Alans Cook ne cessait de parler : « Mademoiselle Brittany a elle-même admis que Charles Mecklen avait déjà rencontré le comte. Cet homme intrigue désespérément pour grimper dans l'échelle sociale, sa nature est méprisable… »
Sophia Garanord avait déjà cessé de l'écouter. Un sentiment d'urgence la submergea soudain, et elle songea : « En est-on déjà au stade de la rencontre avec les parents ? Il faut que j'accélère. »
« J'irai rendre visite à Monsieur Mecklen ce soir ! »
« Un prétexte… »
« Oui, un prétexte… »
Voyant tout à coup Alans Cook tenter encore de salir Charles, elle ressentit une bouffée d'exultation et s'exclama intérieurement : « N'est-ce pas le prétexte parfait ? »
Sophia Garanord se souvenait à peine de ce jeune gentleman. Elle avait once demandé à son père d'intervenir auprès de la duchesse Meisu en sa faveur, mais elle n'avait jamais songé à prêter attention à un personnage aussi mineur qu'Alans Cook.
Oui, Sophia Garanord était aussi la fille d'un comte.
Son père était le ministre de la Guerre de l'Empire de Fars !
En termes de pouvoir et de puissance militaire, tous deux étaient au sommet de l'Empire de Fars.
Se souvenant de ce qu'Alans Cook venait de mentionner à propos de son départ pour le front, elle demanda : « Quel front allez-vous rejoindre ? »
Alans Cook répondit avec un air amer : « Ferlanden ! J'ai été piégé par Charles parce que j'enquêtais sur ses affaires fiscales, et il a fait manipuler la situation pour me muter à Ferlanden. »
Sophia Garanord dit doucement : « C'est un bel endroit pour se faire un nom ! »
« Une fois à Ferlanden, vous pourrez chercher mon père, je lui écrirai une lettre pour lui recommander mon amour pour vous. »
Aux anges, Alans Cook s'apprêtait à poursuivre la conversation avec Sophia lorsqu'elle s'impatienta, monta prestement dans sa voiture et fila droit au 58, avenue Pastorale Élyséenne.
Dans la voiture, Sophia écrivit réellement une lettre à son père, le comte Garanord. Le contenu principal évoquait le manque qu'elle ressentait, mais à la fin, elle glissa brièvement : « Je suis bien tourmentée ces temps-ci, un certain Alans Cook salit ma réputation en public, et j'ai ouï-dire qu'il part pour Ferlanden. »
Juste une brève mention…
Comme Sophia passait devant une annexe de la Poste Impériale, elle fit remettre la lettre au cocher, songeant à en écrire une autre le soir même et à la confier aux domestiques de la maison pour qu'ils l'expédient au front, par sécurité.
Charles avait emmené Anne se promener, admirer le paysage, boire un café, tuant le temps jusqu'au soir où Anne fit comprendre qu'elle voulait rentrer. Charles raccompagna Anne à sa résidence de la Sixième Avenue, dans le district de Val de Vaz, pour la seconde fois.
Charles croisa à nouveau Mama Karen, qui ramena silencieusement sa jeune maîtresse à la maison et lui fit aussi ses adieux.
Charles éprouva une vive réticence à partir, mais il n'y pouvait rien. Le comte Brittany n'était manifestement pas un père facile à duper, et Charles éprouvait une grande crainte face à ce prétendant de premier rang à Fars.
Charles rentra au 58, avenue Pastorale Élyséenne et aperçut deux dames. La présence de Philedrica ne le surprit pas, mais celle de Sophia Garanord oui, et il demanda : « Vous êtes-vous donné rendez-vous ? »
Philedrica connaissait Sophia Garanord, après tout cette dernière était bien plus célèbre, mais Sophia ne connaissait pas Philedrica. La Jeune Fille-Léopard avait obtenu son diplôme depuis de nombreuses années, et même l'Université de Géorgie avait presque oublié le charme de l'ancienne Déesse de la Forêt, a fortiori Sophia Garanord qui avait étudié à l'Université de Sheffield.
