Krel n'hésita pas une seconde, fit demi-tour et se dirigea vers la caserne pour trouver Charles, murmurant : « Nous autres de l'Ordre Sacré serons assurément visés par le vicomte Constantin, nous ne pouvons pas y échapper, mais toi, tu es de rang intermédiaire, tu as encore une chance de t'en sortir si tu pars maintenant. »
« Retourne à Strasbourg et transmets un message à mes parents, dis-leur juste... »
« Krel Brittany les aimera toujours ! »
Ebner Sumei avait lui aussi l'air abattu en tendant une boutonnière de manchette à Charles : « Emporte ceci pour ma famille, aussi ! »
Charles inspira profondément et dit : « Nous sommes amis ! Bien que je sache qu'en ce moment, je ne devrais pas... »
Krel lui tapa sur l'épaule et dit : « Chacun a ses responsabilités ! Charles, on sait quel genre de type tu es, il est temps pour toi de partir. »
Charles allait en dire plus lorsqu'il entendit une voix ordinaire venir de loin, très loin : « Constantin, ta technique de respiration du Général Phénix a atteint son paroxysme, tu n'as plus de voie d'avenir, et pourtant tu recours aux tours de la technique de méditation, quel intérêt de l'utiliser pour effrayer les jeunes ? »
Le soulagement inonda les visages de Krel et Ebner tandis qu'ils serraient Charles fort, pleurant de joie, Krel s'exclama : « C'est mon oncle, mon oncle le comte Brittany est venu, nous sommes sauvés maintenant. »
Ebner tapa aussi fortement sur l'épaule de Charles ; après tout, l'homme était un Chef de Dix Mille Cavaliers, et sa force était immense, presque assez pour faire cracher le sang à Charles, si ce n'était pour la constitution robuste de ce dernier.
Charles leva les yeux vers le ciel et ne vit qu'une ligne noire trancher l'atmosphère, fendre le ciel, qui semblait diviser les cieux en deux.
Bien qu'elle n'eût pas la grandeur d'un ciel rempli de vols d'oiseaux convergent en nuages sombres, l'aura n'en était pas moins impressionnante et portait même un sentiment d'arrogance.
Les deux camps étaient peut-être à des centaines de kilomètres l'un de l'autre, mais leurs volontés spirituelles et leurs auras imposantes s'étaient déjà heurtées à travers la distance, offrant une confrontation plus haletante que n'importe quelle bataille de l'Ordre Sacré que Charles avait jamais vue.
C'était une bataille au sommet de l'Ordre Sacré !
D'innombrables oiseaux dans le ciel se figèrent soudain à l'unisson, puis formèrent un visage imposant. Étonnamment jeune, le visage ne semblait pas avoir plus de la trentaine, le visage d'oiseaux du vicomte Constantin bourdonna légèrement, faisant rouler sa voix dans les airs : « Brittany ! Toi non plus tu n'as pas progressé ces années ? »
« J'ai entendu dire que tu as commencé à chercher l'arme adaptée. Que notre espèce ait encore besoin du secours d'objets externes, n'est-ce pas une blague ? »
La ligne noire fila droit au-dessus de la ville de Sedona ; un homme d'âge mûr, beau et élégant, apparut, vêtu de la tenue commune de la noblesse, de facture simple, comme s'il se promenait dans son propre jardin, totalement à l'aise sans montrer le moindre signe de nervosité.
Le comte Brittany sourit légèrement et dit : « Comment as-tu fait pour te rajeunir ? »
« Les gens dans la quarantaine, qui jouent à se déguiser, ils ne peuvent pas vraiment redevenir jeunes. »
Le visage contrôlé par le vicomte Constantin sonna d'un ton plus grave : « Ce n'est qu'un effet secondaire de ma culture. »
Les deux experts suprêmes des grands empires, bien que leurs paroles soient acérées, ne montraient aucune intention de se battre, tous deux conscients que leur duel n'était pas une mince affaire et pouvait concerner l'essor et la chute de leurs empires. Si l'un tombait, au minimum tout le front s'effondrerait, et cela pourrait même affecter le grand schéma des choses !
Eh bien, tous les deux étaient en fait le grand schéma.
