Bien qu'en théorie, quel que soit l'ordre donné, les hommes devraient toujours passer en premier.
En percevant l'aura de la princesse May, Charles eut soudain le sentiment qu'être en bas de l'échelle n'était pas si mal.
La position n'est pas ce qui compte.
Les commandants des deux navires de guerre d'alchimie magique du peuple de Byron ignoraient également les intentions des Inglimiens ; ils reconnurent néanmoins James Cook. Après tout, un jeune officier militaire de ce calibre, qui est aussi un Transcendant de Haut Niveau et capitaine d'un navire de guerre d'alchimie magique, ne dépasse pas la vingtaine dans l'ensemble des Cinq Grands Empires.
Ce genre de renseignements de base ne fait pas défaut aux Cinq Grands Empires.
Lorsque la princesse May s'approcha des deux navires de guerre d'alchimie magique de l'Empire de Byron, l'un d'eux tira un boulet de canon. Par un léger écart, la princesse May esquiva aisément le projectile alchimique, sa précision étant compromise par l'éloignement.
Le canon d'alchimie magique de niveau Transcendant lança le boulet, qui explosa en plein air. Malgré la distance, Charles fut si effrayé que ses cheveux se dressèrent sur sa tête et il murmura : « Princesse May, nous pouvons battre en retraite maintenant. »
La Grande Princesse Aînée dit avec indifférence : « Comment ne pas riposter au moins une fois. »
Avant que Charles n'ait pu dire quoi que ce soit, il sentit le sifflement du vent près de son oreille, alors que la princesse May piquait et le propulsait vers l'un des navires de guerre d'alchimie magique.
Délestée du fardeau que représentait Charles, la Grande Princesse Aînée accumula son Esprit de Combat, se transformant en une météore rose qui entra en collision avec un canon d'alchimie magique de niveau Transcendant.
Deux membres du Clan du Sang de l'Ordre Sacré venus de Byron s'élevèrent prestement dans les airs pour barrer la route à la Grande Princesse Aînée. Les canons d'alchimie magique de niveau Transcendant, chacun d'un prix extraordinaire, nécessitaient des matériaux Transcendants et une expertise technologique pour leur construction, surpassant de loin en complexité les armes personnelles de niveau Transcendant.
Si la princesse May en détruisait un, la perte serait en effet sévère.
Charles n'avait pas prévu d'être projeté sur le navire ennemi.
Il dégaina vivement son épée Griffon ; d'un éclair de lame, il trancha deux marins byroniens qui chargeaient.
« J'ai dû offenser Son Altesse Royale la Grande Princesse Aînée ! »
« En fait, ce n'est pas si mal de rester assis sur le navire à raconter des histoires sincèrement à Son Altesse la Princesse. Alors quoi si c'est un peu excessif ? Il y a tant de romans en ligne que même si j'en récitais le début chaque jour, il me faudrait des années pour en épuiser le stock. Et s'il le faut vraiment, il y a toujours les classiques de la littérature mondiale ! »
« Pourquoi me plaindrais-je, pourquoi ne pas réaliser la chance que j'ai ? »
D'un côté, Charles se critiquait frénétiquement ; de l'autre, il se battait désespérément, jouant réellement sa vie, car tout un navire de marins byroniens fondait sur lui pour l'attaquer.
Inquiet d'être abattu depuis l'ombre et craignant un encerclement, Charles n'osa pas s'attarder. Il exécuta la Technique de Rapidité et la Technique de l'Araignée Spirituelle, traversant le navire de guerre en tous sens. Son escrime du Clan Asiluo s'écoulait comme une cascade de fleurs, pleine de grâce et de couleurs.
Même lorsqu'il avait chargé seul sous les murs du Fort Pigeon d'Argent et tué Jonathan, Charles n'avait jamais ressenti une telle exaltation.
Après tout, sous le Fort Pigeon d'Argent s'étendait une plaine ouverte où il pouvait s'enfuir, mais là, il était piégé sur un navire de guerre d'alchimie magique aux espaces très restreints.
Il y avait bel et bien des Transcendants de Haut Niveau sur ce navire, et même sept ou huit Transcendants d'Ordre Moyen-Bas.
Le péril et l'excitation de ce combat n'avaient pas d'égal dans l'expérience de Charles depuis son arrivée dans ce monde.
Lorsque Charles frappa de son Griffon, un officier byronien brandit également son épée pour contre-attaquer. En un seul échange de coups, Charles manqua de tuer son adversaire, et il employa immédiatement la Technique de Rapidité, bondit et sauta sur le pont inférieur.
