Lorsque Charles présenta Taoles, Aurora fut immédiatement saisie de surprise. Elle savait que l'Empire de Fars possédait ses propres branches familiales, mais elle ne s'attendait pas à rencontrer l'une de ses propres cousines au sein de la délégation diplomatique.
Aurora avait obtenu son diplôme depuis de nombreuses années et était bien plus âgée que Taoles, qui venait tout juste de sortir de l'université. Même pour des nobles qui démarrent avec un statut élevé, l'avancement se fait encore pas à pas, même si leurs promotions surviennent plus vite. Il ne s'agit pas de sauter directement à un certain niveau de poste.
En effet, elle travaillait depuis sept ou huit ans et était plus âgée que Charles.
Sachant que l'une des trois jeunes filles était sa cousine, l'opinion d'Aurora sur Charles changea légèrement. Les quatre jeunes filles se mirent à bavarder tranquillement, laissant de facto Charles en dehors de la conversation.
Charles ignorait pourquoi Aurora le cherchait, mais comme il savait qu'elle était la fille du ministre des Affaires étrangères et attachée culturelle à la résidence ministérielle, il usa de son intuition pour deviner que ses raisons de le rencontrer n'étaient pas personnelles. Il s'assit donc patiemment sur le côté, attendant que son « tour » vienne.
Bientôt, midi sonna. Aurora proposa d'emmener les trois jeunes filles déjeuner. Charles mentionna immédiatement qu'il avait des projets pour l'après-midi et suggéra qu'ils continuent plus tard. Aurora, sans l'affronter directement, emmena les trois jeunes filles déjeuner.
Une fois les quatre jeunes filles parties, Charles s'adonna promptement à ses propres activités luxueuses et se rendit au magasin de Lafayette.
Fort de l'expérience de la veille, Charles retrouva aisément Julian, qui s'apprêtait à déjeuner. Julian fut assez surpris de voir Charles, non seulement lui arranger un repas, mais aussi lui demander comment s'était passée la veille.
Charles résuma brièvement ses expériences de la veille, faisant soudain réaliser à Julian que ce type avait effectivement une chance unique.
Charles lui-même n'en avait pas conscience, mais Julian en fut profondément marqué. Peu de jeunes nobles des divers pays sont fiables ; la plupart sont dissolus, ne se soucient que de profiter de la vie et sont incapables de gérer la moindre affaire sérieuse. Pourtant, même dans une classe décadente, il y a toujours quelques individus d'exception. Charles, simple fils de marchand, ne semblait pas grand-chose aux yeux de quelqu'un issu d'une famille prestigieuse comme Julian, mais sa capacité à côtoyer la fine fleur de la noblesse était bien un coup de « chance » fascinant.
Depuis son arrivée, Charles avait croisé des nobles comme Menilman Sumei, Anne Brittany, Taoles Sumei, le cousin d'Anne Krel, et le frère de Sumei, Ebner — des talents rares au sein de l'Empire de Fars.
Et aussi Vinnie Yarseno, Philedrica — des figures exemplaires venues d'horizons modestes.
Même du côté de Byron, il connaissait des gens comme le Baron Leo, Cyrus, Julian — aucun n'était un quidam.
Julian ignorait encore qu'à Cappadoce, Charles s'était aussi lié d'amitié avec deux des officiers les plus prometteurs de la Marine Impériale, James Cook et Francis Drake. Sinon, son étonnement aurait été encore plus grand, bien que la seule connaissance d'Aurora Sumei suffisait à le surprendre.
Julian dit doucement : « Te rends-tu compte de ta chance ? Aurora Sumei est une beauté renommée dans l'Empire d'Inglima. D'innombrables gens ont tenté de la courtiser et ont essuyé des refus, et même moi, j'en suis un peu jaloux. »
Charles se remémora la rencontre maladroite d'Aurora Sumei la veille. Bien que Mademoiselle Sumei fût indéniablement une femme d'une beauté exceptionnelle, il ne pouvait pas voir la situation comme Julian la décrivait.
