Le dixième jour de mon occupation de Dubrovnik, une véritable armée d'Hommes-Bêtes apparut devant la ville.
L'armée était menée par un Homme-Éléphant d'une irritabilité extrême, qui grognait sourdement. Ses troupes étaient composées majoritairement de Gens-Éléphants, avec quelques autres Hommes-Bêtes. Étrangement, il ne s'agissait pas d'Hommes-Bêtes agressifs ; ils avaient l'air timides et portaient des vêtements en lambeaux.
L'Homme-Éléphant se tenait au pied des remparts, beuglant : « Je suis Argon ! Le souverain du peuple Éléphant. Donnez-nous à manger, nous voulons retourner sur le Continent Sud. »
Je jetai un coup d'œil aux Hommes-Bêtes et, perplexe, criai : « Vous n'êtes pas des cannibales ? »
Argon rugit : « Je ne suis pas un cannibale ; je suis las de la guerre. Je veux retourner sur le Continent Sud. »
Je fis signe de la main et ordonnai : « Entrez dans la ville ! »
L'Homme-Éléphant Argon conduisit son peuple à l'intérieur. Son armée d'Hommes-Bêtes comptait six ou sept mille individus. Une fois tout le monde entré, je donnai un ordre, et deux membres de l'Ordre Sacré s'élevèrent lentement dans les airs, tandis que vingt mille Gardiens du Labyrinthe et cinq mille Chevaliers du Vent d'Ouest prenaient position. Ils braquèrent leurs fusils, les canons noirs pointés sur les Hommes-Bêtes.
Déjà irritable, Argon se mit en colère plus encore et hurla : « Vils ! Êtes-vous des gens d'Amesfida, du Dragon Noir, ou de Qiudelo ? »
Je répondis : « Nous sommes des humains et des Hommes-Bêtes qui croyons en la non-violence envers les humains ! »
Argon réprima sa colère et cria : « Nous sommes aussi des non-cannibales. Laissez-nous partir, donnez-nous de la nourriture ; nous ne voulons pas nous battre. »
Je secouai la tête et dis : « Les non-cannibales doivent s'unir. Soit vous vous battez, soit vous mourez jusqu'au dernier, soit vous nous rejoignez pour bâtir la meilleure vie possible ensemble. »
La colère monta au visage d'Argon, et il hurla : « Absurdité, tu n'es qu'un ambitieux ! »
Je répondis fermement : « Oui, je suis ambitieux ! »
« J'ai un rêve : que les Hommes-Bêtes ne diffèrent pas des humains, puissent vivre au soleil, survivre par l'agriculture, l'élevage, la pêche, le commerce, par tous les moyens normaux, sans avoir à s'entretuer, sans avoir à prendre les armes pour survivre, sans avoir à se soucier du lendemain… »
Bien qu'Argon fût d'abord furieux, il se mit bientôt à écouter et ne put s'empêcher de dire : « Mais les humains n'accepteront jamais les Hommes-Bêtes ; tout ce que tu dis est inutile. »
Je désignai l'horizon et dis : « J'ai déjà obtenu un vaste territoire sur l'île de l'Esprit chantant, et je bénéficie du soutien d'un groupe d'humains et d'Hommes-Bêtes qui ont adopté la philosophie de non-violence. J'ai besoin de plus de monde, rejoignez-nous ! »
L'Homme-Éléphant Argon garda le silence un long moment, puis dit : « Je suis d'accord avec tes idées, mais je ne me joindrai pas à toi. Je veux les ramener sur le Continent Sud. »
Je pointai le ciel et dis : « Rejoins-nous ou meurs ! »
L'Homme-Éléphant Argon regarda le ciel et dit : « Si je parviens à les battre ! Pourrai-je alors partir ? »
Surpris, je jetai un coup d'œil au Bélier d'Or Herolf et au Vieux Léopard Tumishen, songeant : « Les battre ? Cet Homme-Éléphant plaisante-t-il à la mode d'Inglima ? »
Puis je vis quelque chose qui faillit me faire sortir les yeux de la tête.
L'Homme-Éléphant Argon s'éleva lentement, grognant sourdement : « Je ne veux pas me battre, pas plus que je ne veux vous rejoindre ! N'impliquez pas les innocents, réglons cela par le combat, et décidons ainsi si je reste ou si je pars ! »
Tumishen chuchota rudement : « Charles, Argon est le premier génie des Hommes-Bêtes ! C'est aussi le plus jeune de notre Ordre Sacré des Hommes-Bêtes ! »
« Seul, je ne fais pas le poids face à lui. »
Ce n'est qu'alors que je compris pourquoi l'Homme-Éléphant Argon voulait défier à la fois le Vieux Bouc et Tumishen. Il s'avérait que ce type avait réellement de l'assurance, et n'était pas arrogant.
