Le groupe d'aventure de la Hache Géante n'était manifestement pas riche ; ils avaient rarement de l'argent de côté pour s'offrir des boissons. Aussi, lorsque Charles proposa de leur payer un coup, ce ne furent pas seulement les trois membres masculins de l'équipe qui se réjouirent, mais aussi la blonde Hannah et Homonsa, aux cheveux châtain clair.
Vieux John apporta même un jarret de sanglier bien rôti en guise de cadeau pour l'achat des boissons de Charles. Chacun découpa de fines tranches avec son petit couteau pour accompagner son vin, et l'ambiance se réchauffa rapidement.
Plus de deux heures après l'arrivée de Charles au village, une équipe de sept personnes y fit également son apparition. Tous portaient les mêmes manteaux noirs que Wells et Edison, la tenue signature de l'Agence de Détectives Liemar. Ces manteaux étaient hautement imperméables et coupe-vent, et pouvaient même résister à quelques coups d'épée. De plus, ils comportaient de nombreuses poches cachées, ce qui les rendait très pratiques pour les longs voyages.
Winterburn dit : « Il est trop tard pour continuer ; restons dans ce village pour la nuit. »
« Edison, peux-tu te renseigner pour voir qui peut nous loger dans le village ? »
Winterburn était le chef de cette équipe, quarante-huit ans, un Transcendant de Quatrième Ordre, et un cadre intermédiaire de l'Agence de Détectives Liemar. Il jouissait d'une solide réputation parmi ses pairs et d'une influence considérable au sein de l'agence.
Edison se hâta de partir et revint bientôt en disant : « L'auberge de Vieux John, à l'entrée du village, peut nous accueillir. »
L'équipe se mit rapidement en mouvement. Lorsqu'ils frappèrent à la porte de Vieux John, Charles, qui était déjà couché, fut réveillé par le bruit. Il activa immédiatement sa Perspicacité, couvrant toute la maison de Vieux John.
« L'Agence de Détectives Liemar ? Comment ont-ils pu nous rattraper ? »
Charles resta stupéfait. Après une brève hésitation, il décida de ne pas fuir immédiatement, car le moindre mouvement de sa part aurait équivalu à se livrer lui-même.
L'équipe de l'Agence de Détectives Liemar, semblant ignorer qu'elle était si proche de sa cible. Winterburn, apprenant qu'un groupe d'aventuriers avait passé la nuit précédente, ne posa pas plus de questions. Après avoir réclamé de la nourriture et mangé à la hâte avec les détectives, ils furent installés par Vieux John dans d'autres pièces.
Charles n'osa plus dormir. Il ferma les yeux et fit circuler lentement la Gloire Sanglante. Ce fut extrêmement difficile, mais il tint jusqu'à l'aube.
Les gens de l'Agence de Détectives Liemar partirent dès les premières lueurs du jour.
Ce qui soulagea grandement Charles.
Au bout d'un moment, les membres du groupe d'aventure de la Hache Géante se réveillèrent progressivement. En tant qu'aventuriers, ils conservaient un niveau de vigilance de base et savaient qu'un autre groupe était arrivé la veille ; toutefois, comme les nouveaux venus n'avaient rien fait, ils ne réagirent pas.
Charles partagea un petit déjeuner sommaire avec les autres, puis se mit en route vers York Town.
Charles se sentait quelque peu mal à l'aise, car il marchait rarement à Strasbourg et avait l'habitude de prendre les voitures publiques. Cette fois pourtant, il dut marcher jusqu'à York Town, car tout le parcours empruntait des routes de montagne où les voitures ne pouvaient pas circuler. Même si c'avait été possible, le groupe d'aventure de la Hache Géante n'aurait pas loué de voiture pour un si long trajet hors de la ville, ce qui coûtait trop cher.
Bien qu'il ait été promu Transcendant de Troisième Ordre, Charles trouvait encore cela éprouvant et songea : « Il faut que m'entraîne plus dur, que je condense le Vortex Sanglant dans ma jambe droite, et que j'inscrive au plus vite les Runes de la Technique de Rapidité et de la Technique de l'Araignée Spirituelle. »
« Ou alors acheter une voiture et la conduire moi-même… »
L'équipe menée par Winterburn avait atteint le domaine que Charles avait indiqué la veille. Ils restèrent plus d'une heure, interrogeant tout le monde à fond et, après avoir confirmé que Charles n'était pas là, ils continuèrent leur chemin le long d'une certaine route.
Bien que l'Agence de Détectives Liemar comptât de nombreux détectives, elle ne possédait qu'un seul Transcendant comme Wells, qui était un devin. Avant de partir, ils avaient fait appel à un sorcier pour tenter de pister Charles. Le sorcier n'avait fourni qu'une direction, sans plus de détails.
