Bien que Charles n'ait jamais mis les pieds à Notruden, il maîtrisait sept langues du Vieux Continent, dont l'inglimois. Fort des langues étudiées à l'université, il interrogea quelques passants et déboucha rapidement sur l'artère la plus animée de la ville, où il repéra une armurerie somptueusement décorée, surmontée d'une enseigne imposante : « La Boutique du Grand-Père ! »
Charles fut intrigué par l'enseigne et poussa calmement la porte pour entrer. La boutique s'étendait sur cinq étages, chacun couvrant plus de deux mille « pi mi » carrés. L'emprise au sol était trois à quatre fois supérieure à celle de sa résidence au 58 avenue Pastorale Élyséenne. En revanche, la cour était exiguë, à peine assez large pour un unique fiacre, manifestement un compromis imposé lors de la construction.
Le rez-de-chaussée suivait une disposition d'échoppe ancienne, des comptoirs sur les quatre côtés et un comptoir central en H menant à l'escalier de l'étage. À l'intérieur du H, une bonne douzaine de commis s'affairaient à servir la clientèle.
Une jeune vendeuse s'approcha avec un sourire et demanda d'un ton très respectueux : « Monsieur, puis-je vous aider ? »
L'apparence de la jeune vendeuse ne pouvait être qualifiée que de passable, loin d'être belle, mais sa jeunesse et son aisance rodée la rendaient irréprochable.
Charles loua intérieurement la boutique, appréciant la formation du personnel fort louable, et répondit par un léger sourire : « Je cherche une arme qui me convienne. »
Charles n'était pas à court d'argent, mais fort de son expérience, il ne laissa pas transparaître son empressement à acheter, adoptant au contraire une attitude de flâneur distrait.
Les yeux de la jeune vendeuse s'illuminèrent légèrement : « Vous tombez à pic ; nous venons de recevoir un lot de pièces de choix. Si vous étiez venu quelques jours plus tard, tout serait parti — ce lot a un succès fou. »
Charles ne put s'empêcher d'admirer une fois de plus la Boutique du Grand-Père. Il ne croyait pas une seconde que cette jeune vendeuse ait pu pondre seule un argumentaire aussi rodé ; c'était forcément le fruit d'un entraînement minutieux du patron, mot pour mot.
Il ne la démasqua pas, se contentant de dire : « Alors aidez-moi à trouver quelques rapières standards, ça fera l'affaire. S'il y a des armes du Clan du Sang, apportez-les-moi toutes. »
À la Boutique du Grand-Père, les vrais profits venaient des objets magiques ; les articles courants n'étaient que des ventes d'appoint, pas la source principale de revenus.
La jeune vendeuse, entendant qu'il se contentait de modèles standards, ne changea guère d'expression, mais ses yeux trahirent une nette déception. À la mention des armes du Clan du Sang, elle se ragaillardit et dit tout bas : « Les armes du Clan du Sang ne sont pas exposées à cet étage, suivez-moi, je vous monte au troisième. »
Charles, sans la moindre hésitation, suivit la vendeuse à travers les méandres des comptoirs et gravit deux étages.
Le troisième étage était aménagé en salons VIP, chacun avec un serveur dédié, meublés comme de petits salons, avec thé noir et tabac à disposition.
Bientôt, plus d'une dizaine d'armes du Clan du Sang furent présentées à Charles, et, fait étonnant, trois d'entre elles étaient même des armes buveuses de sang.
Les armes buveuses de sang étaient rares au sein du Clan du Sang, et encore plus parmi les humains.
De son vivant, Charles n'en avait vu que quelques-unes. Beaucoup des plus grandes armureries de l'Empire de Fars n'en possédaient pas. Louis Simi n'en avait déniché deux à Byron que par pur hasard. Que la Boutique du Grand-Père en aligne trois témoignait de moyens exceptionnels.
Il saisit machinalement une dague vampirique, parcourut les gravures du regard et sourit : « Gravure de la famille Arthur, dommage qu'elle ne vienne pas d'une grande maison, et la qualité du Cœur Sanglant utilisé est aussi un peu inférieure. » Il reposa la dague, songeant : « Les dagues, vraiment pas mon genre. »
Charles fit étalage, avec une aisance consommée, de l'expertise d'un amateur d'armes de niche. Une telle acuité ne se rencontre pas chez tous les clients.
La jeune vendeuse afficha un air d'admiration ; elle murmura : « Notre boutique n'a jamais eu autant d'armes buveuses de sang. Ces trois pièces ont des origines compliquées. Si vous étiez venu un jour plus tôt, vous ne les auriez pas vues. »
Les armes buveuses de sang, une catégorie à part parmi les armes magiques, ne libèrent leur puissance qu'entre les mains du Clan du Sang. Les gens ordinaires ne peuvent les utiliser — pire, l'arme leur pomperait leur essence vitale. Hormis les collectionneurs, presque personne ne s'intéresse aux armes buveuses de sang, et la vendeuse brûlait d'en écouler, la commission sur une arme extraordinaire étant assez substantielle pour qu'elle s'autorise quelques écarts, glissant au passage quelques « implications » supplémentaires.
