Après avoir écrasé trois chevaleries, Charles n'attendit pas la « force principale » de l'ennemi, et alla même jusqu'à penser que le commandant de la Dynastie du Phénix Noir tramait quelque « complot » particulier. Il promut temporairement Italo Calvino, le scribe rapide, à la défense de la ville d'Interlaken, tandis que lui-même partait avec les gardes orcs du Labyrinthe et une partie des Chevaliers du Vent d'Ouest pour tendre une embuscade.
On ne pouvait pas dire que la compétence militaire de Charles était moyenne : elle était inexistante. Sa tactique était copiée du « Roman des Trois Royaumes ».
Charles ignorait que son geste avait alarmé le commandant de la Dynastie du Phénix Noir. Ce commandant pensait lui aussi que Charles préparait un « grand coup », d'autant que Charles avait écrasé sans effort trois chevaleries, ce qui prouvait déjà sa force.
La Dynastie du Phénix Noir envoya une autre chevalerie ; cette fois, il s'agissait d'une chevalerie de la Famille Royale, non seulement bien équipée, mais aussi menée par un Transcendant de Haut Niveau.
Krel Brittany apprit la situation de la ville d'Interlaken un jour plus tard et envoya à son tour Ebner Sumei frapper avec les Chevaliers de l'Érable.
Les deux camps firent manœuvrer leurs troupes entre sept ou huit petites villes et se retrouvèrent vite empêtrés dans une bataille confuse. Charles rencontra deux chevaleries, bien plus fortes que tous les ennemis qu'il avait affrontés jusque-là. Au bout de deux batailles, Charles n'avait pas été vaincu, mais il déplorait tout de même une centaine ou deux de pertes, ce qui le peinait profondément.
Charles n'était certes pas un commandant compétent, mais c'était vraiment un bon commandant, qui se souciait de ses subordonnés. Après ces deux batailles, il remarqua que les armées de la ligne de front s'étaient entièrement mises en mouvement. Comme les chevaleries ne cessaient de se croiser en tous sens, il envisagea de se replier sur la ville d'Interlaken pour se retirer un temps de la mêlée.
Mais avant qu'il ne puisse dégager les Chevaliers du Vent d'Ouest du combat, il tomba sur une force principale de l'Ordre des Chevaliers Royaux de la Dynastie du Phénix Noir. Après une bataille acharnée, Charles se rendit compte qu'à force de manœuvres, il s'était retrouvé derrière les lignes ennemies de la Dynastie du Phénix Noir, sans pouvoir revenir à la ville d'Interlaken.
Tandis que Charles s'en inquiétait, plusieurs forces principales des chevaliers de la Dynastie du Phénix Noir étaient elles aussi en proie à une grande peur. Elles ignoraient que Charles avait percé par mégarde au plus profond des lignes ennemies dans le chaos de la bataille ; elles croyaient que l'audacieux commandant de Fars comptait attaquer leurs arrières.
Bientôt, une chevalerie rattrapa désespérément les Chevaliers du Vent d'Ouest de Charles, et les deux camps s'affrontèrent âprement en plus de dix batailles. Charles tenta à plusieurs reprises de tuer le chef de cette chevalerie sur le champ de bataille, mais après sept ou huit duels, aucun des deux ne parvint à prendre l'avantage sur l'autre.
Cette chevalerie était l'une des forces principales de l'Ordre des Chevaliers Royaux de la Dynastie du Phénix Noir.
Les Ordres des Chevaliers Royaux des Cinq Grands Empires variaient en taille, mais tous étaient de grands regroupements comptant au moins cinquante à soixante chevaleries. Leurs forces principales se distinguaient des groupes de combat ordinaires et pouvaient être considérées comme la super-élite d'un empire.
À vrai dire, même les Chevaliers du Chardonneret Pourpre et les Chevaliers de l'Érable de Krel Brittany ne pouvaient égaler la qualité des soldats des forces principales royales des grands empires.
Que Charles parvienne à affronter de front cette chevalerie surprit énormément son adversaire.
Le commandant des Chevaliers Royaux de la Dynastie du Phénix Noir, un parent éloigné de la Famille Royale nommé Chloe Hadrian, était d'un talent et d'une puissance exceptionnels. Avant l'université, il avait déjà accédé à la Transcendance, et à la fin de ses études, il était au Quatrième Ordre. Désormais trentenaire, c'était un Transcendant de Haut Niveau, chose rare, et ses techniques de lance et de javelot tenaient presque de la magie. Il avait obtenu les Preuves des Cinq Grands Chevaliers et était un Chevalier de Haut Niveau du Quinzième Ordre.
