Le vieux comte de Brittany esquissa un faible sourire et dit : « Nous en reparlerons plus tard ! »
Sa Majesté, le futur Empereur, trancha la question net, ne laissant au prince Aifuri ni à Charles aucune marge de manœuvre. Bien que Charles n'eût pas songé à changer de nom, puisque son beau-père avait parlé, il se montra tout à fait disposé à s'y conformer, disant : « Je suivrai les arrangements de Votre Majesté en toutes choses. »
Le prince Aifuri toussa deux fois. Il était bel et bien blessé, mais n'avait pas laissé paraître la gravité de son état. Il avait depuis longtemps entendu parler de Charles et connaissait ses « illustres exploits ». Si Charles adoptait le nom Aksel, la famille Axel le soutiendrait sans doute pleinement pour devenir Empereur, d'autant qu'Anne portait véritablement le sang des Axel.
Cependant, le vieux comte ne souhaitait manifestement pas voir une sale querelle fratricide éclater, aussi mit-il un terme décisif à la « stratégie ouverte » du prince Aifuri.
Le vieux comte dit à Anthony : « Je compatis profondément à la situation du prince Aifuri. Nous ne pouvons pas rester les bras croisés. Unis-toi à Charles et rapporte la tête de Mosleyd ! »
Le prince Aifuri resta un instant stupéfait, puis afficha une expression exagérée, mais ne dit rien au final.
Charles était également fort surpris. Pourquoi, alors que Midaphis attaquait les terres du prince Aifuri, le vieux comte réclamait-il la tête de Mosleyd ? Mais ayant acquis récemment quelque compréhension militaire, il songea aux territoires du duc Mosley et comprit soudain la logique.
Le duché de Mosleyd était proche du Phénix Noir. La campagne d'Anthony contre le duc pouvait servir de prélude au partage du Phénix Noir par l'alliance des quatre familles.
En revanche, les territoires de Midaphis se trouvaient au cœur de Fars et ne pouvaient s'étendre. C'est pourquoi il avait attaqué les terres de son parent, le prince Aifuri, en préparation du partage du Phénix Noir. On s'occuperait de Midaphis ensuite.
Charles et Anthony s'agenouillèrent ensemble sur un genou et dirent : « Nous ne trahirons pas la confiance que l'Empereur a placée en nous ! »
Le prince Aifuri toussa deux fois et dit : « Je suis grièvement blessé et ne peux plus mener la guerre. Toutefois, je peux faire en sorte que mes deux filles ouvrent la voie à messieurs Anthony et Charles. »
Le prince Aifuri s'était marié quatre fois et avait eu huit filles au total. Plusieurs des aînées étaient déjà mariées, mais les deux cadettes n'avaient pas encore de prétendants.
Naturellement, le prince n'avait pas l'intention de faire séduire Charles par ses filles. À ses yeux, l'atout majeur de Charles était son mariage potentiel avec Anne. Pour le reste, il ne valait rien. Sa cible était Anthony : si sa fille épousait Anthony, elle deviendrait indéniablement la future Impératrice.
Le vieux comte de Brittany, bien sûr, comprit les arrière-pensées du prince. Il sourit faiblement et ne refusa pas, disant : « Vous partirez aujourd'hui ! »
Charles manifesta peu d'intérêt pour les filles du prince. En revanche, il vit bien que le prince Aifuri semblait très intéressé par Anthony, et songea : Sa Majesté Brittany pourrait ne pas souhaiter que son fils épouse une femme du sang Axel.
Suivant Anthony en silence hors du palais, il entendit Anne murmurer : « Moi aussi, je veux y aller ! »
Anne n'avait pas parlé plus tôt, de peur que son père ne lui interdise directement, mais formuler une demande à Charles serait bien plus facile. Elle faisait une confiance absolue à son frère, mais comment pouvait-elle faire confiance à Charles ?
Même si Charles avait toujours semblé sans faille, Anne ne tolérerait jamais qu'une petite créature s'approche de lui.
