Menilman venait de capturer deux navires de guerre d'alchimie magique, et sa force avait considérablement augmenté, mais elle manquait aussi cruellement de personnel.
Sabastine était une vraie pirate, maîtrisant diverses techniques de navigation, et bien qu'elle n'ait jamais eu affaire à des navires de guerre d'alchimie magique auparavant, elle apprit à les commander très vite après y avoir été confrontée.
Tumishen, en revanche, n'y parvenait pas. Après avoir étudié pendant une demi-lune, il n'avait toujours pas mémorisé les codes de restriction magique.
Charles posa quelques questions discrètes et comprit vite : sa sœur aînée méprisait le Vieux Léopard pour son incapacité à commander les navires de guerre d'alchimie magique, aussi n'avait-elle envoyé Tumishen que pour prêter main-forte.
Cependant, Charles n'avait pas besoin de haute technologie de son côté, seulement de capacité de combat, et l'arrivée du Vieux Léopard tombait à pic.
Charles ne s'attendait pas à ce qu'Andreas réalise que, puisque l'armée de Sedona n'avait pas lancé d'attaque, il y avait nécessairement un problème…
Selon le bon sens, la déduction d'Andreas pouvait fort bien être vraie.
Mais le problème, c'est que Charles ne jouait pas selon les règles !
Non seulement il n'y avait aucun problème de son côté, mais il avait en plus un Vieux Léopard en renfort.
Andreas, seul et sous le couvert de la nuit, s'infiltra dans Sedona et fonça droit sur la résidence officielle de Charles.
Il pensait : si le Bélier d'Or Herolf n'était pas là, il tuerait Charles d'un seul coup, réglerait la bataille sur ce front, puis attaquerait le Sud-Séraphin de toutes ses forces !
En perçant le Sud-Séraphin, il pourrait attaquer Béhémoth, et une fois Béhémoth tombé, il ne faudrait au plus une dizaine de jours de marche forcée depuis ce duché pour approcher les faubourgs de Strasbourg.
Stratégiquement parlant, le plan d'Andreas ne tenait pas la route.
Seule sa première étape était erronée.
Andreas sauta sur le mur de la cour et, grâce à ses sens d'Ordre Sacré, repéra rapidement le Vieux Léopard qui mangeait et buvait de bon cœur, tandis que Charles le pressait sans cesse de boire encore et lui empilait la nourriture dans l'assiette, déployant la tradition terrestre de l'hospitalité à son paroxysme.
Le Vieux Léopard parlait avec enthousiasme, discutant des conflits internes de l'Alliance des Assassins Orques et de l'avenir des orques, ainsi que des théories de Septimius l'Humaniste.
Bien que le Vieux Léopard fût un maître assassin, il n'avait pas la passion du meurtre. Au contraire, il possédait un état d'esprit compatissant, cherchant toujours à mener les orques sur une voie de lumière.
Tumishen but une gorgée de vin et ne put s'empêcher de demander : « Penses-tu que les orques ont un avenir ? »
Charles, béni par la civilisation avancée de la Terre, avait vu de nombreux systèmes politiques, une multitude de discours philosophiques et diverses solutions aux conflits. Les problèmes sur lesquels le Vieux Léopard s'angoissait, qui lui semblaient insolubles, n'étaient pour Charles qu'affaire de phrases simples.
Il sourit légèrement et dit : « L'avenir des orques ne dépend pas de leur capacité à s'intégrer aux humains ou à être acceptés par eux, mais de la possession d'une civilisation qui leur soit propre ! »
« Pour avoir une civilisation, l'éducation doit être développée intensément. Les Cinq Grands Empires ont tous des systèmes éducatifs stricts qui forment d'innombrables talents, mais les orques sont encore tribaux, et leur éducation reste un système arriéré d'enseignement par les aînés. Tant que cette méthode ne change pas, les orques n'ont pas d'avenir. »
Charles s'exprima avec éloquence, chaque phrase touchant au cœur du problème, d'une logique imparable.
Tumishen eut de plus en plus le sentiment que Charles était une personne incroyable ; bien qu'il ne fût encore qu'un Transcendant de Niveau Intermédiaire, il parviendrait inévitablement au même rang que lui. Soudain, une idée neuve lui vint, et il dit : « Il y a un groupe d'orques qui n'aiment pas la mer et refusent de vivre sur l'océan, mais qui croient aussi en la doctrine de ne pas consommer d'humains. Si je vous les confie, seriez-vous prêt à vous en occuper ? »
Charles n'avait pas grande affinité pour les orques, mais il croyait fermement en une théorie : les zones sous-développées ont besoin d'éducation. L'éducation peut résoudre bien des problèmes, tandis que diverses méthodes économiques sont parfaitement inutiles.
