Il savait que la situation lui échappait déjà.
Charles avait naguère fantasmé qu'un jour, il parviendrait à rencontrer sa « belle-mère », l'impressionnerait de tous ses talents, obtiendrait son accord pour épouser sa fille et la verrait présider leur mariage. Mais à présent, ce jour n'arriverait jamais.
Il ignorait comment Anne pleurerait, comment le comte Brittany entrerait dans une rage folle, et comment Antonio deviendrait fou furieux, mais il savait une chose pour certaine : il devait prendre position.
Sans la moindre hésitation, Charles expédia des centaines de missives à travers Fars, déclarant le prince Redmir Axler rebelle et annonçant qu'il mènerait ses troupes pour venger le vieil empereur.
Bien qu'il eût reçu de l'indifférence de la part du monarque, Julius Axler ne l'avait jamais délibérément embarrassé ; les promotions étaient moins généreuses, mais le vieil empereur pouvait encore être considéré comme un bon souverain.
Bien sûr, Charles ne levait pas ses troupes pour l'empereur ; il ne pouvait que se ranger du côté de la famille Brittany !
Charles rassembla non seulement les Hommes-Bêtes d'élite des onze cités de la mer du Dragon Rouge, mais mobilisa aussi l'intégralité des Chevaliers du Vent d'Ouest depuis le Sud-Séraphin, Béhémoth et Machu Picchu, emmenant quatre subordonnés de l'Ordre Sacré et marchait droit sur Strasbourg.
Le Dragon Noir songea à arrêter Charles, mais au final, il ne put que soupirer et renoncer à le persuader.
Qiudelo était piégé par le Contrat Magique et ne pouvait résister à la volonté de Charles.
Les deux Hommes-Bêtes de l'Ordre Sacré n'avaient jamais imaginé que l'armée des Hommes-Bêtes attaquerait Strasbourg une seconde fois, et si la fois précédente avait été soigneusement préméditée, celle-ci relevait du pur impulsif.
Le Bélier d'Or Herolf n'eut pas grand-chose à dire, mais quand Vigo apprit la nouvelle, son visage afficha une stupeur totale ; il estimait qu'avoir servi auparavant dans l'Armée de Reconquête du Sud-Séraphin était déjà rebelle, mais n'avait jamais envisagé qu'une rébellion encore plus grande fût possible ?
Après tout, c'était une rébellion directe contre l'empereur !
Bien que Redmir Axler eût usé de moyens usurpateurs et n'eût pas encore été reconnu par la nation entière, il restait l'empereur actuel de Fars.
Vigo, pris dans l'élan, n'eut pas l'occasion d'hésiter ; il fut emporté par Charles et se lança dans une tuerie depuis le Détroit du Dragon Rouge jusqu'à Strasbourg.
Charles s'était montré jusqu'alors quelque peu prudent, mais cette fois, il n'avait plus aucune réserve ; chaque cité qu'il conquérait était labyrinthifiée, puis il contraignait les nobles des lieux à choisir leur camp, et ceux qui refusaient étaient expédiés à la Cité de Cappadoce avec leurs familles entières, leurs biens confisqués intégralement !
Grâce à cette tactique, à chaque cité conquise, les forces de Charles s'étoffaient. Il balayait tout sur son passage, s'emparant de plus de quarante villes. À deux cents kilomètres de Strasbourg, il fit jonction avec les Chevaliers du Vent d'Ouest accourus du Sud-Séraphin, de Béhémoth et de Machu Picchu, et ses effectifs enflèrent jusqu'à un chiffre énorme de six cent mille hommes !
La direction de ses troupes pointait vers Strasbourg à toute allure.
Pour la première fois de sa vie, Charles menait ses troupes jusqu'aux remparts de la ville de Strasbourg !
L'expérience, qui autrefois ressemblait à un retour au pays, était cette fois entièrement nouvelle et 낯설ère ; avant même qu'il n'ait pu réfléchir, trois rayons de lumière descendirent du ciel.
D'un geste de la main, le Dragon Noir, Qiudelo, le Bélier d'Or Herolf et le Chevalier Saint de la Flamme Vigo s'envolèrent, mais les trois lueurs ne bougèrent pas. Le chevalier en tête s'écria : « Je suis Kresto de l'Ordre des Chevaliers Royaux, et voici Aspros et Regulus, commandants en second de l'Ordre des Chevaliers Royaux. Nous offrons notre allégeance à Sa Majesté Julius Axler. »
À l'entente de ces trois noms, le cœur de Vigo tressaillit !
Le Dragon Noir et Qiudelo éprouvèrent des sentiments complexes.
Car c'étaient les trois commandants de l'Ordre des Chevaliers Royaux, un chef et deux adjoints.
Kresto était un Chevalier Saint Radieux de 23e Ordre, et lors du précédent siège de Strasbourg par l'armée des Hommes-Bêtes, il avait percé leurs lignes à lui seul et vaincu Amisphidas, Roi des Dix Mille Lions. Bien que la situation fût particulière, Amisphidas étant démoralisé par la défaite de ses armées, ce restait l'exploit glorieux du commandant de l'Ordre des Chevaliers Royaux de Fars.
Aspros et Regulus étaient de 22e Ordre, comparables en puissance au Dragon Noir, Qiudelo et au Bélier d'Or Herolf, comptés parmi les forces de combat suprêmes au sein de l'Ordre Sacré.
Juste au moment où Charles allait parler, le Murmure du Destin souffla une voix pareille à une brise, lui rappelant d'utiliser — « Joie du Destin du Serpent du Destin ! »
Charles obtempéra fluidement et pria en silence le Serpent du Destin : « Toi qui glisses sur le fleuve du temps, qui connais tous les mystères, détiens la Voie Extraordinaire, souverain de la Cour du Destin. Je suis prêt à payer triple offrande de la Faveur de la Fortune pour la bienveillance du destin. »
Après qu'il eut répété ces mots, il perçut un doux rire, et il sembla que tout au monde changeait subtilement.
Charles s'exprima à voix haute : « Je suis Charles Mecklen ! Je suis venu venger Julius Axler, et je demande aux trois Chevaliers Saints de… temporairement… »
« Prêter serment à moi ! Jusqu'à ce que le faux roi soit tué, jusqu'à ce que Fars revienne sur le droit chemin, jusqu'à ce que la couronne soit rendue au vrai roi portant le sang de la famille Axel dans ses veines ! »
Lorsqu'ils atterrirent, Kresto, Aspros et Regulus n'avaient pu empêcher Redmir d'assassiner l'empereur et s'étaient enfuis de Strasbourg, toujours incertains de leur prochaine mue.
Lorsqu'ils apprirent que la première armée loyaliste avait déjà atteint les faubourgs de Strasbourg, ils se hâtèrent. Charles, invoquant la vengeance au nom de Julius Axler, leur demanda de prêter allégeance. Les trois Chevaliers Saints ne virent aucune objection, et s'agenouillant sur un genou, dirent : « Nous sommes prêts à prêter serment de loyauté à Charles Mecklen jusqu'au jour où la couronne de Fars sera rendue au vrai roi portant le sang de la famille Axel. »
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