« Les Hommes-Bêtes sont des humains aussi ! »
« Mais seuls ceux qui ne mangent pas d'humains le sont. »
La voix de Charlotte, quand elle parvint aux oreilles de l'Homme-Éléphant Argon, sonnait comme un diable qui égare avec de bonnes intentions. Il savait que l'avenir dont parlait Charlotte pourrait être le meilleur avenir possible pour les Hommes-Bêtes !
Argon savait aussi que, qu'ils retournent sur le Continent Sud ou qu'ils restent sur la rive nord du Détroit du Dragon Rouge, il n'y avait pas d'avenir pour les Hommes-Bêtes.
Les catastrophes étaient fréquentes sur le Continent Sud, avec une saison de sécheresse chaque année et une saison de pluies torrentielles, divers monstres, créatures bizarres et bêtes monstrueuses maléfiques attaquaient souvent les Hommes-Bêtes. De nombreuses tribus avaient été prospères l'année précédente, pour être complètement anéanties l'année suivante.
Mais rester sur la rive nord du Détroit du Dragon Rouge n'offrait aucune chance de survie non plus, car il y avait à peine de la nourriture. Les Hommes-Bêtes ne pouvaient pas transporter assez de nourriture depuis le Continent Sud, et même le Continent Sud n'en avait pas assez ; ils avaient aussi dévoré tous les humains des environs.
À moins qu'ils n'attaquent à nouveau l'Empire de Fars, mais ils s'étaient fait avoir par Byron pour attaquer Strasbourg et avaient perdu d'innombrables élites sous les murs de cette ville – plus personne ne voulait risquer sa vie pour Byron.
C'était aussi l'une des principales raisons pour lesquelles le camp des Hommes-Bêtes restait inactif.
Les Hommes-Bêtes ne voulaient plus se battre.
L'Homme-Éléphant Argon secoua la tête, que Charlotte avait embrouillée, et cria : « Je sais ! C'est vous qui avez pris mon peuple ! Quoi que vous disiez, vous ne changerez pas ce fait. Rendez-moi tout le monde, ou je vous tue. »
Argon passa soudain à l'action, sa paume immense gifla l'air, et plus d'une douzaine de Gardiens du Labyrinthe furent écrasés en bouillie.
Il hurla : « Je tue vraiment des gens. »
« Vos deux gardiens de l'Ordre Sacré ne peuvent pas protéger ces soldats ordinaires. »
Charlotte garda le silence un moment, et juste au moment où Argon s'apprêtait à tuer à nouveau pour asseoir sa domination, Charlotte donna l'ordre d'attaquer. Les Gardiens du Labyrinthe, sans se soucier de leur vie et sans craindre la mort, lancèrent l'assaut contre l'Homme-Bête qui n'était sur le champ de bataille que depuis un jour. Le Bélier d'Or Herolf et Tumishen, le Dieu Léopard, rejoignirent aussi le combat.
Argon tua encore une centaine de Gardiens du Labyrinthe, mais vit que ces « soldats » continuaient de foncer et de s'engouffrer, féroces et imperturbables, aucun ne reculant, et il fut surpris, s'écriant : « Vous n'avez pas peur de la mort ? »
La voix de Charlotte devint glaciale : « C'est toi qui veux tuer, c'est toi qui veux te battre ! »
« Je ne sais pas où sont passés ces Hommes-Bêtes ; ils sont vraiment partis d'eux-mêmes. Mais puisque tu insistes pour te battre, je te donnerai un combat ! »
« Je te le jure, si tu tues mes gens, je ferai en sorte que le Peuple Éléphant meure en nombre égal. »
« Continue ton carnage ! »
Argon hésita un instant en passant à l'action, et fut balayé par une épée du Vieux Bouc, qui transperça son Qi de Combat protecteur et détruisit un éléphant géant formé de Qi de Combat. Bien qu'il alimenta rapidement son Qi de Combat pour en former un autre, son élan avait déjà légèrement décliné.
Argon hurla et s'envola de nouveau vers le ciel, choisissant de ne pas continuer à attaquer les Gardiens du Labyrinthe.
Le Bélier d'Or Herolf et Tumishen, le Dieu Léopard, le poursuivirent de près, s'envolant eux aussi dans le ciel.
Cette fois, le combat était différent. Bien que le Vieux Léopard fût légèrement moins puissant, en tant qu'assassin de l'Ordre Sacré, il excellait à trouver les points faibles. Avec son aide, Argon trouva le combat extrêmement difficile – chaque fois qu'il rassemblait toute sa force, voulant s'affronter frontalement au Vieux Bouc, Tumishen frappait, visant juste aux nœuds de son Qi de Combat, le forçant à retirer sa puissance.
Le combat ne dura pas plus d'une demi-heure qu'Argon était déjà en position défavorable.