Seul, s'il se laissait encercler par les gens de Byron, une douzaine de passes tout au plus suffiraient pour le mettre à mort, aussi n'osa-t-il pas s'embourber avec un quelconque ennemi.
Sur ce navire de guerre d'alchimie magique de Byron, presque tous les marins étaient devenus fous – ils n'avaient jamais imaginé être attaqués par un unique humain abordant leur navire.
À ce moment-là, Charles utilisait le Masque de Chat pour prendre l'apparence de James Cook. Bien qu'il n'utilisât ni l'Esprit de Combat du système marin ni l'escrime de style inglimien comme l'indiquaient les dossiers, une telle puissance de combat ne pouvait appartenir qu'à quelqu'un de rang capitaine.
Bien que certains eussent des doutes, personne ne s'arrêta pour y réfléchir – tous voulaient simplement encercler et tuer Charles en premier.
James Cook, observant de loin, fut stupéfait de voir la princesse May jeter Charles par-dessus bord, et tout en s'inquiétant pour lui, il remarqua un autre navire de guerre d'alchimie magique de Byron accélérer vers la Baleine-Mammouth Colossale.
En un instant, James Cook comprit que le capitaine de ce navire byronien le croyait absent et lançait donc une attaque frontale.
Manœuvrer un navire de guerre d'alchimie magique est extrêmement complexe. La présence ou non d'un capitaine à bord change radicalement la puissance de combat. L'ennemi voulait profiter de « l'absence de James Cook » pour écraser le navire de guerre d'alchimie magique inglimien.
Après un moment d'hésitation, James Cook prit sa décision, mit de côté ses inquiétudes pour Charles et la princesse May, et ordonna à sa Baleine-Mammouth Colossale de ralentir, choisissant un champ de bataille pour dueler le navire byronien.
Charles livra une bataille sanglante, sans savoir combien il en avait tués. Il avait au moins six ou sept blessures sur le corps, mais sans issue de secours, il ne put que continuer à se battre vaillamment. Il n'avait même plus le loisir de haïr la Grande Princesse Aînée.
La lumière radieuse de l'épée Griffon balaya de gauche à droite mais fut bloquée par l'épée d'un autre officier byronien. Charles usa précipitamment de la Technique de Rapidité pour esquiver cet adversaire habile à l'épée, mais stimulé par l'Énergie Sanguine, il ne parvint pas à faire jaillir son énergie et se trouva enlacé par l'escrime implacable de l'officier.
Pris au dépourvu, Charles tenta de percer le blocus de l'officier byronien. La lumière de son Griffon trancha à plusieurs reprises, abattant six ou sept marins ordinaires qui se jetaient sur lui, mais il encaissa une nouvelle blessure.
Juste quand Charles crut sa fin venue, une main délicate descendit du ciel, l'empoigna et s'envola vers le haut.
La princesse May, volant grâce à son Esprit de Combat, projetait derrière elle des faisceaux de lumière d'Esprit de Combat. Deux membres du Clan du Sang byroniens de l'Ordre Sacré la poursuivaient sans relâche.
Le navire de guerre d'alchimie magique, où Charles se battait encore quelques instants plus tôt, suivit de près. Bien que l'Ordre Sacré puisse voler, il ne peut pas rester en vol indéfiniment. À la fin, ils doivent atterrir, se reposer et reconstituer leur énergie, aussi le navire devait-il les suivre.
Aux yeux des Byrons, leur Ordre Sacré pouvait se reposer sur le navire à tout moment, mais la Grande Princesse Aînée ne le pouvait pas. À la longue, ils pourraient user cette princesse de l'Ordre Sacré venu d'Inglima.
Charles haletait, son Énergie Sanguine grandement épuisée par le récent combat et presque à sec. Soudain, il entendit la princesse May demander doucement : « Êtes-vous un admirateur de Menilman ? »
Charles fut légèrement surpris, se demandant pourquoi la Grande Princesse Aînée évoquait cela, et répondit distraitement : « Menilman senior est mon idole. »
La princesse May ricana et demanda : « Savez-vous comment je suis devenue une princesse veuve ? »
Charles n'en avait aucune idée, mais avant qu'il ne puisse répondre, la princesse May dit : « Mon mari a été tué en duel par ce fameux Zimmerman Axel Robin, qui était fiancé à Menilman.
— Maintenant, comprenez-vous pourquoi je vous ai jeté par-dessus bord ? »