Taoles demanda : « Savez-vous que le comte Lanmalock excellait dans les arts martiaux et fut promu à l'Ordre Sacré dès sa jeunesse ? Que ce soit sur le terrain du duel ou sur le champ de bataille, il n'a jamais connu la défaite et porte le surnom de "Comte Champagne de la Victoire". »
Charles répondit : « Bien sûr que je le sais. »
Taoles continua : « Savez-vous également que le comte Lanmalock fut un temps considéré comme un génie à l'égal de Zimmerman ? »
Charles rétorqua : « Quel rapport avec son fils ? »
Taoles chuchota : « Même les gens de Fars savent que Ban Lanmalock ressemble trait pour trait au comte Lanmalock dans sa jeunesse, et son talent serait même supérieur à celui de son père. Il a vaincu seize Transcendants de haut niveau sur les terrains de duel. Dire qu'il est le plus fort chevalier de la jeune génération de l'Empire d'Inglima n'est pas exagéré. »
« Il a aussi un surnom : le plus jeune lion de Notruden. »
Charles ignorait honnêtement ces faits ; l'université n'enseignait que le savoir, pas les affaires de la noblesse, tout comme il ignorait que la famille Su Mei de l'Empire d'Inglima était à la tête de la diplomatie depuis des générations.
Charles n'avait vraiment jamais entendu parler des exploits du plus jeune lion de Notruden.
D'ailleurs, avant son rendez-vous avec Anne, il ne connaissait même pas des nobles de haut rang comme Krel Brittany et Ebner Sumei, et n'en avait jamais entendu parler.
Bien qu'il y ait des journaux sur le Vieux Continent, aucun n'ose rapporter les affaires de la noblesse, sauf pour en chanter les louanges.
Charles hésita un instant avant de demander prudemment : « Ce plus jeune lion de Notruden, comment se compare-t-il à Krel et à ton frère ? »
Avec une pointe de fierté, Taoles dit : « Bien sûr qu'il n'arrive pas à leur cheville ; tous deux sont de haut niveau et déjà proches du seuil de l'Ordre Sacré. »
Charles se redressa immédiatement, et en entendant que ce plus jeune lion de Notruden n'était pas aussi redoutable que Krel, il se sentit rassuré et demanda : « Et par rapport à Cyrus ? »
Voyant les expressions étranges sur les visages des trois femmes, il dit vite : « Oh, oh, oh, Cyrus n'est peut-être pas très célèbre… »
« Alors laisses-moi le comparer à quelqu'un d'autre. »
Les visages de Taoles, Anatasiya et Belisa, chacune belle à sa manière, se déformèrent tous. Dans leur esprit, c'était tout bonnement incroyable que qui que ce soit puisse prononcer une phrase aussi ahurissante que : « Oh, oh, oh, Cyrus n'est peut-être pas très célèbre… »
Durant son séjour à l'Université de Gorky, Taoles avait entendu dire que l'Armée de Reconquête du Sud-Séraphin comptait un génie qui avait étudié à l'Université de Tubingen de Byron, maîtrisant l'art du tir du Requiem Doré, et avait terminé premier de sa promotion.
La situation d'Anatasiya était encore plus directe : native de Béhémoth, issue d'une famille qui avait donné deux générations de ducs et la duchesse du Duché de Béhémoth. Son père, le baron Filler, ainsi qu'une foule de nobles de Béhémoth, avaient tous été tués par Dame Sud-Séraphin, et Cyrus, reprenant le flambeau de Jonathan, était devenu le chef de l'Armée de Reconquête du Sud-Séraphin.
Jadis considéré par Anatasiya comme un ennemi mortel ayant tué sa mère, plusieurs généraux de l'Armée de Reconquête sous les ordres de Cyrus — deux d'entre eux que Charles avait tués dès leur rencontre sans même demander leurs noms.
Quant à Belisa, elle se tenait juste aux côtés de la duchesse, témoin de la façon dont le siège de la forteresse par Cyrus plongeait les nombreux nobles du Fort Mostar dans une consternation perpétuelle. On ne parlait de Cyrus qu'avec crainte, et certains nobles plus lâches n'osaient même pas prononcer son nom, le désignant seulement comme « cette personne ».
Même l'épouse du Grand Duc Joseph fut décapitée par Cyrus menant ses troupes dans le Fort Mostar.
