Charles déjeuna et se sépara d'Aurora, déclinant même sa suggestion d'aller faire les magasins. Il se sentait mal à l'aise sans ses armes ; d'ordinaire, il portait au minimum la Rose Sanglante, et avant de l'avoir, il emmenait la Hache Vampirique et un Magnum Hand Shuttle.
Aurora ne dit rien, mais demanda à Charles de la raccompagner jusqu'à la résidence du ministre des Affaires étrangères.
Après l'avoir déposée, Charles se hâta de revenir vers la rue de l'ambassade. Quand il retrouva Taoles et récupéra la Rose Sanglante et le Withing Rose, les rangeant dans le vortex sanglant de son bras gauche, il poussa enfin un grand soupir de soulagement — le sentiment de sécurité était de retour.
Il songea : « C'est dommage que le Fusil de Précision Antiespace et les deux Rhinocéros d'Argent soient à Machu Picchu, sinon je me sentirais encore plus en sécurité. »
Charles récupéra ensuite deux Lances de Chevalier et une paire de Rapières. Comme il se faisait tard, il regagna sa chambre et pratiqua la Gloire Sanglante un moment, prévoyant de se coucher à l'heure habituelle, lorsqu'il se souvint des deux documents.
Pour ne pas affecter son moral avant le duel, et comme le Grand Prêtre d'Augusladin n'était pas revenu, Charles n'avait pas touché aux deux documents. Il n'ouvrit pas celui du Grand Prêtre et sorti le sien, brisa le sceau de cire, et en retira le document officiel.
C'était un document royal standard qui, outre les éloges sur sa contribution à l'alliance entre les deux pays, ne contenait qu'une seule disposition substantielle : la promotion de Charles Mecklen au poste de directeur des affaires civiles de 27e rang, 3e niveau.
Bien qu'il fût promu d'un niveau, Charles n'appartenait toujours pas à la classe intouchable du 24e rang ou supérieur, et son rang n'égalait pas non plus sa position du côté de l'Empire d'Inglima.
Mais Charles savait que son expérience en Inglima était un cas extrêmement inhabituel, après tout, tout le monde n'avait pas l'opportunité d'être reçu par l'Empereur et d'obtenir sa faveur.
Il fut très satisfait et rangea soigneusement le document important.
Le lendemain, le Grand Prêtre d'Augusladin apparut à l'ambassade, fait assez inhabituel. Ces derniers jours, ses allées et venues étaient restées mystérieuses. Le Grand Prêtre avait l'air fatigué, les jambes faibles, comme s'il avait accompli un lourd « travail physique ».
Charles lui remit rapidement le document.
Le Grand Prêtre d'Augusladin sortit le document, l'examina un moment, et dit avec indifférence : « Monsieur Charles Mecklen, votre merveilleuse vie en Inglima est terminée. »
« Vous allez bientôt rentrer à Strasbourg, et une nouvelle nomination vous attend. »
Il tendit généreusement le document à Charles, qui y jeta un coup d'œil et vit bien le message l'enjoignant à rentrer. Ce n'était pas simplement une parole en l'air du Grand Prêtre. Il était plein d'incompréhension et demanda : « Pourquoi suis-je le seul à rentrer ? »
Le Grand Prêtre d'Augusladin, un sourire aux lèvres, répondit : « Je ne le comprends pas moi-même, pourquoi toi seul dois rentrer. Cependant, c'est une bonne chose. Moi aussi, Strasbourg me manque, mais pour l'Empereur, pour Fars, je dois continuer à séjourner en Inglima. »
Charles, voyant que le Grand Prêtre avait l'air très heureux, ne percevait pas du tout qu'il regrettait l'Inglima.
Il ressentait lui-même une certaine nostalgie pour Strasbourg, principalement à cause d'Anne. Bien qu'à Notruden, il eût récemment commencé à se faire quelques amis, Julian était de Byron et finirait par retourner à Byron. Le charme personnel d'Aurora ne semblait pas pouvoir rivaliser avec celui d'Anne.
Taoles, Anatasiya et Belisa rentreraient toutes avec lui, cela allait de soi.
Après avoir discuté un moment avec le Grand Prêtre, Charles rédigea un document et déposa une demande de retour auprès de la résidence du ministre des Affaires étrangères. En tant que diplomate, chacun de ses actes devait être irréprochable pour éviter de créer des frictions entre les deux nations.