Charles ignorait qu'il venait d'échapper temporairement à une calamité. Au milieu de ses plaintes intérieures, il finit par atteindre York Town.
C'était une ville assez grande, comptant près de mille habitants. Le célèbre chasseur de démons Loup Blanc y avait construit une gigantesque cabane en rondins en plein centre. Devant la cabane, une quarantaine ou une cinquantaine de personnes, réparties en plus de dix petites équipes, discutaient déjà à voix basse.
L'arrivée du groupe d'aventure de la Hache Géante fut accueillie par une « hostilité » unanime, car un groupe de concurrents de plus venait d'apparaître.
En chemin, Charles avait déjà fait connaissance avec ses cinq coéquipiers. Il savait que c'était leur chef, Mason, qui aspirait à devenir chasseur de démons, et que les quatre autres l'avaient accompagné dans ce but.
En tant que groupe d'aventure de bas niveau, ils avaient tous appris quelques techniques de respiration, mais seuls Mason et Homonsa étaient parvenus à condenser leurs graines de pouvoir. Homonsa était plus jeune et avait encore une chance de percer, mais Mason avait déjà passé la quarantaine, et l'opportunité de faire une percée pour devenir chevalier doué d'Esprit de Combat était mince.
Hannah s'intéressait beaucoup à Charles, et sur la route, ce fut cette fille blonde qui bavarda le plus avec lui.
Charles savait pourquoi — il avait révélé qu'il possédait une culture transcendantale et qu'il était un « chevalier » doué d'Esprit de Combat, ce qui faisait de lui un partenaire convenable pour Hannah.
Bien sûr, une priorité encore plus grande était le fait que Charles était plutôt beau.
Sinon, il n'aurait pas gagné l'affection d'Anne Brittany.
Après tout, l'issue d'un sauvetage héroïque aboutissait parfois à une promesse d'engagement — ou, à d'autres moments, à un regret à vie…
Le groupe d'aventure de la Hache Géante s'installa devant la grande cabane en rondins, et après que Mason eut interrogé une connaissance pour glaner des informations, il revint et dit au groupe : « Loup Blanc ne viendra pas ce soir. Il est encore à une journée de marche et ne rentrera pas avant demain. »
« La plupart des gens ont trouvé un logement en ville. Ceux qui sont ici n'ont pas pu en trouver et doivent passer la nuit dehors. On dirait qu'il nous faudra camper ici nous aussi ce soir. »
Mis à part Charles, les cinq autres membres avaient tous de l'expérience de la vie en plein air. De plus, l'espace découvert en ville était bien plus sûr que la vraie nature sauvage. En un rien de temps, ils parvinrent à allumer un petit feu et s'assirent ou s'allongèrent pour se reposer, atténuant la fatigue d'une journée de marche.
Charles n'avait aucun intérêt à devenir chasseur de démons, et Hannah ne pensait pas avoir la moindre chance non plus. Aussi, lorsque Hannah proposa d'aller boire un coup quelque part, Charles accepta volontiers. Ce qu'il n'avait pas prévu, c'est qu'Homonsa voulait les accompagner aussi.
Charles en informa le chef Mason et emmena les deux filles avec lui, ce qui fit un peu grogner les deux autres coéquipiers masculins.
Bien que Charles eût marché toute la journée, après tout, il était un Transcendant de Troisième Ordre. En faisant circuler un peu la Gloire Sanglante, il parvint à dissiper la majeure partie de sa fatigue.
Les deux jeunes femmes, manifestement, ne possédaient pas ses capacités, et leur fatigue se lisait sur leurs visages.
Charles visita deux auberges dans la ville de York, toutes deux complètes à cause de l'afflux de groupes d'aventuriers ces derniers jours. Au lieu d'en chercher une troisième, il acheta simplement une bonne quantité de nourriture et un gros tonneau de bière à la deuxième auberge et ramena les deux filles vers la grande cabane en rondins.
Lorsque Charles partagea la nourriture et la bière avec ses coéquipiers, la légère contrariété des deux hommes s'envola.
De retour au camp, Hannah mangea un peu, puis, utilisant son sac à dos comme oreiller, s'endormit profondément.
Homonsa tint un peu mieux, restant éveillée pour discuter un moment, mais elle avait aussi l'air de ne pas pouvoir tenir bien plus longtemps. Mason et les deux autres coéquipiers masculins n'allaient pas beaucoup mieux, si bien que Charles proposa simplement d'assurer la première moitié de la garde de nuit, et qu'ils pouvaient se relayer pour la seconde moitié.
Même en ville, il était nécessaire de monter la garde la nuit.