Charles ressentait une somnolence accablante en regardant le spectacle.
Cette période était encore plus épuisante que son duel contre le serviteur Lamarlock.
L'empereur Alfred Guillaume, en revanche, semblait ravi et accorda même quelques livres d'or aux danseurs sur-le-champ. Malheureusement, une poignée de ministres le en dissuadèrent ; sinon, il aurait aimé que la troupe joue encore deux ou trois fois.
Une fois l'épreuve traversée, Charles s'apprêtait à prendre congé lorsqu'il entendit l'empereur Alfred Guillaume dire : « Lord Mekelen, Fars possède-t-il également des troupes de danse similaires ? »
Charles pensa : « Même si c'était le cas, je ne le saurais pas ! »
« Une troupe de chant et de danse si fastueuse que seule la Famille Royale pouvait se l'offrir, j'en ai vu une en Angleterre, mais à Fars, quand aurais-je jamais l'occasion d'en croiser une pareille ? »
Au moment où il allait répondre, il sentit soudain d'innombrables regards se poser sur lui.
Tous les ministres d'Angleterre fixèrent leur attention sur Charles, le plaçant sous une pression immense. Charles ne put qu'esquisser un sourire amer et dit : « À Fars, je ne suis qu'un simple chef de l'Armée de Patrouille, pas assez haut placé pour avoir assisté à de tels spectacles fastueux. »
Cette réponse satisfit grandement les hauts fonctionnaires d'Angleterre, et Charles sentit la pression sur lui diminuer quelque peu.
L'empereur Alfred Guillaume exprima son regret : « C'est exact, votre statut n'est pas assez élevé, c'est dommage que je ne puisse vous nommer à un poste en Angleterre et non promouvoir votre position à Fars. »
« Vous devez redoubler d'efforts, Lord Mekelen. »
Charles n'osa pas répondre ; était-ce un encouragement à sonder les affaires de Fars pour les rapporter à l'empereur d'Angleterre ? N'était-ce pas l'équivalent d'être un espion de haut niveau ? S'il faisait du bon travail, il pouvait être pendu, et l'accusation ne serait pas prise plus à la légère que l'invocation du Dieu Maléfique.
Il était dans un drôle d'état…
Son corps finirait probablement dans le même état…
L'empereur Alfred Guillaume dit avec satisfaction aux officiers qui l'entouraient : « Bon, ne fixez pas ainsi Lord Mekelen ; je retourne maintenant au Palais du Dragon Rouge pour traiter les affaires d'État. »
Il tapa sur l'épaule de Charles en disant : « Je vous ferai appeler à nouveau dans quelques jours ! »
Charles eut l'impression que son épaule était écrasée par une bête primordiale — non pas une pression mentale, mais physique. Il fut choqué de réaliser : « L'empereur Alfred Guillaume est au moins de l'Ordre Sacré. »
L'empereur partit, suivi d'un groupe de ministres.
Charles attendit un bon moment avant de se préparer à partir, mais Aurora l'arrêta en l'appelant : « Monsieur Mecklen, vous avez vraiment eu une dure journée. »
Charles prit une grande respiration et fit circuler la puissance de la Gloire Sanglante pour chasser l'oppression physique laissée par l'empereur Alfred Guillaume. Il parvint à esquisser un faible sourire et dit : « J'ai tout de même reçu une généreuse récompense, non ? »
Aurora dit : « Permettez-moi de vous inviter à dîner pour vous remercier. »
Charles accepta volontiers : « Je n'y vois aucun inconvénient. »
Tous deux descendirent du pont de Notruden, et Aurora, sans prendre de voiture, conduisit Charles à pied vers un restaurant sur les rives du fleuve Severn Tisse. Cet établissement était d'une décoration raffinée, s'avançant sur l'eau du côté de la rivière, permettant aux convives d'y déguster leur repas tout en admirant la superbe vue sur le Severn Tisse.
Aurora commanda quelques plats authentiques d'Inglima, et Charles s'était dit qu'un restaurant de cette classe ne servirait pas une nourriture trop mauvaise, même si la cuisine inglimare était réputée immangeable.
Mais il comprit qu'il avait tort dès l'arrivée du premier plat.
Le mets consistait en une purée de légumes pâteuse dans un bol, entourée de têtes de poisson frites. Sans parler de la présentation, l'odeur seule était plutôt repoussante, chaque tête de poisson fixant les convives de ses yeux globuleux, comme pour leur communiquer à quel point sa mort avait été pitoyable et qu'il ne trouverait pas le repos même sur la table du dîner.