Chloe pensait au départ que dans l'armée de Fars, hormis Krel Brittany et Ebner Sumei, personne ne pouvait le défier ; c'est pourquoi il avait lui aussi osé se mesurer en duel à Charles.
Mais après plusieurs duels sur le champ de bataille, il avait connu un sentiment de danger et d'exaltation. Charles n'avait vraiment aucun honneur au combat et usait de toutes sortes de coups imprévisibles. Par deux fois, Chloe avait même cru qu'il ne rentrerait pas chez lui.
Chloe rattrapa une fois de plus les Chevaliers du Vent d'Ouest de Charles, mais cette fois, il ne lança pas aussitôt l'attaque. Il laissa d'abord ses soldats se reposer un moment.
Sa chevalerie était à bout, après cette poursuite continue et ces combats incessants.
L'aide de camp personnelle de Chloe, une dame issue de la petite noblesse, lui avait préparé du thé, selon une coutume alimentaire de la Dynastie du Phénix Noir : chez eux, ce n'était pas vraiment du thé, mais une soupe épaisse où l'on faisait bouillir quantité d'aliments.
Quels que soient les mets servis, il y avait toujours une portion de ce « thé » sur la table de la Dynastie du Phénix Noir.
Il buvait bruyamment son thé tout en mâchonnant un pain de blé mêlé de diverses céréales et de noix, fronçant parfois les sourcils en réfléchissant à la manière de vaincre l'ennemi.
Selon les coutumes de la Dynastie du Phénix Noir, l'aide de camp de Chloe, qui remplissait aussi un autre « rôle », était considérée comme la compagne la plus fiable d'un commandant sur le champ de bataille.
Cette dame aide de camp avait conservé sa coiffure soignée et un uniforme presque impeccable malgré des jours de marche et des combats continus. Sa poitrine généreuse attirait particulièrement le regard. Voyant l'air soucieux de Chloe, elle dit : « Le commandant de Fars a beau être très rusé, et avoir même levé un groupe de guerriers esclaves Hommes-Bêtes, il n'est après tout qu'un Transcendant de Niveau Intermédiaire. »
« Les batailles précédentes n'étaient que complots et ruses, pas une question de force réelle. »
« Je suis convaincue, Monsieur Chloe, que vous le tuerez à coup sûr sur le champ de bataille la prochaine fois. »
Chloe hocha légèrement la tête. Même s'il n'avait pas pris l'avantage en tant de combats, il gardait cette confiance. Tant qu'il percerait à jour les diverses tactiques de Charles, la force finirait par devenir le facteur décisif.
À cet instant, un messager accourut en criant : « Le commandant ennemi, Charles Mecklen, lance un défi. Il est sorti seul, sans personne pour l'accompagner. »
Chloe termina son thé en hâte et fourra dans sa bouche le pain de blé aux céréales et aux noix en disant : « Je vais aller l'affronter encore une fois. »
Il prit sa lance et sortit seul du camp ; il vit en effet Charles qui attendait tranquillement, seul, en première ligne entre les deux armées.
Chloe cria d'une voix forte : « Charles, aujourd'hui tu mourras de ma main ! »
Charles sourit légèrement et répondit : « Chloe, ce n'est pas la première fois que tu fanfaronnes. »
Charles s'était non seulement déjà battu contre des Transcendants de Haut Niveau, mais en avait aussi tué de haut rang, comme Harit et Zolman. Cependant, tous les Transcendants de Haut Niveau ne se valaient pas ; le rang n'était pas la seule mesure de la puissance de combat.
Dans le Paysage de Rêve, Charles avait été vaincu des centaines de fois par Cyrus. Avant d'acquérir les deux pistolets Crotale Rouge et Crotale Bleu, il ne s'était jamais senti assez sûr de lui pour défier directement Cyrus, mais depuis qu'il les avait obtenus, sa confiance à cet égard avait beaucoup grandi.
Pourtant, il n'avait plus croisé Cyrus depuis.
Ce Commandant des Chevaliers de la Dynastie du Phénix Noir comptait lui aussi parmi les adversaires les plus coriaces qu'il ait affrontés.
Ce n'était que grâce à la Technique de Rapidité x10 que Charles parvenait, encore et encore, à renverser la situation en sa faveur face à des adversaires de rang supérieur.
Après quelques passes d'armes verbales, Chloe porta une Poussée, glissant au ras du sol ; sa lance ne fit aucune figure de style, juste un balayage latéral.