Se connaissant intimement, ils savaient que même s'ils se battaient de toutes leurs forces, ils ne détermineraient pas de vainqueur en peu de temps, rendant le combat sans sens ; mieux valait économiser de l'énergie.
Après ces mots du vicomte Constantin, les oiseaux qui emplissaient le ciel se dispersèrent aussi silencieusement qu'ils étaient apparus.
Le comte Brittany descendit aussi tranquillement vers le camp militaire sous la ville.
Charles sentit que ce qui allait suivre devait être son « moment de gloire ».
Il était passablement nerveux.
À cet instant, l'attention de Charles était entièrement tournée vers le comte Brittany, mais du coin de l'œil, il vit encore Krel et Ebner reculer d'un pas en même temps, lui cédant la vedette.
Ces deux-là ne tramaient rien de bon !
Bon, plus question de parler d'amitié et de telles sottises à ce moment-là.
Le Vieux Léopard, Tumishen, s'écarta consciemment.
Le Bouc d'Or Herolf ne pouvait même pas s'enfuir, il ne pouvait que se tenir derrière Charles, et s'il avait eu le choix, il aurait préféré s'agenouiller plutôt que de rester debout !
S'il avait eu la Reine Abeille ou l'île Saint-Michel à sa disposition, le Bouc d'Or Herolf n'aurait pas craint un comte Brittany.
Mais maintenant, le Vieux Bouc n'avait pas seulement peur.
Il était même terrifié !
Ce qui le terrifiait le plus, c'est qu'il ne savait jamais quand Charles Meklen pourrait prononcer le mot « Attaque ! »
Alors il n'aurait d'autre choix que de se jeter comme un chien enragé.
Mais face au comte Brittany, la mort était la seule chose qui l'attendait !
Et ce ne serait même pas une mort paisible.
Conforme à lui-même, le comte Brittany ne prêta attention à personne, s'approcha simplement du côté de Charles et demanda distraitement : « Es-tu le Charles dont Anne me parle souvent ? »
Charles aurait vraiment voulu répondre : « Non ! »
Mais dans les circonstances, il ne put que rassembler son courage pour dire : « Charles Meklen ! À présent... »
Le comte Brittany dit indifféremment : « Inutile de me réciter cette longue liste de titres administratifs, trop de mots, et ils ne veulent rien dire. »
Charles acquiesça vivement, pressant ses méninges pour trouver quelque chose à dire : « Anne va bien ces temps-ci ? »
Le comte Brittany répondit calmement : « Très bien, elle parle souvent de toi devant moi. »
Charles eut soudain l'impression d'avoir posé une question terriblement fatale !
Anne parlerait certainement bien de lui, mais plus Anne en disait du bien, plus la contrarité du Vieux Comte risquait d'être suscitée.
Charles tenta de rattraper le coup, ajoutant prestement : « Moi aussi, je pense souvent à Anne. »
Le regard dans les yeux du comte Brittany devint glacial en un instant, et Charles eut l'impression que le monde entier s'assombrissait d'un cran, une pression pas bien moindre que face au Dieu Maléfique lui-même.
Après tout, le Dieu Maléfique n'était qu'un souffle d'air, tandis que le comte Brittany était là, devant lui.
Le comte Brittany dit calmement : « Penserais-tu aussi occasionnellement à Menier, ou peut-être à la princesse May ? »
« J'ai entendu dire que tu leur as généreusement offert un navire à chacune. »
La sueur sur le front de Charles se mit immédiatement à couler, et il ne put l'arrêter quoi qu'il fit. Extirpant chaque once de sagesse de deux vies, il lâcha une phrase qui aurait pu faire gonfler la Sainte Mère Dragon : « J'ai juste trouvé que ces deux navires n'étaient pas dignes d'Anne. »
Le comte Brittany plongea son regard dans les yeux de Charles et dit : « Il n'y a pas beaucoup de jeunes qui ont le culot de bluffer comme ça devant moi. »
Krel fit discrètement un demi-pas en arrière, c'était le jeune homme dont le comte parlait, qui n'osait pas bluffer avec autant d'audace.
Ebner Sumei recula aussi d'un demi-pas, lui aussi...
Tous deux ne pouvaient que prier en silence pour Charles.
Ce bluff était trop gros, et ils ne voyaient pas comment Charles pourrait bien s'en sortir maintenant.
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