Anne devint rapidement le centre d'attention de la réunion.
La majorité des participants étaient des étudiants de l'Université de Géorgie, tous contemporains inscrits l'année de la Lune Noire Trente-Trois. Seuls quelques « invités extérieurs » étaient présents.
Charles, en tant qu'« outsider », fit preuve de tact en restant discret et s'assit dans un coin de la salle de banquet, sortant négligemment son journal pour l'étudier.
Il avait désormais deux objets qu'il emportait partout, ne les quittant jamais : la Hache Vampirique et le journal de son prédécesseur.
Dans un tel cadre, il n'était pas commode de pratiquer la Gloire Sanglante, aussi Charles ouvrit-il la section du journal consacrée au Labyrinthe d'Agmilas. Il semblait que, grâce à ses recherches approfondies, il en ait acquis une légère compréhension.
Tandis que Charles analysait plus avant la première représentation du Labyrinthe d'Agmilas, un gentleman s'approcha de lui, découvrant une rangée de dents blanches, et dit avec un sourire : « Je m'appelle Andre, comme tout le monde je suis en troisième année à l'Université de Géorgie. Puis-je connaître votre nom honorable, monsieur, et seriez-vous intéressé à nous rejoindre pour une partie de cartes ? »
Charles esquissa un léger sourire et répondit : « Charles, diplômé de l'Université de Sheffield. Je ne suis pas très doué aux cartes, je vais passer mon tour. »
Andre ne se découragea pas, et deux ou trois autres jeunes gens s'approchèrent, l'invitant avec insistance à se joindre à eux. Devant leur enthousiasme, Charles eut du mal à refuser. Après quelques prétextes, il accepta à contrecœur.
Lorsqu'il prit place à la table de jeu avec Andre et les autres, il sentit que quelque chose clochait, mais fit semblant de ne rien remarquer et entama la première manche en souriant.
Le jeu de cartes pratiqué par Andre et sa bande s'appelait le Tacularo, cent quarante-quatre cartes au total. Les meilleures étaient les neuf cartes des Vrais Dieux, seuls atouts constants du Tacularo ; les autres atouts variaient selon les jeux mais mettaient souvent en scène des figures célèbres de l'Ancien Continent : rois, guerriers, savants renommés, Dieux Maléfiques mystérieux, ainsi que diverses cartes auxiliaires. Les règles n'étaient pas complexes, mais de nombreux mécanismes permettaient de doubler les mises, ce qui entraînait des gains et des pertes particulièrement importants après une seule manche.
Pour cette raison, le Tacularo n'était prisé que par la noblesse et les fortunés ; savoir y jouer était même considéré comme un signe de distinction.
Charles Mecklen, qui avait toujours eu le don pour les jeux de cartes et avait recouvré la mémoire, ne fit pas figure de novice à la table.
Après deux manches consécutives, Charles avait perdu un Fu Er et vingt Sheng Ding. Loin de s'agacer, il parut encore plus serein et posé.
Ce groupe de jeunes tricheurs !
Ils avaient dû apprendre de Berrina que Charles touchait un salaire substantiel et venait d'acquérir un manoir valant deux cents Égées. Cela avait éveillé en eux une tout autre convoitise.
Pourtant, en matière de tricherie, comment Charles, diplômé en mathématiques, aurait-il pu être surpassé par ces « sauvages » ?
Sans compter qu'il possédait l'Œil de Perspicacité.
Après avoir sondé le terrain pendant deux ou trois manches, Charles confirma la cupidité des jeunes gens et lança délibérément quelques appâts. Il mena ensuite la partie vers une impasse. Bien qu'il perdît davantage de manches, toutes les quelques manches il bénéficiait d'un « coup de chance exceptionnel », lui permettant souvent de récupérer une grande partie de sa mise initiale d'un seul coup.
Voyez qu'après plus de vingt manches l'écart entre leurs gains et leurs pertes restait minime, Andre manifesta une légère impatience. Il fit un signe covert à ses compagnons et dit en souriant : « Les enjeux sont trop faibles. Continuer ainsi n'a guère d'intérêt. Et si nous augmentions la mise ? »
Charles accepta sans hésiter. Une fois la mise relevée, sa « chance » sembla se retourner brutalement. Il perdit plus de dix manches d'affilée et se retrouva en déficit de plus de soixante-dix Fu Er.
Lorsque Charles, feignant de voir rouge devant ses pertes, proposa à son tour d'augmenter les enjeux, le groupe de jeunes gens exulta. Ils acceptèrent avec une coordination apparente. Mais cette fois, la chance de Charles s'embrasa soudain. Au bout d'une douzaine de manches, non seulement il avait regagné tout l'argent perdu, mais il avait encore empoché près de treize Égées et six Fu Er supplémentaires. Le sang se retira du visage des jeunes gens, incapables de comprendre comment, malgré leur collaboration et leur tricherie, les cartes pouvaient tourner ainsi ?