Le second plat semblait normal, un gigantesque jarret de porc — mais la préparation était pour le moins inhabituelle. Charles le piqua de son couteau de table et confirma qu'il était cru.
Aurora expliqua : « C'est notre célèbre plat inglimare, la main de porc salée. Elle n'utilise aucun assaisonnement hormis le sel et n'est pas cuite. Elle est simplement enrobée de sel et laissée à sécher à l'air libre. Ensuite, il faut la stocker dans une grotte pour développer une saveur unique — souvent des années pour produire une seule pièce. »
Encouragé par Aurora, Charles en coupa un petit morceau et en goûta une bouchée, pour sentir sa langue s'engourdir sous le sel.
À mesure que les plats suivants étaient servis, et après en avoir goûté chacun sur présentation d'Aurora, Charles eut le sentiment que peu de choses au monde pouvaient être plus douloureuses, même pas les danses classiques au côté de l'empereur.
Il savait la cuisine inglimare détestable, mais ne s'attendait pas à ce point. Chaque plat utilisait des ingrédients de qualité, mais leurs préparations étaient déconcertantes, d'une créativité qui semblait s'envoler au-delà des cieux — il serait presque impossible à un homme normal de faire preuve d'une telle inventivité comestible.
Alors qu'Aurora abordait distraitement le sujet du duel, Charles mettait toute son énergie à venir à bout des « plats durs » et ne pouvait se permettre d'être distrait. Voyant qu'il n'y portait aucun intérêt, Aurora changea de sujet : « Qu'avez-vous pensé de la troupe de danse de Sa Majesté ? »
Charles, venan tout juste d'avaler une bouchée de main de porc salée, répondit : « J'ai toujours trouvé étrange d'avoir une troupe de danse mais aucune tentative d'assassinat.
Dans des circonstances normales, une princesse portant une rancune génocidaire ne devrait-elle pas faire son apparition en assassine ? »
Aurora ne put s'empêcher d'éclater de rire : « Une assassine ? Savez-vous combien de membres de l'Ordre Sacré se tiennent aux côtés de Sa Majesté ? Probablement plus que Fars n'en a investi à Ferlanden. Si une assassine apparaissait, ce ne serait probablement pas seulement elle, mais l'organisation d'où elle vient, les commanditaires qui l'ont engagée — tous seraient déracinés. »
Charles s'exclama : « Il y avait plus d'un membre de l'Ordre Sacré aujourd'hui ? »
Il n'avait jamais réellement vu à quoi ressemblait le déplacement de l'empereur.
Mais en repensant au jeune empereur, il était logique que la protection autour de lui soit plus forte. Cela devrait être normal. Pourtant, Charles ne put s'empêcher de ricaner intérieurement : « Avec la force formidable de l'empereur, probablement peu de gens sur le Vieux Continent peuvent se mesurer à lui. A-t-il vraiment besoin de protection ? »
Pendant ce temps, l'ambassade de Fars fourmillait d'activité. Charles n'était pas rentré, mais Taoles, Anatasiya et Belisa étaient revenues, et elles rapportaient le butin de guerre de Charles — la Lance de Chevalier de Ban Lanmalock.
Puisqu'il devait rencontrer l'empereur, Charles ne pouvait bien sûr porter d'armes. Sa licorne, la Rose Sanglante, l'Épée d'Estoc Magique offerte par Aurora, ainsi que la Rose Fanée et la Lance de Chevalier Montagne Effondrée, avaient toutes été reprises par Taoles et les autres.
Tous à l'ambassade faisaient circuler la Lance de Chevalier de Ban Lanmalock, qui était fort connue à Notruden sous le nom de Tueur de Baleine. On disait que le comte Ranmalock, dans sa jeunesse, avait utilisé cette lance pour tuer une baleine géante, d'où ce nom.
Plus tard, à mesure que la culture du comte Ranmalock s'améliorait, il changea pour une Lance de Chevalier mieux adaptée à sa stature, et le Tueur de Baleine fut transmis à son fils, Ban Lanmalock.
Armé de la Lance de Chevalier, Ban Lanmalock avait vaincu plus d'une centaine d'adversaires en duel, valant à la lance un autre surnom, la Bosse du Lion, symbolisant également le statut de plus jeune lion de Notruden.
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