En tant que Chef des commis de premier rang dans l'Empire de Fars et fonctionnaire de trente-septième grade, Charles avait accédé à la classe d'élite de l'Empire, bien qu'il n'en occupât que le plus bas échelon.
À la prison de Kilmainham, hormis Menilman, personne ne pouvait lui donner d'ordres, ni le tenir pour responsable de ses retards ou de ses départs anticipés.
Charles sortit de la prison de Kilmainham et aperçut inopinément une calèche familière ; le petit visage qui se penchait à la portière lui était encore plus connu.
Charles fut légèrement surpris et la salua : « Mademoiselle Annie ! Que faites-vous ici ? »
Le joli visage d'Anne Brittany rayonnait de sourires tandis qu'elle répondait gaiement : « Je passais juste par hasard. Monsieur Mecklen, vous finissez si tôt aujourd'hui, avez-vous d'autres occupations ? »
Anne Brittany ressentait une pointe d'anxiété ; elle était arrivée bien tôt, mais ne savait quel prétexte inventer pour pénétrer dans la prison impériale, sa famille n'y ayant aucun parent.
Charles esquissa un faible sourire et dit : « Je suis simplement parti plus tôt ; il n'y a pas grand-chose à faire aujourd'hui. »
Anne Brittany enchaîna aussitôt : « Je me rends en fait à une réunion privée et il me manque un cavalier. Monsieur Mecklen accepterait-il de m'accompagner ? »
Charles n'était pas dupe ; l'excuse du « passage par hasard » était vraiment éculée.
C'était la première fois, dans l'une ou l'autre de ses vies, qu'il se trouvait confronté à une telle situation.
Être courtisé par une fille ! Et qui plus est une beauté accomplie, fortunée de surcroît.
Anne Brittany était irréprochable : physique, silhouette, maintien, érudition, éducation, et même origines familiales.
Face au choix entre retourner à l'Université de Sheffield et accepter un rendez-vous avec Anne Brittany, Charles hésita un instant avant de trancher et d'accepter : « C'est un grand honneur que de votre invitation, Mademoiselle Annie. »
Dans le même temps, songea-t-il : « Il faut que j'avance l'écriture de la lettre à mon frère dans mon planning. »
Charles monta dans la calèche d'Anne et quitta la prison de Kilmainham.
La réunion privée à laquelle se rendait Anne Brittany était l'assemblée des amateurs de l'Université de Georgie, promotion trente-trois de l'Ère de la Lune Noire.
Sur l'Ancien Continent, presque chaque pays avait cette coutume ; divers petits groupes sociaux étaient très en vogue. Les gens du peuple fréquentaient des clubs de tricot, de lessive, principalement pour décrocher du travail, tandis que les familles un peu plus aisées adhéraient à des cercles de lecture, de cuisine, pour étendre leurs réseaux.
Les assemblées d'amateurs d'université comme celle-ci étaient déjà des mondanités de haut niveau ; après tout, l'Empire de Fars ne comptait que quatre universités, chacune étant un lieu béni par Dieu, chaque étudiant un enfant chéri des cieux, promis à de brillants postes et un avenir sans limites après l'obtention de son diplôme.
Le lieu de la réunion était le domicile d'une jeune demoiselle nommée Berrida. Elle était camarade de promotion d'Anne Brittany à l'université, et leurs relations n'étaient ni mauvaises, ni particulièrement proches. En toute autre circonstance, Anne aurait décliné une telle invitation, n'appréciant guère les rassemblements bruyants.
Cette fois, c'était pour Charles qu'elle accepta. Après tout, inviter un gentleman seule à seule demandait un certain courage, et une réunion de groupe paraissait moins brusque.
Charles se souciait de son « avenir ». Il ne voulait pas être dévoré par le Labyrinthe ni revoir Kahnstan, aussi continua-t-il de cultiver la Gloire Sanglante dans la calèche, maintenant son état d'entraînement. Des runes dorées scintillaient par intermittence au niveau de son cœur, là où logeait le Vortex Sanglant. Après avoir affronté deux fois le Dieu Maléfique du Clan du Sang, Kahnstan, sa Méditation du Banquet de Sang avait progressé rapidement et obtenu des résultats minimaux. Lorsque la calèche s'arrêta, il'ouvrit les yeux et sentit que la Gloire Sanglante avait encore un peu progressé.
Anne avait observé Charles tout le trajet. Elle remarqua avec acuité qu'il était en état de cultivation, ce qui la surprit et l'impressionna.