Après un dernier tour victorieux, Charles dit avec un large sourire : « Désolé, mais je dois raccompagner Mademoiselle Annie chez elle, elle doit être rentrée avant le dîner. »
Cet argument était imparable.
Après tout, les règles de la famille Brittany sont notoirement strictes ; personne n'ose empêcher Mademoiselle Anne de rentrer tard.
Charles se dégagea du groupe de jeunes joueurs tricheurs et s'approcha d'Anne en disant : « Puis-je avoir l'honneur de raccompagner Mademoiselle Anne ? »
Anne sourit faiblement, salua plusieurs de ses amies, et en quittant la salle de banquet, elle murmura : « Ce genre de types comme Andre sont insupportables ; ils attirent sans cesse d'autres étudiants pour jouer aux cartes à l'école, et trichent en bande pour leur extorquer de l'argent.
Cependant, aucun d'eux n'est devenu Transcendant. »
En disant cela, Anne esquissa un sourire narquois. En tant que Marcheuse de Rêves, elle avait observé la partie depuis longtemps. Voyant Charles si assuré de l'emporter, elle avait choisi de ne pas intervenir.
Charles ne put s'empêcher de rire : « Mademoiselle Anne, vous savez parfois vous montrer bien dame. »
Anne se couvrit la bouche, mais ses sourcils se courbèrent, sa joie impossible à dissimuler.
Elle s'était ennuyée tout l'après-midi avec des bavardages oiseux, mais en voyant Charles démolir Andre et sa bande, leur rendant le visage blême, elle trouva soudain la réunion de ce jour fort divertissante.
Bien qu'Anne fût hardie, elle n'osa pas laisser Charles la raccompagner chez elle. Elle raccompagna plutôt Charles jusqu'au 58 Avenue Pastorale Élyséenne avant de le quitter à regret.
Charles regarda le carrosse d'Anne s'éloigner, soulagé.
Même s'il avait été retenu une journée, il pensait que cela n'affecterait pas la résolution de sa situation actuelle.
S'il échouait finalement à neutraliser la menace des deux Dieux Maléfiques, ce ne serait pas à cause de la rencontre d'aujourd'hui.
Dans les jours qui suivirent, Menilman ne se présenta pas au travail.
Charles n'arriva jamais en retard mais partit tôt avec entrain ; ses rendez-vous avec Anne Brittany devinrent si fréquents qu'ils en étaient surprenants, et leur relation se réchauffa rapidement.
Au-delà des rendez-vous, il ne négligea pas les affaires sérieuses, se rendant plusieurs fois à l'Université de Sheffield pour consulter quelques-uns des professeurs les plus érudits. Mais aucun ne connaissait la labyrinthologie, et les recherches sur le Labyrinthe d'Agmilas n'avancèrent pas.
Quant aux Rouleaux Secrets Vampiriques, il n'osa pas en parler — invoquer des Dieux Maléfiques était puni du bûcher !
Se rendre à l'Université de Sheffield protégée par la déesse pour avouer avec enthousiasme qu'il avait invoqué le Dieu Maléfique du Clan du Sang aurait probablement valu aux professeurs de dresser personnellement un bûcher pour lui.
Heureusement, sa pratique de la Gloire Sanglante progressait régulièrement, et la date prévue du retour du Dieu Maléfique du Clan du Sang Kahnstan fut à nouveau repoussée, lui accordant un léger répit.
Le système postal de l'Empire était assez efficace, et Charles reçut bientôt de bonnes nouvelles.
Après avoir reçu une promesse écrite de son frère renonçant à ses droits d'héritage, considérant les liens fraternels, ce dernier avait joint à sa réponse un certificat d'épargne de l'Union d'Épargne, d'une valeur de cinq cent cinquante Égées, acceptant volontiers d'aider à dissoudre les fiançailles.
La réponse de son frère contenait également l'information que son ex-fiancée avait décidé de se rendre personnellement à Strasbourg pour signer officiellement les actes de rupture des fiançailles avec Charles.
Le lendemain de la réception de la réponse, Charles eut un rendez-vous très agréable avec Anne, assista à un opéra, et rentra en fiacre.
Alors que Charles s'engageait tranquillement dans l'allée et arrivait sur le pas de sa porte, il vit inopinément une très jolie jeune fille assise sur les marches du numéro 58. Elle avait l'air un peu en désordre, le front même poudreux de terre, ses beaux sourcils légèrement froncés, visiblement de très mauvaise humeur.