La réalité a prouvé que tant que l'éducation suit et que la civilisation progresse, de nombreuses zones sous-développées peuvent se développer graduellement.
Mais sans un investissement fort, voire forcé, dans l'éducation, contraignant les zones sous-développées à apprendre, simplement essayer d'appliquer des normes morales universelles est gaspilleur, quelles que soient les ressources engagées. Aucune aide purement économique sur Terre n'a jamais sauvé un pays.
Pour les orques qui adhéraient à la doctrine de ne pas consommer d'humains, Charles était très accueillant, même s'il avait eu par le passé des frictions avec l'Alliance des Assassins Orques. Mais ces orques étaient les plus faciles à vivre et les plus ouverts d'esprit au sein de la société orque, sans compter leur grande capacité de combat.
Juste au moment où Charles allait accepter, il entendit un cri de phénix et sentit une énergie se verrouiller sur lui. Il ne put s'empêcher de penser intérieurement : « Un assassin ! » Il se souvint alors que pour ce qui était de l'assassinat, Tumishen était l'expert. Avec le Vieux Léopard là, qu'avait-il à craindre ?
À peine Andreas eut-il bougé qu'il vit l'homme ordinaire en apparence aux côtés de Charles pousser soudain des poils sur le visage, se transformer en homme-léopard et bondir avec une vitesse surpassant la sienne, sa main tenant une épée d'estoc magique émanant l'élan d'un vaste océan.
Andreas fut choqué, pensant intérieurement : « Un autre Ordre Sacré ? »
S'entrechoquant avec le Vieux Léopard en un seul mouvement, Andreas recracha une bouchée de sang.
En termes de force, Tumishen n'était en fait pas aussi puissant que le Bélier d'Or Herolf, mais il était le plus rapide parmi les Hommes-Léopards et un maître assassin, sa vitesse n'ayant pas d'égale au monde.
La vitesse était la première compétence d'Andreas, mais malheureusement, la vitesse de Tumishen excédait même la sienne, dominant totalement le plus jeune Ordre Sacré de la Dynastie du Phénix Noir, ce qui lui permit d'obtenir une telle victoire.
Après avoir subi un revers cuisant en un seul échange, Andreas n'osa pas s'attarder plus longtemps, s'envola dans le ciel et s'enfuit vers le camp de Chloe.
Tumishen ricana froidement et dit : « Si je te laisse partir, à partir d'aujourd'hui, je ferais aussi bien de changer mon nom pour Mecklen ! »
Il le poursuivit calmement et le rattrapa juste au moment où il quittait la ville. Après un seul échange, Andreas recracha une nouvelle bouchée de sang.
Tumishen, comme un chat jouant avec une souris, retenait tranquillement ses coups à chaque fois, laissant Andreas prendre un peu de distance avant de frapper de toutes ses forces.
Andreas fut stoppé sept fois par le vieil homme-léopard, encaissa sept coups, et eut l'impression d'être au bout du rouleau, incapable d'encaisser quelques coups de plus. La peur envahit son cœur, regrettant de n'avoir pas écouté les paroles de Chloe. La ville de Sedona n'était pas seulement problématique — c'était un véritable repaire de dragons !
Sentant le vieil homme-léopard fondre à nouveau sur lui, Andreas se posa précipitamment au sol ; Tumishen était plus rapide que lui, et le corps-à-corps dans les airs lui donnait un désavantage. Mieux valait combattre fermement au sol et exploiter tout levier qu'il pourrait trouver.
Avec un long hurlement, l'épée d'estoc magique de Tumishen, Dao Hai, engendra une force colossale comme des myriades de tonnes d'eau de mer, prêt à mettre fin à la vie de cette jeune génération d'un seul coup, quand un cri féroce retentit. Un homme d'âge mûr en uniforme lança un poing de loin, son corps enveloppé d'un esprit de combat tourbillonnant, se transformant en une multitude de plumes colorées.
Tumishen ne put s'empêcher de s'exclamer : « Munson ! Tu es venu faire la nounou pour le fils de Constantin ? »
Andreas, du fait de sa jeunesse, ne reconnut pas cet assassin de haut rang de l'Alliance des Assassins Orques, mais Tumishen, un assassin qui dominait les Nouveau et Vieux Continents, comment n'aurait-il pas reconnu un Ordre Sacré de la Dynastie du Phénix Noir ?
Cet officier nommé Munson était le bras droit de Constantin. Le vieux léopard n'avait pas peur de Munson, mais si Constantin était aussi dans les parages, il savait mieux que quiconque qu'il n'y aurait pas d'issue favorable.