« Beaucoup cessent d'explorer la voie transcendant après l'obtention de leur diplôme, car le chemin est si ardu, mais Charles conserve encore la volonté de s'élever. Ses accomplissements futurs doivent être sans limites. »
« S'il parvenait à devenir un Transcendant de haut niveau, entre nous... »
« Il y aurait bien plus de possibilités. »
En pensant jusqu là, Mademoiselle Annie ne put s'empêcher de rougir à nouveau.
Charles ouvrit soudain les yeux et vit Anne Brittany légèrement rougissante, d'une beauté rayonnante ; ses yeux s'illuminèrent sur l'instant, mais il eut le tact de ne rien dire.
Anne éprouvait une vraie gêne ; elle baissa légèrement la tête, laissant Charles descendre le premier, puis lui tendit sa petite main pour qu'il l'aide à descendre.
Un majordome vit arriver les deux invités, leva la main pour signaler, et des domestiques ouvrirent aussitôt le grand portail devant eux.
Bien que le père de Berrina occupe également un poste dans l'Empire et porte un titre honorifique, il n'était qu'un noble mineur et ne saurait être comparé à la famille Brittany.
L'arrivée d'Anne ravit la jeune demoiselle, qui vint personnellement l'accueillir. Elle vit le bras d'Anne enlacé à celui de Charles et fut légèrement surprise.
À l'école, Anne passait pour une beauté glaciale, ne fréquentant aucun garçon et ne feignant aucune complaisance envers le sexe opposé ; c'était la première fois qu'elle voyait la jeune fille de la famille Brittany si intime avec un jeune homme de son âge.
Berrina cacha la moitié de son visage derrière un éventail, en partie pour masquer toute expression inopportune qui aurait pu déplaire à Anne, en partie pour保持 son maintien gracieux. Elle rit et dit : « Anne, tout le monde t'attend depuis longtemps. »
« Ce gentleman pourrait-il se présenter ? »
Anne sourit avec modestie et dit : « Monsieur Charles Mecklen, diplômé de l'Université de Sheffield, actuellement employé à la prison de Kilmainham, Chef des commis. » Elle marcha bras dessus bras dessous avec Berrina vers le salon.
Dans un tel cadre public, il fallait être clair sur son identité ; on ne pouvait se montrer excessivement modeste, mais que Charles se présente lui-même n'aurait évidemment pas été aussi approprié qu'Anne le faisant pour lui.
Lorsqu'il s'était présenté à Anne, Charles n'avait pas mis l'accent sur sa position administrative mais sur son rang de Transcendant de premier ordre, pour paraître plus crédible. À présent, la situation avait changé, et Anne ajusta les détails de la présentation, dissimulant son identité de Transcendant pour valoriser sa position administrative.
Le joli visage de Berrina changea légèrement de couleur, et même le petit éventail dans sa main ne put dissimuler sa surprise alors qu'elle demandait d'une voix basse : « Vous êtes Chef des commis ? »
Si Charles s'était présenté comme Chef des commis, Berrina ne l'aurait jamais cru et aurait cru avoir affaire à un escroc.
Deux ou trois ans après la sortie de l'université, presque tous ceux qui entrent dans la fonction publique sont commis de premier ordre, quelques-uns issus de familles puissantes pouvant avancer plus vite pour devenir commis de second ordre. Un Chef des commis à un tel échelon était plutôt alarmant ; seuls les membres des grandes familles nobles pouvaient connaître une promotion aussi rapide.
L'écart entre un commis de premier ordre et un Chef des commis n'était pas à sous-estimer ; du quarantième au trente-septième grade, le plus élevé, en passant par une rare opportunité de mutation, cela représentait au moins une décennie, voire plus, de promotions et de labeur, un seuil que bien des fonctionnaires ne franchiraient jamais de leur vie.
Ce changement de statut ne signifiait pas seulement un salaire multiplié par trois virgule six ; il apportait avec lui reconnaissance, position, avantages, prébendes, pouvoir, et bien plus encore.
Le père de Berrina n'était que de deux grades supérieur à Charles dans la hiérarchie des fonctionnaires de l'État.
Anne sourit et répondit : « Oui, Monsieur Mecklen a récemment acheté une maison pour moins de deux cents Égées. »
Berrina ne put plus en douter ; pouvoir s'offrir une telle maison valant deux cents Égées indiquait que le salaire de Charles dépassait de loin celui d'un commis de premier ordre.
Charles soupira intérieurement, songeant que c'était là l'Empire, empli de snobisme, de discrimination de classe, de mépris, de privilèges, de richesse et de corruption...
Il lui faudrait encore un certain temps pour s'adapter.