Alors que la diligence traversait un village, Charles laissa le prix de la course et, sans alerter le cocher, descendit discrètement.
Regardant la diligence s'éloigner au grand galop, Charles se détendit un peu. Il n'avait jamais eu l'intention d'aller jusqu'à ce manoir. Après avoir digéré l'essence vitale qu'il avait absorbée, il choisit de s'éclipser à mi-chemin, ce qui compliquerait la tâche de quiconque tenterait de retracer ses mouvements.
Le village était petit, une cinquantaine de foyers tout au plus, et une unique ruelle le traversait de part en part.
À cette heure, le ciel s'était assombri, et même si Charles était un Transcendant, il n'osait pas s'aventurer dans la nature sauvage la nuit. La nature sauvage de ce monde n'était pas sûre — même près de la capitale, Strasbourg, on trouvait des démons anthropophages, des bêtes féroces et toutes sortes de dangers inexpliqués.
Charles tenta de frapper à la porte de deux villageois. Le premier lui répondit par une voix grossière, refusant de l'héberger. Le second se montra bien plus aimable ; s'il le refusa également, il l'orienta vers la maison du Vieux John, à l'entrée du village.
Le Vieux John était chasseur et arrondissait ses fins de mois en logeant les étrangers de passage.
Quand Charles trouva la maison du vieux chasseur, la nuit était déjà tout à fait tombée. Il frappa à la porte, demanda l'hospitalité. Un grand vieillard costaud lui ouvrit et dit : « Entrez. »
Ce qui surprit Charles, c'est que le vieux chasseur n'était pas seul. Un petit groupe d'aventuriers occupait sa pièce.
Le groupe comptait cinq personnes, trois hommes et deux femmes. Le chef était un guerrier d'âge moyen maniant une hache géante. Il se montra très sur ses gardes et n'adressa pas la parole à Charles.
Les deux autres hommes étaient un peu plus jeunes, la trentaine tous les deux, une sabre militaire à la taille. La rapière est une excellente arme pour les duels de rue, mais en milieu sauvage, comme dans l'armée, le sabre à dos épais reste l'arme courante. Tous deux étaient clairement des aventuriers expérimentés, et outre leurs armes, ils ne manquaient pas d'équipement divers. Leur regard sur Charles portait aussi une pointe de scrutiny.
Les deux femmes étaient jeunes, d'une beauté ordinaire — l'une, une femme de Fars typique, de superbes ondulations blondes ; l'autre semblait avoir des origines du sud du Vieux Continent, cheveux bruns courts. Toutes deux avaient la vingtaine à peine, quelques années de plus que Silvie.
Les associations publiques enseignent toutes sortes de Techniques Martiales, et l'Académie Nationale transmet les méthodes de respiration. Même les femmes y sont formées pour acquérir des compétences impressionnantes.
Ainsi, Mademoiselle Silvie Martin, l'ex-fiancée de Charles, le surpassait à l'escrime.
Beaucoup de femmes choisissent de devenir aventurières après leur diplôme, plutôt que de travailler pour l'État, comptant sur leurs compétences éprouvées ou leurs connaissances formellement acquises.
Car… l'Empire pratiquait bel et bien une certaine discrimination sexuelle dans l'attribution des postes. Le fait que Silvie ait été envoyée en province comme registraire n'était pas une exception, et la situation n'était guère meilleure dans les autres pays du Vieux Continent.
La jeune blonde manifesta de l'intérêt pour Charles et demanda : « Vous allez aussi à Yorktown pour ce Loup Blanc ? »
Charles sourit faiblement et répondit : « Je ne fais que passer ; je n'ai rien entendu parler d'un Loup Blanc. C'est quoi, comme bête ? »
Les aventuriers rirent, et la jeune blonde dit : « Le Loup Blanc n'est pas une bête. C'est le meilleur Chasseur de Démons, extrêmement doué pour tuer les démons. Récemment, il a laissé entendre qu'il avait obtenu un Cœur de démon et qu'il voulait choisir un Successeur. »
Charles fut légèrement surpris. Chasseur de Démons était une profession de Transcendant aux débouchés très larges. Qu'on accepte un emploi du gouvernement, de la noblesse, de marchands, ou qu'on travaille en solo, c'était un excellent choix, très lucratif, un secteur bien payé.