Une telle figure légendaire était, aux dires de Charles, « Oh, oh, oh, Cyrus n'est peut-être pas très célèbre… » et il avait même ajouté, pensif : « Alors laisses-moi le comparer à quelqu'un d'autre. »
Les trois filles avaient toutes une question qu'elles brûlaient de poser : « À qui d'autre comptes-tu le comparer ? »
Si leur allure n'avait pas été si raffinée et cultivée, elles auraient certainement glissé une particule interjective bien sentie entre « encore » et « comptes-tu ».
Charles pensa pourtant à quelqu'un pour la comparaison, et demanda : « Et face à James Cook et Francis Drake, où se situe-t-il ? »
Taoles répondit : « Ces deux-là sont l'élite de la Marine d'Inglima, ils ont plus de dix ans de plus que Ban Lanmalock, ils sont naturellement plus forts. »
Après avoir écouté l'explication de Taoles, Charles comprit soudain qu'il n'était pas si simple de situer le plus jeune lion de Notruden.
S'il était ne serait-ce qu'un cran au-dessus, Charles n'aurait aucune chance ; s'il était ne serait-ce qu'un cran en dessous, Charles pourrait s'en charger lui-même…
Que faire maintenant ?
Taoles vit l'air pensif de Charles, presque une grimace qui appelle une correction, et sentit tout à coup que s'inquiéter pour lui était peut-être inutile ; après tout, ce n'était pas pour elle qu'il se battait en duel, elle ferait aussi bien de se taire.
Anatasiya et Belisa, bien qu'inquiètes elles aussi pour Charles, n'étaient pas si proches de lui. Voyant que Taoles ne donnait pas de conseil, elles ne purent que s'inquiéter en silence. Heureusement, ces duels n'étaient pas mortels, et une défaite n'était pas inacceptable.
N'ayant obtenu aucune réponse des trois filles, Charles décida d'aller demander à Julian.
À l'approche de l'heure du dîner, Charles, plein d'entrain, fit un nouveau tour à la boutique du vieux. Julian, en le voyant, fut assez content. Quand Charles évoqua Ban Lanmalock, Julian esquissa un fin sourire et dit : « Tu tombes bien. »
Charles demanda : « Pourquoi je tombe bien ? »
Avec une pointe de fierté, Julian répondit : « Parmi les jeunes de moins de vingt ans dans les Cinq Grands Empires, le plus jeune lion de Notruden et le plus jeune ciel de Byron sont à égalité ! »
« Tu ferais aussi bien de m'appeler "Votre Excellence du Ciel". »
Charles se tapa sur la cuisse et dit : « Si j'avais su que vous étiez presque pareils, je n'aurais pas du tout inquiété ! »
Julian, agacé, pointa Charles du doigt et dit : « Monsieur Mecklen, veuillez reformuler, sinon pas de dîner pour vous aujourd'hui. »
Charles afficha un sourire bête et se corrigea vite : « Être cité dans le même souffle que vous est vraiment impressionnant, en effet. »
« Hum ! C'est certainement fort impressionnant. »
La première remarque de Charles avait pu sembler un peu dédaigneuse, mais ces derniers mots venaient sincèrement du cœur.
La force de Julian était vraiment extraordinaire, surtout pour quelqu'un d'aussi jeune, seulement étudiant de première année, avec un avenir insondable devant lui.
Revigoré, Charles demanda : « Pourquoi n'y a-t-il que deux jeunes hommes de moins de vingt ans dans les Cinq Grands Empires ? Fars, la Dynastie du Phénix Noir et la Dynastie Cœur-de-Lion n'ont-ils donc pas de jeunes remarquables ? »
Julian, gêné, dit : « Ce n'est pas le cas. À Fars, dans la Dynastie du Phénix Noir et la Dynastie Cœur-de-Lion, les individus les plus redoutables de moins de vingt ans sont toutes des dames. En tant que personne de Fars, tu as sûrement entendu le nom de "Rose de Strasbourg" ? »
Charles répondit, gêné : « Je n'ai entendu parler que de "La Première Rose de l'Empire". »
Julian resta sans voix, puis il se souvint que Charles était fils de marchand et pouvait naïvement dire : Né roturier, il ne connaissait effectivement pas ces affaires de noblesse.
Mais… on pourrait aussi dire : Charles Mecklen n'a pas d'yeux pour l'« ordinaire ».
Soudain, Julian sentit son cœur se serrer.