Les deux parties estimèrent qu'il n'y avait rien à redire à ce « bref » serment.
Charles entendit à nouveau le rire du jeune homme près de son oreille ; son humeur devait être excellente, et une queue de serpent argenté surgit même du fleuve du destin pour lui taper sur l'épaule.
Charles n'y pensa pas trop, car obtenir soudain la loyauté de trois puissants membres de l'Ordre Sacré, ne fût-ce que « temporairement », remonta considérablement son moral.
La dernière fois qu'il avait livré une bataille aussi riche en effectifs de haut niveau, c'était la précédente, mais les membres de l'Ordre Sacré qui y avaient participé n'étaient pas tous ses subordonnés ; il y avait Antonio de la Famille Brittany, Mama Karen, cinq membres de l'Ordre Sacré, et deux subordonnés de la Grande Sœur Menilman.
À présent, ces sept membres de l'Ordre Sacré étaient tous à ses ordres, bien que trois le fussent « temporairement ».
Charles fit un geste de la main et déclara : « Nous attaquons la ville maintenant ! »
Kresto répondit aussitôt : « Nous voulons être l'avant-garde ! »
Charles accepta sans hésiter, fort de sept membres de l'Ordre Sacré et confiant de ne craindre aucun ennemi. D'ailleurs, il avait amassé trop de troupes en chemin, le ravitaillement était difficile, une guerre d'usure était exclue, d'où la nécessité d'agir vite.
Alors que Charles déployait ses forces, il vit plus d'une dizaine de rayons de lumière apparaître au-dessus de Strasbourg, ce qui le surprit.
Au milieu des lumières, un Midaphis aux cheveux dorés parut comme une divinité, toisa Charles avec dédain et hurla : « Charles Mecklen, fils de marchand, oses-tu défier le nouvel empereur ?
« Après t'avoir tué, j'exterminerai toute la Famille Mecklen, sans en épargner un seul. »
Cette phrase de Midaphis fit courir un frisson dans le dos à des douzaines de « Mecklen » qui étaient sur leur chemin d'apprentissage.
En effet, porter le nom de Mecklen était bien plus dangereux que de s'appeler Robin ou Axler.
Charles pointa du doigt et demanda : « Qui parmi vous peut s'occuper de lui ? »
Le Vieux Bouc fut le premier à secouer la tête ; il n'était vraiment pas de taille face à Midaphis.
Si le Vieux Bouc ne le pouvait, le Dragon Noir et Qiudelo ne le pouvaient pas non plus. Juste au moment où Charles allait ordonner une attaque groupée, Kresto s'avança et cria : « Il n'est pas trop tard pour toi, Midaphis, de reconnaître ton erreur et de faire demi-tour maintenant ! »
Midaphis ricana froidement, découvrant ses dents, et répondit : « Après avoir tué toute la Famille Brittany, crois-tu que je pourrais encore me tenir à tes côtés ? »
Reste sans voix, Kresto assista au choc de deux membres de l'Ordre Sacré de premier rang, tous deux Chevaliers Saints Radieux du 23e Ordre, qui s'entrechoquèrent dans une explosion de lumière, illuminant le ciel comme en plein jour.
Le ciel s'assombrissait déjà, mais le duel entre les deux Chevaliers Saints Radieux de l'Ordre Sacré était si rapide et si éblouissant, pareil à une nuée de feux d'artifice, qu'il en était spectaculaire au plus haut point, ressemblant à une célébration.
Presque chaque spectateur percevait le danger de ce combat singulier !
Charles, sachant que c'était Midaphis qui avait tué la reine et la Comtesse Brittany, ne put s'empêcher de sortir le Rhinocéros Sanguin pour le tendre au Dragon Noir, en disant : « Utilise cette chose pour frapper ce type ! »
Le Dragon Noir saisit le projectile, légèrement surpris intérieurement, et songea : « Le chef de la Famille McAllen possède donc une arme de l'Ordre Sacré ? »
Les yeux de Qiudelo devinrent rouges ; il se souvint avoir autrefois possédé une arme de l'Ordre Sacré.
« Mille sabords ! Si j'avais le Bâton Pourfendeur de Dragons en main, pourquoi craindrais-je un simple Midaphis ?
« Me demande si j'aurai un jour l'occasion de toucher à nouveau le Bâton Pourfendeur de Dragons de ma vie. »
Des décennies plus tôt dans l'Empire de Fars, il y avait les Trois Élites et les Cinq Puissants. Les Trois Élites étaient le Comte Brittany, le Comte Garanord et la Princesse Akso ; les Cinq Puissants étaient le Duc Robin, le Duc Mosleyd, la Duchesse Mesu, Kresto et Midaphis.