Il avait deux camarades de fac qui avaient choisi cette carrière. Ils étaient parvenus à devenir Transcendants avant la fin de leurs études, et leur revenu hebdomadaire dépassait maintenant dix Fu Er, ce qui forçait l'admiration.
Cependant, bien que la profession de Chasseur de Démons offrît de vastes perspectives, elle comportait deux défauts majeurs : l'« Induction » nécessitait le Cœur d'un démon, une ressource extrêmement rare et hors de prix, inaccessible aux gens ordinaires ; et affronter des démons impliquait inévitablement le combat, ce qui, malgré les revenus mirobolants, restait extraordinairement dangereux.
Charles avait songé par le passé à devenir Chasseur de Démons, mais il avait fini par choisir la Gloire Sanglante, n'ayant pas vraiment de talent pour le combat.
Après un coup d'œil rapide aux cinq aventuriers, Charles déduisit immédiatement qu'aucun n'avait transcendé. Une idée lui vint, et il dit en souriant : « Je ne suis pas intéressé par la voie de Chasseur de Démons, mais votre quête m'intrigue. Ça vous dérange si je vous accompagne ? »
« Ne vous en faites pas, je ne vous ferai pas concurrence pour la place de Successeur parce que… »
D'un léger claquement de doigts, l'air produisit un crépitement doux. Charles ajouta en souriant : « J'ai suivi la voie du chevalier et je suis déjà devenu Transcendant. »
Bien sûr, Charles ne pouvait pas manifester réellement l'Esprit de Combat ; sa graine de force n'était encore qu'une graine. Mais simuler l'Esprit de Combat avec la Gloire Sanglante n'était pas difficile, vu la proximité de leurs chemins.
Les cinq aventuriers furent visiblement émus. Le guerrier d'âge moyen à la hache géante hésita légèrement avant de dire : « Je m'appelle Mason, et tu es le bienvenu dans le Groupe d'Aventure de la Hache Géante. »
Les deux hommes un peu plus jeunes se présentèrent à leur tour. La blonde s'appelait Hannah, et la jeune femme aux cheveux bruns courts s'appelait Homonsa — un nom qui sentait bon le sud du Vieux Continent, et sonnait plutôt curieusement aux oreilles des authentiques sujets de l'Empire de Fars.
Charles, bien sûr, ne pouvait pas donner son vrai nom. Inspiré par le nom d'Homonsa, il en forge un qui avait aussi une consonance sudiste — Qian Nan.
Voyager seul attirait l'attention et facilitait le travail des poursuivants, mais voyager avec un groupe d'aventuriers passait inaperçu, ce qui lui permettait de mieux dissimuler son identité.
Une fois intégré au Groupe d'Aventure de la Hache Géante, Charles lança une pièce de cuivre Sheng Ding et héla : « Monsieur John, vous avez de l'alcool ? Je paye un verre à mes coéquipiers. »
La pièce Sheng Ding de l'Empire de Fars avait l'air rouge terne comme une pièce de cuivre, et on la confondait souvent avec, mais c'était en réalité un alliage. Charles ignorait sa composition, mais elle était assurément durable, résistante à l'usure, et ne se déformait ni ne se décolorait.
Le Vieux John attrapa la pièce et dit sans emphase : « Un Sheng Ding ne suffit pas. »
Charles haussa les épaules et en lança deux de plus. Le Vieux John les happa au vol et se tourna pour aller chercher la boisson.
Charles savait qu'un seul Sheng Ding ne couvrait pas la tournée ; il construisait délibérément l'image de quelqu'un pas très riche mais généreux.
Pauvre, mais la main ouverte, ce qui le démarquait aisément des anciens Commis et Chefs des commis bien payés mais sans amis !
Le Vieux John revint vite avec six grandes chopes de bière d'orge, en tendant une à chacun.
Mason saisit sa chope et conçut aussitôt une grande sympathie pour Charles, s'exclamant : « Qian Nan ! Tu es la meilleure recrue que j'aie jamais vue ! »
Il porta sa coupe aux lèvres et en vida une grande gorgée, une satisfaction indicible sur le visage.
Charles leva sa chope pour trinquer avec les quatre autres membres de l'équipe et en but une gorgée.
La bière d'orge du Vieux John était bien inférieure au cidre de pomme pétillant qu'il avait l'habitude de boire, légèrement amère, avec un goût plus proche de la bière, seulement avec un taux d'alcool significativement plus élevé.