Je ne pus m'empêcher de dire : « Pourquoi ne l'as-tu pas dit plus tôt ? »
Tumishen afficha une mine d'impuissance en disant : « Moi non plus, je ne m'attendais pas à ce que ça en arrive là, que tu refuses de lâcher l'affaire jusqu'à la mort ! »
Je pensai : « N'est-ce pas parce que je veux avaler ce groupe d'Hommes-Bêtes ? »
Parmi les plus de dix mille Hommes-Bêtes venus du Continent Sud, seuls environ cinq cents non-cannibales pouvaient être sélectionnés. Ceux qui étaient restés longtemps sur le Continent Nord n'en comptaient probablement même pas cinq.
C'est pourquoi, quand j'entendis l'Homme-Éléphant Argon dire qu'il était non-cannibale, je voulus soumettre ce groupe d'Hommes-Bêtes. Je pensais qu'une approche plus forte réglerait le problème vite, mais je ne m'attendais pas à tomber sur un talent de premier ordre chez les Hommes-Bêtes comme l'Homme-Éléphant Argon.
Je pris une grande inspiration et lançai : « Argon ! Si tu perds, reste et aide-moi. »
L'Homme-Éléphant Argon secoua sa massive tête et dit : « Non, je ne perdrai pas, et même si je perdais, je pourrais encore m'enfuir ! »
« Je ne resterai pas, je dois retourner sur le Continent Sud. »
Je dus admettre que si Argon insistait vraiment pour partir, ni le Bélier d'Or Herolf ni le Vieux Léopard ne pourraient probablement le retenir. Les Gens-Éléphants étaient les plus coriaces et les plus épais de peau parmi les Hommes-Bêtes. Le Vieux Bouc était désormais sans arme, ayant donné sa Tueuse de Baleines à Anne, et il ne parviendrait peut-être vraiment pas à percer la défense de ce type.
Sans parler du Vieux Léopard, avec sa force et sa vitesse…
Je réfléchis un instant, puis criai : « Tu peux partir, mais laisse ces Hommes-Bêtes derrière toi. »
Argon rugit sourdement : « Je dois les ramener sur le Continent Sud ! »
Furieux, je dis : « Tumishen, donne ton épée au Vieux Bouc ! »
Tumishen, visiblement réticent, tira Dao Hai et la tendit au Bélier d'Or Herolf. Il se retira ensuite du champ de bataille, atterrissant près de moi, et chuchota : « Non seulement Argon est un génie parmi les Hommes-Bêtes, mais il possède aussi l'une des dix armes divines des Hommes-Bêtes : le Marteau du Dragon ! »
« Le Bélier d'Or Herolf peut être un chevalier chevronné de l'Ordre Sacré, mais il n'est vraiment pas sûr qu'il fasse le poids face à Argon. »
Je ne pus m'empêcher de demander : « Pourquoi ce type insiste-t-il pour retourner sur le Continent Sud ? »
Tumishen chuchota : « Les Gens-Éléphants accordent une grande importance à leurs terres ancestrales ! »
Je hochai légèrement la tête et dis : « Les terres ancestrales des Gens-Éléphants sont sur le Continent Sud ? »
Tumishen répondit : « La plus ancienne terre ancestrale est à Machu Picchu ! »
Mes yeux s'illuminèrent aussitôt, songeant : « Machu Picchu, c'est mon territoire !? »
Je n'écoutai pas attentivement la suite de ce que disait Tumishen. Mon regard se tourna vers le ciel, où Argon et le Bélier d'Or Herolf avaient déjà commencé à s'affronter.
Tous deux étaient au sommet de l'Ordre Sacré, et dès qu'ils bougèrent, la scène changea radicalement, les nuages du ciel étant déchiquetés par leur Esprit de Combat, se transformant en filaments de nuages !
Avec Dao Hai en main, la confiance du Vieux Bouc monta en flèche. Chaque coup d'épée était porté par la force d'une Mer Incommensurable, chacun déployant la puissance formidable d'éboulements et de tsunamis.
L'Homme-Éléphant Argon n'utilisa aucune arme, se contentant de coups de poing ordinaires, mais chaque frappe égalait celles du Vieux Bouc maniant Dao Hai. La force des Gens-Éléphants se classait dans le top trois parmi tous les Hommes-Bêtes, et si on se limitait aux Hommes-Bêtes terrestres, il était sans conteste le premier.
C'était la première fois que j'assistais à un tel combat de l'Ordre Sacré, basé uniquement sur la force pure.
Je pris une grande inspiration et pensai : « Le Vieux Bouc n'est vraiment pas à la hauteur ! »
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