Charles fit mine de ne pas remarquer, nullement intéressé par ce genre de « sous-entendus » bas de gamme.
Une autre arme buveuse de sang était une rapière, de bien meilleure facture que la dague, forgée par la famille Bellos.
Charles la dégaina lentement, l'apprécia en quelques mots, puis la reposa. Il possédait déjà la Rose Sanglante, donc la rapière vampirique ne lui était pas indispensable, d'autant que les Bellos n'étaient pas réputés pour leur escrime et que la qualité de leurs rapières restait médiocre.
La troisième arme vampirique était un pistolet de poing.
Le Clan du Sang affectionnait particulièrement les rapières et les pistolets, ayant produit plus d'une douzaine de pistolets de renom et trois rapières classées parmi les dix meilleures au monde.
Bien que Julian ait mentionné que Byron avait mis au point un fusil alchimique à répétition à très longue portée, il n'avait jamais vu les armes à feu extraordinaires du Clan du Sang.
Ce pistolet n'était pas une pièce de série, sa finition témoignait d'un travail de niveau maître,
Charles ignorait également l'origine de cette arme buveuse de sang.
Tandis qu'il méditait sur cette arme, une voix franche retentit depuis l'extérieur : « Ah, c'est donc Monsieur Qian Nan, qu'est-ce qui vous amène dans ma modeste boutique ? »
Julian Asilo entra dans le salon VIP, serra Charles dans une large accolade, arrachant une expression complexe à la jeune vendeuse.
Ce jeune gentleman connaissait le patron personnellement, manifestement un hôte de marque. Mais puisque le patron himself se déplaçait pour l'accueillir, elle devina que sa commission attendue tombait probablement à l'eau.
La jeune vendeuse s'effaça avec tact, ce qui faisait partie de la formation du personnel de la boutique du vieil homme : futée, obéissante, sachant quand avancer ou reculer, quand se taire.
Charles fut sincèrement choqué, une signification tout à fait extraordinaire. Il demanda, stupéfait : « Comment se fait-il que vous ayez des biens à Notruden ? »
Julian sourit : « Montons au cinquième étage, ce n'est pas commode ici. »
Il conduisit Charles à l'étage supérieur, dans un bureau manifestement très privé et luxueux, avant de parler enfin sur un ton léger : « Je m'appelle Asilo, descendant des trois empereurs du Clan du Sang. Posséder quelques propriétés à l'étranger, n'est-ce pas chose courante ? »
Charles trouva cela quelque peu invraisemblable, et perçut vivement quelque chose de changé chez Julian. Son allure avait radicalement muté, ne conservant plus l'innocence naïve de leur première rencontre.
Il s'installa sur un canapé, et Julian lui tendit distraitement une tasse de thé noir, sans dire un mot.
La pièce se tut, et l'atmosphère devint un instant légèrement bizarre.
Charles sirota lentement son thé, notant qu'il ne contenait pas d'appât de sang. Il esquissa un faible sourire,posa sa tasse et dit : « Permettez-moi de me présenter : Commandant Suprême de l'Armée de Patrouille du district de Lucavaro, Commandant des Chevaliers du Vent d'Ouest, Directeur du Bureau d'Administration du district de Lucavaro, Émissaire Plénipotentiaire de Guerre de l'Empire de Fars auprès de l'Empire d'Inglima, Commissaire-Adjoint Administratif de 28e rang, Charles Mecklen ! »
Un sourire s'étendit lentement sur le visage de Julian : « Julian Asilo, étudiant de première année à l'Université de Heidelberg. Avant mon départ pour Fars, je venais d'être promu Sous-Lieutenant de 24e rang, 1re classe. »
« Senior ! C'est ma première fois, et je conserve encore une part de naïveté. Vous m'avez donné une leçon sacrément costaud ! »
Charles avait trompé Julian, et n'avait aucune bonne intention envers ce jeune Byrinois, mais après tout, il était un transmigrateur, et les transmigrateurs ont la peau dure. Avec une pointe de gêne, il dit : « La guerre et le mensonge sont bien les plus grands tests du caractère. Ça ne fait que quelques jours ! Vous êtes passé d'un jeune inconscient à un homme accompli. »
« Félicitations ! »
Julian se versa aussi une tasse de thé noir, parlant avec nonchalance : « J'ai toujours cru que le premier mensonge de ma vie viendrait d'une grande sœur belle et charmante. »
« Pourtant, je ne m'attendais pas à être devancé par un senior fourbe. »