Après avoir échangé encore soixante-dix ou quatre-vingts coups avec le Bélier d'Or Herolf et Tumishen, il rugit soudain et tourna casaque pour fuir.
Le Bélier d'Or Herolf le poursuivit de front, tandis que Tumishen, par sa vitesse supérieure, fit le tour pour l'intercepter devant.
En effet, en tant que meilleur des Hommes-Bêtes, Argon parvint encore à s'échapper sur plus de dix kilomètres, même poursuivi par deux membres de l'Ordre Sacré.
Charles soupira doucement en son for intérieur, sachant que le Bélier d'Or Herolf et Tumishen ne pourraient pas tuer l'Homme-Éléphant, et que s'ils y parvenaient vraiment, cela coûterait au moins une vie. Il ne voulait pas que le Bélier d'Or Herolf ait d'ennuis, et il ne voulait pas que Tumishen meure, il n'eut d'autre choix que de donner l'ordre de repli.
Le Bélier d'Or Herolf et Tumishen abandonnèrent la poursuite et, se couvrant mutuellement, commencèrent à battre en retraite lentement en parfaite synchronisation. Argon ne se retourna pas pour contre-attaquer mais fila droit devant lui, disparaissant au-delà de l'horizon.
Même avec toutes ses ruses, Charles ne put retenir le plus grand talent des Hommes-Bêtes, et il le regretta amèrement.
La nature d'Argon, une fois qu'il s'était mis quelque chose en tête, était extrêmement difficile à changer. Charles avait essayé toutes sortes de rhétorique, mais n'avait pu ébranler sa volonté, ferme comme le roc, et ne pouvait que déplorer son impuissance.
Quand Charles réapparut, le Vieux Léopard atterrit à ses côtés, disant : « Argon n'a pas utilisé le Marteau du Dragon ; s'il l'avait fait, sa force aurait connu un changement radical. Même avec moi et le Bélier d'Or Herolf ensemble, nous n'aurions peut-être pas pu l'arrêter. »
« Tu ferais mieux de te préparer tôt. Tu as vu comment il est. Une fois qu'il a décidé quelque chose, personne ne peut le faire changer d'avis. La prochaine fois qu'il se montrera, ce sera comme un orage tonnant, sans la moindre once de pitié. »
Les yeux de Charles s'illuminèrent, et il demanda : « Il se retenait donc vraiment ? »
Tumishen répondit : « Il n'a même pas utilisé le Marteau du Dragon, bien sûr qu'il gardait une once de pitié. »
Le Vieux Léopard plongea soudain dans une profonde réflexion, disant : « Hein ! Ça semble différent de son approche habituelle. »
Ravi, Charles se frappa la cuisse, s'écriant : « La prochaine fois qu'il vient, je vous jure qu'il ne repartira pas. »
Le visage du Vieux Léopard afficha du scepticisme, doutant clairement du jugement de Charles. Le Bélier d'Or Herolf garda le silence mais pensa : « Si cet Homme-Éléphant revient, il tuera sûrement Charles d'un seul coup de poing. Ni aller ni retour ? Quelle foutaise. »
Se frottant les mains avec excitation, Charles n'était pas expert en psychologie, mais il avait perçu un indice dans les paroles du Vieux Léopard, murmurant pour lui-même : « J'ai déjà percé ses défenses, il ne manque qu'une poussée de plus… »
Avant que Charles n'ait fini de parler, une voix s'éleva depuis sous terre, tonna : « Conneries ! »
Une main gigantesque jaillit de la terre et saisit la cheville de Charles, puis s'envola vers le ciel.
Le Bélier d'Or Herolf et Tumishen tentèrent rapidement de sauver Charles mais furent trop lents. Tous deux prudents, ils n'osèrent pas déchaîner de grosses attaques. Regardant l'Homme-Éléphant Argon emporter Charles à une allure folle, ils ne purent que le suivre de près. Tous trois étant membres de l'Ordre Sacré et d'une grande vitesse en vol, ils traversèrent le Détroit du Dragon Rouge en un clin d'œil.
Ballotté en plein air, Charles réalisa : « Cet Homme-Éléphant est incroyablement rusé, feignant la fuite mais creusant un tunnel à distance pour me prendre par surprise. »
Prenant une grande inspiration, il sut que maintenant, sa langue de velours était la seule chose qui pouvait le sauver. Il parla doucement : « Frère Argon ! Veux-tu savoir pourquoi le Clan du Sang veut te nuire ? »
Charles ne savait même pas pourquoi le Clan du Sang voudrait piéger les Hommes-Bêtes, mais il devait utiliser un sujet extrêmement palpitant pour capter l'attention d'Argon, ce qui pourrait lui donner une chance de survie.