avait personnellement tué le vieil Empereur, et pour cela, il était ostracisé par le clan Axel.
Mais politiquement, c'était anodin.
Comparé au trône impérial, une tache sur la réputation ne valait guère mention.
Tout dépendait de savoir si l'un ou l'autre camp disposait des individus talentueux et audacieux nécessaires pour faire avancer cette affaire.
À la grande satisfaction de Charles, ni le camp de Midaphis ni celui de Strasbourg n'en avait.
Midaphis, arrogant qu'il était, méprisait simplement ces gens.
Il était clair que les Axel de Strasbourg ne le voulaient pas, essayant de s'accaparer le « fruit » de la victoire, alors qu'ils en étaient encore loin.
Le réseau de renseignement de Charles n'avait pas encore signalé de collusion entre Midaphis et Strasbourg.
En fait, ni Midaphis ni les Axel rebelles de Strasbourg ne comprenaient que c'était leur seule chance.
Une fois Strasbourg reconquise, la dynastie Brittany n'aurait plus de menaces cachées.
Même si le vieil Empereur n'avait pas de telles intentions, Charles prendrait l'initiative d'envoyer tous les Axel en mer d'Agres pour pionner les îles.
Sans les gens de la famille Axel, Midaphis n'était qu'un rebelle ordinaire ; Charles était confiant qu'avec une seule attaque surprise, il pourrait balayer ce rebelle de la scène.
Une fois ces deux rébellions écrasées, Fars n'aurait plus de dangers cachés, et en fait, les différends entre les quatre pays seraient plus faciles à résoudre.
Alors que Charles profitait de la vue depuis ce point haut, il entendit soudain une voix résonner près de son oreille ; la voix était douce, cultivée et pleine de sagesse, pourtant très étrangère.
« Enchanté pour la première fois, duc Charles Mecklen. »
Charles ressentit une vive alarme.
Il était déjà au dix-neuvième rang, bien qu'il ne fût qu'au stade initial du niveau Sacré, mais avec sa Capacité Spéciale Œil de Perspicacité, comment quelqu'un avait-il pu s'approcher si facilement de lui sans être remarqué ?
Il se tourna et vit un Miroir Magique s'ouvrir, d'où sortit un vieillard.
Malgré son âge avancé, son esprit était vigoureux.
Voyant l'expression de Charles, le vieillard sourit légèrement et dit : « En effet, je suis un homme de la famille Van Gaal ! »
« Ce secret, je l'ai caché toute une vie, mais maintenant il n'y a vraiment plus besoin de le garder plus longtemps. »
L'esprit de Charles s'emballa, et il pensa rapidement à la possibilité la plus invraisemblable, articulant délibérément : « Wood Brandon ? »
Le vieillard sourit faiblement et dit : « En effet, c'est moi. »