Les Brittany forment une grande famille, et ceux qui portent ce nom dans l'Empire de Fars se comptent au moins par centaines. Tous les Brittany n'ont pas un arrière-plan profond, mais la situation est différente pour la fille du comte Brittany.
À l'Université de Géorgie, connue sous le nom de Déesse du Vent d'Ouest, elle était bien connue dans l'enceinte de l'université, mais à l'extérieur, elle n'était qu'une belle fille qui détestait particulièrement la vie mondaine, pas aussi célèbre que Sophia Garanord, la Rose de Strasbourg.
Le haut fonctionnaire qui venait de voir Anne la jugea jeune et voulut la gronder pour la forcer à reconnaître sa faute, mais le document qu'Anne lui montra portait non seulement la signature de l'Empereur mais aussi…
La position d'Anne était plus élevée que la sienne !
Le chef du Bureau Central du Gouvernement de l'Application de la Loi venait d'apposer le dernier sceau sur le document d'Anne, prévoyant d'annoncer à ses collègues l'arrivée d'une belle jeune femme cet après-midi, mais il ne s'attendait guère à ce qu'un tel problème survienne avant même la fin de la pause déjeuner.
Il sortit de son bureau privé, se sentant quelque peu embarrassé.
Le chef du Bureau Central du Gouvernement de l'Application de la Loi, indubitablement un haut fonctionnaire de l'Empire, occupait une position élevée et puissante, mais il ne voulait certainement pas s'impliquer dans le conflit entre la Duchesse Meisu et le Comte Brittany.
Alans Cook resta bouche bée. Il n'avait pas anticipé que cette nouvelle venue ait de tels appuis, puis il réalisa soudain et s'exclama : « Tu es la fille qui était avec Charles ! »
Anne dit avec indifférence : « Monsieur Charles Mecklen a déjà rencontré mon père ! »
« Monsieur Alans Cook, avez-vous autre chose à dire ? »
Alans Cook comprit enfin pourquoi le Comte Brittany ne l'avait pas soutenu lorsqu'il était allé enquêter sur Charles au départ, croyant à ce moment-là que le Comte méprisait son ingérence sur le front, mais maintenant il savait que Charles était des leurs !
Il comprit aussi pourquoi la Duchesse Meisu lui avait dit de laisser Charles partir avec une amende de trois mille Égées et lui avait ensuite interdit de poursuivre l'enquête.
Alans Cook pensait être différent depuis qu'il s'appuyait sur la Duchesse Meisu, croyant qu'il pouvait faire ce qu'il voulait. Mais maintenant, il réalisait enfin que ce n'était pas parce que la Duchesse Meisu pouvait faire ce qu'elle voulait qu'il le pouvait lui aussi.
Soudain, Alans Cook découvrit quelque chose — il n'était en réalité encore qu'un personnage secondaire.
Le Comte Brittany soutiendrait pleinement sa fille.
Mais la Duchesse Meisu ne le soutiendrait certainement pas pleinement.
Il n'était qu'un membre cadet de la famille de la Duchesse Meisu, pas son fils biologique.
Le visage d'Alans Cook s'assombrit et il dit doucement : « Je peux m'excuser. »
Anne sourit faiblement et dit : « Si les excuses servaient à quelque chose, comptes-tu piéger quelqu'un à nouveau et t'excuser ensuite ? »
« Je le répète : Monsieur Alans Cook doit partir au front ! »
Le chef du Bureau Central du Gouvernement de l'Application de la Loi prit une grande respiration, ayant pris sa décision, et s'avança pour dire : « Les hommes de l'Empire de Fars doivent aller au front pour l'Empire ! »
« Monsieur Alans Cook doit partir au front ! »
« Pars aujourd'hui ! »
Charles, après avoir fini de gérer la promotion de son subordonné, venait juste de sortir du Bureau Central du Gouvernement, pour voir Alans Cook en sortir également, abattu. Il le salua distraitement d'une remarque « pas très amicale » : « Pourquoi as-tu l'air d'un chien battu ? »
Alans Cook, serrant les dents, dit : « Tu as gagné ! »
« Mais ne crois pas que tu gagneras toujours ! »
« Je trouverai un moyen de relancer l'enquête contre toi. »
Charles afficha un sourire éclatant et dit : « En fait, pas la peine de compliquer les choses. Pourquoi ne pas faire un duel à la place ? Nous pouvons signer les documents officiels de duel et chacun trouver un témoin. »
« Règlons nos comptes à l'épée. »
« Pourquoi s'embarrasser de complots et de manipulations ? »
Charles ignorait qu'Anne avait déjà porté un coup profond à Monsieur Alans Cook, et il pensait encore que ce type lui causerait des ennuis à nouveau. Il était légèrement impatient et voulait simplement résoudre ce « problème ».