Bientôt, Charles reçut le document officiel de la résidence du ministre des Affaires étrangères. Non seulement ils lui souhaitèrent bon voyage, mais ils mirent aussi un navire de guerre à sa disposition, lui permettant de retourner à Fars sur ce qu'on pouvait fièrement appeler un navire de guerre d'Inglima — un honneur rare.
Dans l'après-midi, le Palais impérial envoya quelqu'un le chercher pour le convoquer au palais.
Sous le regard envieux des autres diplomates, Charles monta dans la calèche royale. Cette fois, il ne portait pas d'armes, aussi, après avoir franchi de nombreux points de contrôle et avoir été fouillé par les eunuques, il rencontra à nouveau l'Empereur Alfred Guillaume.
Sa Majesté, l'Empereur Dragon Rouge, fut ravi de revoir Charles et le retint pour un festin royal. Les plats principaux servis étaient presque identiques à ceux qu'Aurora avait offerts la veille, simplement plus raffinés — surtout ce pot de purée de légumes gluante décoré d'un cercle de têtes de poissons frits, qui semblaient plus grosses et avaient un regard plus tragique que celles du repas d'Aurora.
À table, l'Empereur Alfred Guillaume dit fièrement : « J'ai également dépêché un groupe d'envoyés pour vous accompagner jusqu'à Strasbourg. »
« L'envoyé spécial de cette mission est ma tante, une Grande Princesse Aînée veuve de la famille royale. Je l'ai choisie spécialement pour vous ; vous devez saisir cette opportunité. »
Charles ne put s'empêcher d'avaler une bouchée de tête de poisson. Il ne comprenait vraiment pas la logique de l'empereur — quoi, la tante, le veuvage, la Grande Princesse Aînée…
Chaque mot était sérieux, mais venant de l'empereur, chacun portait une profanation profonde.
Voyant l'air stupéfait de Charles, l'Empereur Alfred Guillaume crut qu'il était aux anges et dit avec empressement : « En plus du festin, je vous ai aussi préparé un petit hors-d'œuvre. Mademoiselle Aurora Soumay, une officière accompagnant ma tante. »
« Qu'en pensez-vous ? Je vous traite bien, non ? »
« Il faut que vous donniez le meilleur de vous-même, Monsieur Charles Meklen. »
Charles hocha la tête à plusieurs reprises, bien qu'il ne sût vraiment pas s'il devait « donner le meilleur de lui-même ».
Quelles graves conséquences surviendraient après qu'il eût « donné le meilleur de lui-même » ?
L'Empereur Alfred Guillaume bavarda longuement, informant Charles de manière exhaustive sur les diverses préférences de sa tante. À la fin du dîner, Charles connaissait son goût pour la lingerie en soie produite dans le Nouveau Continent.
Il connaissait même des détails complexes tels que les goûts culinaires de la Grande Princesse Aînée, ses romans préférés et ses poèmes chéris.
Généralement, seule une femme de chambre personnelle ou un intendant en chef aurait accès à de telles connaissances détaillées.
Pour Charles, ce repas fut aussi inconfortable que s'il était assis sur des épingles. Il n'avait pas prévu de recevoir une mission aussi unique de la part de l'Empereur Alfred Guillaume, qui, bien n'ayant rien dit explicitement, le laissait entendre si clairement que c'était presque écrit sur son visage : « Je veux m'amuser. »
Sous une telle pression, Charles en vint même à trouver que les plats caractéristiques de l'Angleterre n'étaient pas si mauvais.
Après le dîner, sous prétexte que l'empereur lui passait un bras autour des épaules, Charles fut escorté hors du palais en franchissant deux grilles. Chaque couloir qu'ils traversaient était rempli d'innombrables regards fixés sur les fesses de Charles, comme s'il était un flagorneur séduisant un empereur étranger.
Charles se sentit comme étreint par un vrai Dragon Rouge — une appréhension tendue et continue l'enveloppant, craignant qu'à tout moment l'empereur ne devienne hostile et ne le dévore tout vif.
Ce ne fut qu'une fois sorti du Palais impérial qu'il put enfin prendre une longue, profonde inspiration, avec le sentiment d'avoir juste échappé à quelque tanière de démon.
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