Charles fit reculer sa Montagne Effondrée en diagonale d'un pas, puis secoua sa lance pour contre-attaquer.
Sur le champ de bataille, les rapières n'étaient pas tout à fait l'arme adaptée, et Charles s'était peu à peu habitué à utiliser la Lance de Chevalier. Les techniques de lance et de tir du Phénix Noir différaient légèrement de celles en vogue à Fars, Byron et Inglima, celle du Phénix Noir étant plus raffinée et recelant bien des variations imprévues.
En comparaison, l'art du tir de Fars, Byron et Inglima était relativement simple et dépouillé. Même les Ailes du Ciel, réputées pour leur variabilité dans la technique de tir de Byron, étaient légèrement inférieures en termes de diversité.
Heureusement, Charles possédait la Technique de Rapidité x10, et chaque échange opposait sa vitesse à la lenteur adverse, tirant le combat dans son propre rythme.
Chloé braqua sa lance horizontalement pour parer le coup de Charles, la hampe vibrionnant de sept ou huit fleurs, chacune composée de cinq pétales. Malgré les nombreuses fois où il l'avait vue, Charles ne put s'empêcher d'admirer en silence la délicatesse complexe de ce mouvement.
Incapable de percer son art du tir, il renonça simplement à essayer ; il recula d'un pas et attendit que Chloé rétracte légèrement sa poussée avant que la Montagne Effondrée ne frappe comme la foudre, contre-attaquant une fois encore.
Les deux s'étaient affrontés sur le champ de bataille pendant plus d'une demi-heure, sans que nul ne parvienne à prendre l'avantage.
Derrière Chloé, le drapeau de la Dynastie du Phénix Noir flottait, le Dieu de la Guerre apparaissant vaguement, et elle était enveloppée par l'illusion d'une colline. Usant de trois des cinq Preuves des Grands Chevaliers, elle était dure comme une tortue dans sa carapace.
Charles ne suivait pas la voie du chevalier. Le Qi de Combat Stellaire transformé par la Gloire Sanglante était un héritage authentique d'escrimeur, incapable de convoquer les Preuves du Chevalier, mais il possédait un éventail de compétences diversifié, comptant souvent sur sa vitesse pour créer de la distance avant de tirer.
Cependant, les Balles d'Énergie qu'il utilisait depuis son Crotale Bleu, fournies par le Baron Oiseau-de-Regret, n'étaient que de force moyenne, incapables même de percer la défense de la Preuve de la Terre de Chloé.
Lors de duels précédents, Charles avait déjà testé l'art du tir de Chloé, supposant qu'elle avait aussi la force de dévier les Balles Explosives Brise-Magie, il s'était donc abstenu de les utiliser pour employer des Balles d'Énergie à titre de sondage. Au début de ce duel, il continua avec des Balles d'Énergie. Voyant Chloé les dévier à répétition avec sa Preuve de la Terre sans chercher à contrer spécifiquement, il pensa : « Cela devrait suffire. »
Après avoir tiré deux coups de suite, il changea le chargeur de son Crotale Bleu pour un chargeur alchimique et pressa la détente.
Un parchemin jaillit soudain de Chloé, et presque par réflexe, elle leva sa lance, tourbillonnant continuellement la lame pour enserrer la Balle Explosive Brise-Magie qui arrivait, la déviant.
La Balle Explosive Brise-Magie tomba au sol, creusant un profond cratère à l'impact.
Stupéfait, Charles s'écria : « Tu as réellement aussi convoqué la Preuve de Guerre ? »
Chloé jeta un regard à Charles, ses yeux emplis de méfiance. Sans sa Preuve de Guerre la protégeant de tous les complots et traîtrises sur le champ de bataille, elle aurait été en péril. Chloé n'avait pas prévu que Charles, après maint duel en un contre un, avait tout du long dissimulé sa possession de Balles Explosives Brise-Magie, tirant toujours avec des Balles d'Énergie. Tout à l'heure, elle avait encaissé deux Balles d'Énergie avant qu'il ne tire soudain, libérant une Balle Explosive Brise-Magie. Seule, elle n'aurait pas réagi à temps et aurait pu subir un gros préjudice.
Chloé hurla : « Misérable canaille, viens m'affronter face à face ! »
« Toi, porc de Fars, tu ne sais te battre que sur les femmes. »
« Allez ! Bats-toi comme un homme. »
« Si tu avais le courage de m'affronter face à face, je donnerais ton nom à mon fils, Charles ! »
Charles était simplement trop rapide, et chaque combat contre lui faisait endurer l'enfer à Chloé ; à présent, enfin, elle explosa, jurant furieusement sur le champ de bataille.