Il venait d'être promu au Haut Ordre et voulait tester ses compétences sur quelqu'un.
Bien qu'ils se soient battus à mains nues la dernière fois, et que Charles n'ait obtenu aucun avantage si ce n'est de lui avoir mis quelques claques, le duel autorisait l'usage d'armes, et Charles pensait que ce type ne faisait pas le poids face à lui.
Alans Cook se retourna furieusement et partit. Ce n'était pas qu'il craignait le duel ; il n'en avait tout simplement pas l'envie.
Il allait être muté sur le front à Ferlanden. Comment aurait-il l'esprit à un duel ?
En voyant le type s'éloigner, Charles ressentit une certaine admiration et pensa : « Ce type sait plier et se relever. C'est un personnage. Je devrai être plus prudent la prochaine fois. »
Il alla dans un café voisin, commanda une tasse de café, et attendit patiemment qu'Anne finisse son travail.
Beaucoup de denrées à Strasbourg étaient devenues rares, mais la rareté variait. Par exemple, sur l'Avenue Pastorale Élyséenne, il ne pouvait souvent pas acheter de café. En revanche, dans le District de Val de Vaz, tout aussi prestigieux, les cafés étaient bien approvisionnés.
On n'y pouvait rien. Ce quartier abritait le Palais Impérial, les domaines de divers ministres, le Gouvernement Central, et quatre universités.
Sur l'Avenue Pastorale Élyséenne, même quelqu'un comme Charles manquait parfois de café. S'il ne pouvait en acheter, il devait chercher ailleurs et faire des réserves. Mais dans le District de Val de Vaz, même un commis subalterne pouvait profiter librement du café.
Hors des districts supérieurs, même l'approvisionnement en nourriture commençait à poser problème.
Charles se rendait rarement dans les quinze districts extérieurs. Depuis son retour cette fois-ci, il n'était pas encore retourné au 1 rue de l'Épervier, et sa compréhension de Strasbourg restait relativement positive.
Il n'attendit pas longtemps, et après avoir bu deux tasses de café et être sur le point de commander des en-cas, une silhouette superbe entra dans le café, commanda une tasse de café, trouva une place pour s'asseoir, puis vit Charles.
Au moment où leurs regards se croisèrent, tous deux affichèrent de l'étonnement.
Charles s'exclama : « Philedrica ! »
« Comment se fait-il que tu sois de retour à Strasbourg encore ? »
La fille-léopard était également très surprise, et riposta : « Qu'est-ce que tu fais ici ? »
« N'es-tu pas censée être au front ? »
Charles écarta les mains et dit : « J'ai été rappelé à Strasbourg pour une affaire d'enquête fiscale. »
Philedrica dit avec surprise : « Tu dois des impôts ? C'est impossible ! Ton salaire n'est pas bas, et en tant que fonctionnaire impérial, tu as des exonérations fiscales bien plus favorables que celles des commerçants ordinaires. Et tu ne paies toujours pas d'impôts ? »
Charles sut que la fille-léopard avait mal compris et s'empressa d'expliquer : « Ce n'est pas un problème avec mes impôts personnels. »
Philedrica se souvint immédiatement des fréquentes exonérations fiscales qu'il avait au Fort Pigeon d'Argent et dit : « Ah ! Ce sont les exonérations fiscales du Fort Pigeon d'Argent qui sont enquêtées ? Ce n'est pas un gros problème. Il suffit de réévaluer les impôts. »
Charles sentit qu'il était impossible d'expliquer ; il avait bien trop d'endroits où il obtenait des choses gratos, et il n'y avait de toute façon pas moyen de réévaluer car d'abord, il avait poussé sa réputation trop haut, et ensuite, tous ceux capables de payer des impôts avaient été chassés outre-mer, ne laissant que peu d'habitants derrière.
Charles n'expliqua pas ces détails, sachant que la fille-léopard n'y était pas intéressée. Il demanda : « Mais dis-moi, que fais-tu à Strasbourg ? La politique de l'Empire envers les Hommes-Bêtes n'a pas été très favorable ces derniers temps. »