Il resta plutôt rationnel, ne voulant pas provoquer Julian, et dit : « Puisque cette beauté t'intéresse tant, pourquoi ne pas revenir avec moi cet après-midi ? Techniquement, tu fais aussi partie de notre délégation ! »
Julian fut légèrement surpris, mais ne put s'empêcher de rire, répondant : « D'accord, je reviendrai avec toi. »
Julian faisait bien partie de la délégation, mais il était sous les ordres de Charles, aussi s'infiltra-t-il dans l'entourage du Grand Prêtre d'Augusladin. Une fois arrivé à Notruden, il s'éclipsa secrètement car il n'y avait aucun moyen de poursuivre sa couverture.
Bien que Julian parût souvent mature pour son âge, et fût effectivement intelligent, il n'en était qu'à sa deuxième année d'études et manquait d'expérience sociale approfondie. Il avait réussi à s'infiltrer dans la délégation, mais n'avait aucune idée de la suite à donner.
Comme espion, il lui manquait encore la formation professionnelle.
De plus, Julian s'était vraiment rendu sur le front pour étoffer son expérience. En tant que descendant du Clan Asiluo, il n'avait pas besoin de risquer sa vie pour devenir un vrai espion.
Après le déjeuner, comme prévu, ils reprirent tous deux la sombre voiture de luxe pour retourner à la Rue de l'Ambassade. À leur retour, les quatre jeunes filles n'étaient toujours pas là. Charles et Julian discutèrent tranquillement, buvant du thé en attendant pendant plusieurs heures.
Dans l'après-midi, les quatre jeunes filles revinrent enfin, pleines d'entrain.
Parmi elles, Taoles garda le silence sur le menu du déjeuner mais ne cessa de vanter la frénésie de shopping de l'après-midi. Sur les quatre, c'était la plus fortunée, elle avait beaucoup acheté et eut même besoin d'une calèche partagée pour tout ramener.
Anatasiya avait aussi un peu d'argent, après tout elle était la fille illégitime du Baron Philedrica. Bien qu'elle en eût, ce n'était pas beaucoup ; elle n'acheta que deux robes.
Seule Belisa était dans la pire situation, l'ancienne servante n'avait effectivement pas d'argent. Bien que la Duchesse fût généreuse, elle n'aurait pas comblé une servante de richesses. Tous les biens de Belisa réunis ne valaient même pas quelques Égées, certes bien mieux que ce que Charles possédait jadis comme modeste commis principal, mais nulle part près de Sherlock Mecklen qui plus tard fit exploser ses revenus en tout genre, sombres et gris.
Charles ne présenta pas Julian aux quatre jeunes filles. Taoles et les autres connaissaient depuis longtemps l'identité de Julian, mais il était inapproprié qu'Aurora, en tant que diplomate de l'Empire d'Inglima, connaisse l'identité de Julian.
Lorsqu'ils revinrent l'après-midi, Aurora était de bonne humeur et, après avoir échangé quelques mots avec les trois jeunes filles, demanda un entretien privé avec Charles. Charles sut que c'était là la vraie raison de la visite d'Aurora et l'emmena immédiatement dans une salle de réunion privée.
C'était, après tout, l'ambassade de l'Empire de Fars, qui avait souvent besoin de discuter de questions secrètes ; de telles salles de réunion étaient au nombre de sept ou huit, généralement inoccupées.
En entrant dans la pièce, Alla alla droit au but : « L'alliance entre l'Empire d'Inglima et l'Empire de Fars est actuellement en discussion détaillée.
Je suis venue exprimer ma gratitude pour m'avoir sorti de mon embarras hier, et aussi pour te rappeler que tu ferais bien de t'arranger pour que ton nom figure dans cette alliance », dit-elle.
Cela sera infiniment bénéfique pour ta carrière politique, et je crois que tu le comprends sans que j'aie besoin de t'en faire l'explication détaillée. »
Charles fut surpris ; il n'avait pas imaginé que le Grand Prêtre d'Augusladin, qui ne semblait pas très diligent, signe un traité aussi important ? Charles ne questionna pas Aurora, car son statut garantissait que son information était sans doute interne. Il dit d'une voix basse : « Merci, Mademoiselle Sumei, pour votre amitié. Puis-je savoir s'il y a quelque chose que je puisse faire pour vous ? »
Il était évident qu'Aurora Sumei cherchait quelque chose, sans quoi pourquoi aurait-elle divulgué un si grand secret à son sujet ?
Ne serait-ce pas simplement parce que Sherlock Mecklen avait un visage dont même un Dieu Maléfique aurait envié la beauté ?