À la vue de Philedrica, le sentiment d'urgence de Sophia Garanord grandit encore.
Elle sourit doucement et dit : « J'ai une autre affaire. Récemment, quelqu'un salit à la fois votre réputation et la mienne, et je suis grandement tourmentée sans trouver de bonne parade, alors je suis venue demander conseil à Monsieur Mecklen. »
Sophia Garanord était une sorcière de la Lune Noire de septième rang, dotée d'un talent de Transcendante égalé seulement par quelques contemporains comme Ban Lanmalock et Julian. D'ordinaire, elle menait la danse devant tous ses camarades, même les aînés des promotions supérieures suivaient volontiers sa conduite, mais à cet instant, son attitude était perdue, timide, réservée, de quoi attendrir n'importe quel homme qui la verrait.
Charles était aussi un gentleman accompli, et il savait que cette dame venait d'un milieu distingué, surtout l'allure et l'aura de Sophia Garanord, qui lui rappelaient toujours l'impératrice Catherine interprétée par Marina Alexandrova — pleinement confiante et commandante. Il ne s'attendait pas à ce qu'elle use de telles ruses.
Il demanda distraitement : « Qui est-ce ? »
Sophia Garanord dit doucement : « Alans Cook ! »
Au nom de son adversaire, la colère de Charles s'embrasa.
Ce qu'il ignorait, c'est que ce pauvre Monsieur Alans Cook avait déjà été envoyé par Anne sur le front de Ferlanden. Anne ne le lui avait pas dit pour l'empêcher de le savoir ; elle avait parfois ses petites crises de colère, l'image de jeune fille bien élevée étant importante.
Il ignorait aussi que Monsieur Alans Cook avait été voué à un sort peu enviable par une lettre de Mademoiselle Garanord à son propre père, le ministre de la Guerre de l'Empire de Fars.
Il pensa que l'homme, par dépit d'un amour non partagé, avait aussi attenté à la vie de Sophia Garanord, et dit avec amertume : « Ce type est perfide et fourbe, ses machinations profondes, et il peut supporter de grandes humiliations — un adversaire vraiment coriace. »
« Je voulais à l'origine le provoquer en duel pour régler l'affaire une bonne fois pour toutes, mais il a préféré compromettre sa réputation plutôt que d'accepter. »
« Mademoiselle Garanord n'a pas à s'inquiéter, je réglerai cette affaire. »
Charles fit le vœu silencieux : « Je ferai bientôt conclure un gros marché au Vieux Bouc ! »
Anne et Sophia avaient tout de même utilisé des tactiques politiques, deux jeunes filles d'educations différentes mais toutes deux fort habiles en la matière, vu leurs origines extraordinaires.
L'approche de Charles était simple et brutale, dépourvue de toute finesse.
Alans Cook n'aurait jamais imaginé que son « rival en amour » serait assez effronté pour envoyer un membre de l'Ordre Sacré l'assassiner.
C'en était fait d'Alans Cook !
Offenser le Serpent du Destin ne pouvait guère être pire.
Sophia Garanord se réjouissait en secret. Pour elle, Alans Cook n'était qu'un pion commode, un prétexte pour sa visite. Quant au sort d'Alans Cook, Mademoiselle Garanord s'en moquait.
Elle dit d'une voix un peu fragile : « J'ai ouï-dire que ses appuis sont solides, il est lié à la… duchesse Meisu. »
« Oui, ils sont très proches. »
Sophia Garanord ignorait vraiment quelle relation unissait Alans Cook à la duchesse Meisu, elle ne pouvait que l'effleurer vaguement, mais son inquiétude pour Charles était manifeste.
Charles n'en montra rien ; en deux vies, il n'avait jamais croisé une dame d'un rang si élevé.
Bon, en fait, le rang d'Anne n'était pas bas non plus.
Philedrica, qui s'était tue jusqu'alors, sentit que Mademoiselle Garanod cherchait probablement à « conquérir » Charles, une prise de conscience qui revigora instantanément la Jeune Fille-Léopard.