Parmi eux, Midaphis était le plus jeune, et Kresto n'était que de quelques années son aîné.
À présent, les deux plus jeunes des Cinq Puissants avaient surpassé les trois autres en force et étaient à égalité avec le Comte Garanord et la Princesse Akso.
Le Dragon Noir activa le Bouillonnement Sanguin et hurla. Le Rhinocéros Sanguin s'élança comme la foudre, sa puissance bien supérieure à celle qu'il développait entre les mains de Charles.
Engagé dans un combat acharné contre Kresto, Midaphis perçut soudain le danger. D'un mouvement de sa Lance de Chevalier, il repoussa le Rhinocéros Sanguin.
Le Dragon Noir manipula discrètement le Rhinocéros Sanguin, laissant cette Arme Transcendante Sacrée voler de manière erratique dans les airs, produisant bien un effet perturbateur.
Cependant, Midaphis n'était pas un obstiné. D'un cri clair, il appela le nom d'un membre de l'Ordre Sacré, qui intervint pour intercepter le Rhinocéros Sanguin. Après tout, ce n'était pas l'arme du Dragon Noir, et il ne pouvait la manipuler aussi souplement que Charles, son véritable maître. De plus, cet artefact ne ressemblait à aucune autre arme connue de ce monde, et même le Vieux Lézard ne savait pas comment s'en servir, si bien qu'il fut contré par le membre de l'Ordre Sacré.
Les deux camps jetèrent sans cesse davantage de leurs membres de l'Ordre Sacré dans la mêlée, et le combat gagna en intensité !
Au début, Charles fut un peu inquiet, car le nombre de membres de l'Ordre Sacré amenés par Midaphis surpassait le sien, mais il se rassura vite. Hormis le Paladin des Flammes Vigo, légèrement plus faible, ses membres de l'Ordre Sacré étaient globalement plus forts d'une courte tête, ce qui leur donnait un léger avantage.
Plus de vingt faisceaux de lumière sillonnaient le ciel. Ce combat était le plus grand affrontement de l'Ordre Sacré que Charles ait jamais vu de sa vie, comparable à la Bataille de Ferlanden. Chaque membre de l'Ordre Sacré y déployait sa force, et cette bataille risquait d'être encore plus sanglante qu'une guerre entre deux nations.
Dans une guerre entre nations, la reddition peut encore être acceptée, mais dans une bataille pour le trône, il n'y a pas de telle pitié.
Après avoir observé un moment le combat aérien, Charles ordonna silencieusement à son armée de lancer l'assaut sur Strasbourg !
Strasbourg, à juste titre considérée comme l'une des cités colossales du Vieux Continent, possédait des défenses extrêmement solides. Les chevaleries privées du Prince Redmiel et du Duc Mosley étaient également fort redoutables. Après des heures de combat acharné, aucun camp ne parvint à prendre le dessus.
Charles, maniant la Montagne Effondrée, entra personnellement dans la mêlée et abattit consécutivement sept Transcendants, sans pourtant réussir à stabiliser la situation. Voyant les lourdes pertes qui continuaient de s'accumuler, il n'eut d'autre choix que de donner l'ordre de repli.
Cependant, Charles manquait d'expérience dans le commandement de centaines de milliers de troupes. Bien qu'il fût conscient de ses lacunes et divisât habituellement les Chevaliers du Vent d'Ouest en escouades de cinquante hommes, qui n'avaient pas besoin d'ordres pour combattre de manière autonome, un tel système montrait ses limites en ces circonstances.
Au moment où Charles ordonnait la retraite, il vit que nombre de ses forces étaient encore engagées et dut mener personnellement une escouade d'élite pour les secourir. Après plusieurs heures de charges répétées, il parvint enfin à retirer plus de quatre-vingt-dix pour cent de ses troupes.
À peine Charles avait-il fait reculer son armée d'une douzaine de kilomètres et commencé à réorganiser ses forces, l'air utterly harassé, qu'un subordonné rapporta l'arrivée du Comte Brittany avec sa chevalerie.
Charles fut ravi ; mais lorsqu'il accueillit le Comte Brittany et l'amena au camp encore chaotique, il fut alarmé. Le Vieux Comte avait l'air hagard, son aura flétrie, son âme semblait absente, ne manifestant plus aucune de la sérénité ni de la présence du plus puissant guerrier de l'Empire.
Le Comte Brittany était utterly désemparé !