En assassin habitué aux victoires certaines, Tumishen ne s'engageait jamais dans des combats qu'il n'était pas sûr de gagner. D'un mouvement de son épée d'estoc magique, il croisa le poing de Munson, utilisant l'impact pour reculer et disparut en un clin d'œil.
Andreas, qui avait peine à s'échapper de Sedona et avait failli être tué par Tumishen en route, ressentit un soulagement soudain en voyant le bras droit de son père, et ne put s'empêcher de demander : « Oncle Munson, pourquoi ne l'as-tu pas poursuivi pour le tuer ? »
Munson garda le silence un moment avant de dire d'une voix basse : « Je ne suis pas de taille à l'affronter ! »
Andreas s'exclama, choqué : « Qui est ce vieillard ? »
Munson dit doucement : « L'un des trois chefs d'Ordre Sacré de l'Alliance des Assassins Orques, Tumishen, le Dieu Léopard. »
Andreas aspira longuement l'air frais et dit : « Serait-ce que l'Alliance des Assassins Orques a fait défection vers Fars ? »
Munson répondit : « Byron a incité l'armée des hommes-bêtes à attaquer Strasbourg et a promis de déployer un Ancêtre du Sang, mais l'armée des hommes-bêtes n'a pas attendu l'Ancêtre du Sang. Elle a été honteusement massacrée par les Ordres Sacrés de Fars, et très peu des centaines de milliers d'hommes-bêtes ont réussi à revenir en vie. »
« Se sentant trompés, il est possible qu'ils aient fait défection vers Fars. »
Andreas s'exclama, choqué : « J'ai rencontré un autre Ordre Sacré il y a quelques jours dont la force était encore supérieure à celle de Tumishen. »
Munson, qui était resté impassible, montra aussi de la surprise à ces mots et dit avec horreur : « Au sein de l'Alliance des Assassins Orques, seul le non-cannibale Septimius est plus fort que Tumishen. L'autre chef homme-bête d'Ordre Sacré est à peu près du même niveau que Tumishen. »
« Si c'est le cas, l'Alliance des Assassins Orques a bel et bien fait défection vers Fars, et Sedona n'est pas un simple champ de bataille mais plutôt la direction offensive principale des gens de Fars. »
Andreas fut terrifié et dit : « Je sais pourquoi ils tiennent leur position sans percer le camp de Chloe. Avec Chloe là, nous ne remarquerions pas que les gens de Fars mobilisent plus d'Ordres Sacrés. Ils attendent des forces supplémentaires pour nous asséner un coup de tonnerre. »
« Je suggère que mon père amène ses troupes ici. Lui seul peut stabiliser la situation. »
Si Charles avait été là, il aurait certainement été paniqué car si le Vicomte Constantin arrivait à Sedona, ce ne serait plus une guerre tacite, mais ce deviendrait le principal champ de bataille des luttes intestines entre les Cinq Grands Empires.
Ses Chevaliers du Vent d'Ouest seraient indubitablement écrasés en un rien de temps !
Après avoir discuté un moment avec Munson, tous deux furent convaincus que l'Alliance des Assassins Orques avait bel et bien fait défection vers Fars. Ils avaient entendu parler de la réputation de Charles et savaient qu'il était une étoile montante dans l'armée de Fars avec de glorieuses réalisations, mais aucun des deux ne croyait que Charles puisse mobiliser plus de deux Ordres Sacrés.
Comment cela serait-il possible ?
Seul l'Empereur de Fars, Julius Axtel VI, avait l'autorité de commander les Ordres Sacrés à sa guise.
Les deux partirent en hâte de Sedona, prêts à rapporter cette nouvelle, espérant que la Dynastie du Phénix Noir prendrait ce renseignement au sérieux.
Une demi-heure plus tard, le vieil homme-léopard revint et dit avec un sourire gêné : « Ce jeune homme a fui vite, et il avait un allié pour le rejoindre. Je n'ai pas pu le tuer. »
Charles exprima ses regrets de n'avoir pas pu tuer Andreas et dit : « La prochaine fois, laisse Vieux Bouc coordonner avec toi. Vous deux ensemble, vous arriverez sûrement à le tuer. »
Tumishen pensa intérieurement : « Nous sommes tous deux des Ordres Sacrés fameux depuis des décennies. Chacun de nous a pratiqué plus longtemps et est renommé depuis plus longtemps que ce jeune homme, et même ainsi, nous pourrions avoir besoin de joindre nos forces. C'est vraiment sans vergogne. »