Charles se sentit quelque peu confus ; il avait déjà utilisé ce coup pour tendre une embuscade à Zolman, le tuant d'une seule balle.
Cependant, Zolman, qui avait aussi rassemblé les cinq Preuves des Grands Chevaliers — Preuve d'Honneur, Preuve de Courage, Preuve de Guerre, Preuve des Collines et Preuve de la Terre — n'était pas un homme de parole, il n'avait donc pas reçu la Preuve de Serment et était incapable de se prémunir contre les embuscades sur le champ de bataille.
Charles n'avait pas imaginé que la Preuve de Serment serait si utile, lui rendant impossible de tendre des embuscades ; tous ses complots précédents avaient été vains.
Comment aurait-il pu, avec une force seulement intermédiaire, défier un adversaire de Haut Ordre, en comptant uniquement sur sa vitesse stupéfiante ?
Quant à savoir si le fils de Chloé porterait le nom de Charles, peu lui importait — après tout, son nom de famille n'était-il pas Mecklen ?
Charles rangea le Crotale Bleu et reprit la Montagne Effondrée, songeant : « En effet, les armes extraordinaires de Haut Ordre requièrent une force de transcendant de Haut Ordre assortie. Si j'étais de Haut Ordre, chaque balle porterait la force d'un coup à pleine puissance de Haut Ordre, et par le seul art du tir, je pourrais tenir tête à ce type une journée entière. »
« À moins de trouver un Haut Ordre pour condenser des balles pour moi, mais condenser une seule balle équivalant à un coup à pleine puissance de sa propre force prendrait un jour ou deux. Aucun transcendant de Haut Ordre ne consentirait à un tel travail harassant. »
Charles et Chloé se battirent avec acharnement une journée entière jusqu'à l'épuisement. Ils regagnèrent chacun leur camp. Chloé hurla, furieuse : « Charles Mecklen n'est qu'une crapule sur le champ de bataille, n'osant pas m'affronter de front, ne faisant que courir en tramant complots et fourberies. »
« Demain, je ne le duel plus. Je vais mener mes troupes à la charge. »
C'était la première fois que son aide de camp voyait Chloé avec une telle expression. Chloé Hadrian, de lignée royale, bien que d'une branche éloignée, occupait encore une position prestigieuse. Elle était l'une des figures jeunes les plus en vue de la Dynastie du Phénix Noir. Même si elle ne pouvait rivaliser avec les prodiges de la génération précédente comme Zimmerman ou celui de cette génération, Kreel Brittany, elle restait très célèbre, connue pour son tempérament doux, sa résolution et son courage.
C'était la première fois que son aide de camp la voyait maudire et perdre son sang-froid sur le champ de bataille.
Elle savait qu'elle ne pourrait pas la dissuader, après tout Charles était effectivement trop exaspérant, et elle-même ne trouvait aucun moyen d'aider sa supérieure, aussi n'offrit-elle que de douces consolations.
Charles n'avait pas de belles aides de camp féminines ; Taoles était la surintendante de l'Armée de Patrouille, sa collègue, pas sa subordonnée. Même s'il y en avait, il n'oserait pas — bien qu'Anne fût douce et généreuse, Charles se souvenait fermement qu'un ancien nommé Goron avait dit un jour : « Les hommes sont de plusieurs types, mais les femmes sont toutes pareilles. »
« Croire que ta copine ou ta femme est différente des autres femmes, c'est seulement parce que tu n'as pas vu les autres ; ça ne veut pas dire qu'elles n'existent pas. »
« Il n'y a pas de femme qui ne soit pas jalouse ; la seule différence, c'est la force de sa préférence. »
Charles n'avait pas le temps de penser à ces pensées confuses. Il regagna son propre camp et fit d'abord circuler la Gloire Sanglante pour récupérer ses forces, puis commença à réfléchir à la possibilité d'un raid nocturne sur le camp ennemi.
« Chloé a la Preuve de Serment, qui peut prévoir les attaques et embuscades contre lui, mais cette chose ne devrait pas s'appliquer aux raids de camp, non ? »
« Bien qu'il soit redoutable, ses subordonnés ne sont rien de spécial. J'ai maintenant neuf guerriers orques transcendants, et pendant le raid, une mêlée générale le fera probablement mourir. »
« Bien que, certains de ces Gardiens du Labyrinthe soient sûrs de mourir de sa main. »
« C'est un peu dommage ! »