Sans hésiter, Charles dit doucement : « Mama Karen rentre-t-elle aussi ? »
Anne répondit : « Elle gère beaucoup de choses. Après le départ de mon frère, elle devra s'occuper de tout cela. Elle ne peut définitivement pas venir. »
Charles trancha : « Alors j'emmènerai tout le monde pour assurer votre protection maximale. »
Anthony se rendit d'abord à la Chevalerie pour choisir du personnel, tandis que Charles lançait aussi un signal. Il avait toujours deux membres de l'Ordre Sacré pour le protéger secrètement, mais cette fois, emmenant Anne « mater la rébellion », il estimait que deux membres de l'Ordre Sacré ne suffiraient pas. Il devait convoquer les cinq autres membres de l'Ordre Sacré, et en même temps, mater la rébellion exigerait une armée, il fallait donc détacher un contingent des Chevaliers du Vent d'Ouest.
Moins de quinze minutes plus tard, Anthony revenait avec vingt chevaliers. La force principale pour mater la rébellion ne serait certainement pas cantonnée au palais impérial, il devait encore faire un tour à la caserne.
Juste au moment où les deux eurent rejoint leurs forces, deux chevaliers, qui avaient également fière allure, se joignirent au contingent.
Charles n'eut besoin que d'un coup d'œil pour savoir qu'il s'agissait de deux chevalières. Après tout, la structure corporelle des femmes et des hommes diffère, et bien des postures ne sont pas les mêmes. Ce genre de connaissances de base, il ne l'avait vraiment comprise en profondeur que lorsqu'il était entraîné par Juno Arthur. Juno avait dit un jour que les femmes présentent plus de failles !
Avec Anne à ses côtés, Charles n'osa pas trop regarder. Détournant le regard, il songea : Ces deux filles du prince ne ressemblent pas tout à fait à de pures demoiselles !
Il ne put s'empêcher de dire à Anne : « Voulez-vous monter dans la voiture de Mademoiselle Citrouille ? »
Anne parut légèrement surprise, puis demanda : « Comment l'avez-vous deviné ? »
Charles eut instantanément une suée froide. Il n'osa pas expliquer que c'était la riche expérience de vie de Charles Meklen et chuchota vivement : « Mieux vaut prévenir que guérir, au cas où Anthony ne pourrait pas se retenir et que certaines choses deviendraient difficiles à expliquer. »
Anne réfléchit un instant et dit doucement : « Même s'il ne se passe rien, ce ne sera pas facile pour mon frère d'expliquer. »
Elle appela immédiatement un garde royal et lui demanda d'aller au palais du Comte chercher sa Mademoiselle Citrouille.
La bête qui tirait le carrosse de Mademoiselle Citrouille n'était pas un cheval mais un Cerf Licorne !
Les Cerfs Licornes n'autorisent que les pures demoiselles à les approcher, aussi le choix d'un Cerf Licorne pour tirer le carrosse sert-il souvent de déclaration de pureté de la jeune fille d'une famille.
Charles regretta d'avoir parlé, songeant : Pourquoi ai-je dit quoi que ce soit ? Même si Anthony se laisse prendre, c'est encore mieux que d'être soupçonné par Anne.
'Heureusement, je suis futé…'
Antonio, en tant que membre éminent de l'Ordre Sacré et doté de diverses Capacités Spéciales, avait bien entendu entendu la conversation chuchotée de Charles et Anne, et en fut instantanément reconnaissant. Il songea : Heureusement que Charles a une riche expérience pour remarquer ces détails, sinon j'aurais certainement été manipulé par le prince Aifuri cette fois-ci.
En effet, le vieux comte et le nouveau comte de Brittany, fraîchement nommé, connaissaient tous deux parfaitement le passé de Charles.
Ils savaient aussi dans quel domaine il possédait une riche expérience de vie.
Les deux filles d'Aifuri ne parlèrent pas beaucoup en chemin. On ne savait si c'était pour entretenir le mystère ou par calcul stratégique. Cependant, lorsqu'elles virent Mademoiselle Citrouille amenée depuis le palais du Comte, elles gardèrent presque instinctivement leurs distances avec le carrosse.
Antonio, Charles et Anne se regardèrent à plusieurs reprises et tous trois partagèrent un sourire complice.
Antonio et Charles Meklen mobilisèrent rapidement leurs forces respectives. Une fois cette troupe sortie de Strasbourg, elle se transforma en une magnifique armée de milliers de guerriers, portant une aura meurtrière palpable et l'allure de vétérans de cent batailles !
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