Un carrosse d'un luxe remarquable glissa, son cocher cherchant instinctivement à éviter les ennuis.
Quelqu'un dans le carrosse poussa un léger souffle, une voix douce et élégante s'éleva de l'intérieur : « Attendez un instant ! »
Le cocher n'osa pas tarder, reprenant vivement les rênes.
Une dame d'une grâce et d'une richesse évidentes descendit du carrosse ; elle regarda la demeure de Yang Miers et serra délicatement sa main gantée de soie, provoquant l'ascension d'innombrables brumes sombres qui convergèrent vers un tableau à l'huile classique.
Cette dame nonchalante dit : « Envoyez-le au 25 rue Mignan. »
Le tableau classique dans le ciel disparut, comme si quelqu'un l'avait emporté.
La dame remonta dans le carrosse et donna un ordre, au signal duquel le cocher lâcha les rênes et fit partir l'attelage.
Les soldats de l'Armée de Patrouille qui assistèrent à la scène n'osèrent pas intercepter la dame, car ils avaient tous aperçu l'emblème de la fleur de queue de faisan doré sur le carrosse.
Il représentait une existence que même leurs plus hauts supérieurs n'oseraient pas provoquer.
Un corridor sans fin s'évanouit, emportant avec lui une créature de plus de trois mètres, entièrement cramoisie et tenant un maillet gigantesque, à l'allure d'un monstre écorché.
Soudain de retour dans le monde réel, Charles n'était pas tout à fait habitué. Il n'osa pas choisir la porte principale, brisa une fenêtre et s'élança hors du manoir.
Apercevant au loin plusieurs membres de l'Armée de Patrouille, Charles préféra ne pas s'embrouiller davantage avec la famille Yang Miers et s'éloigna rapidement dans l'autre direction.
Après avoir erré un moment dans les rues, Charles entendit le bruit d'un carrosse qui arrivait au galop derrière lui, et une voix claire l'appela : « Monsieur Mecklen, veuillez monter. »
Charles hésita un instant, puis grimpa dans le carrosse.
Voyant la jeune fille saine et sauve, il se sentit obligé de demander : « Mademoiselle Annie Brittany, êtes-vous blessée ? »
Mademoiselle Annie Brittany, encore effrayée, répondit : « Je vais bien, grâce à votre intervention qui m'a sauvé la vie. Sinon, j'aurais sombré dans ce corridor dimensionnel créé par le tableau ancien représentant l'effigie du Dieu Maléfique d'outre-mer. »
Elle se leva et exécuta une révérence aristocratique, son visage mignon empli de gratitude envers Charles.
Charles avait tué Monsieur Yang Miers, mais il n'avait pas secouru la demoiselle ; en fait, il avait lui-même failli se perdre dans le corridor dimensionnel. Comment tous deux avaient-ils réussi à en sortir, au bout du compte ?
Il n'avait pas vu l'intervention de la dame et restait perplexe.
Charles sut qu'aucune explication n'était nécessaire et se contenta de sourire : « Tout gentleman en aurait fait autant, je suis simplement tombé dessus par hasard. »
Le regard qu'Annie Brittany posa sur Charles pouvait déjà se qualifier de tendre et affectueux.
C'était une favorite du ciel, habituellement entourée de nombreux jeunes gens accomplis, mais à cet instant, elle eut le sentiment qu'aucun de ces hommes n'arrivait à la cheville de Monsieur Charles Mecklen, qui avait osé s'avancer au moment crucial, puis avait fait preuve de modestie, exhibant le véritable maintien d'un gentleman.
Après un moment d'hésitation, Charles dit tout de même : « Mademoiselle Annie Brittany, si vous allez bien, je vais prendre congé. Je n'ai qu'un jour de congé et comptais chercher un logement plus proche de mon nouveau lieu de travail. »
Mademoiselle Annie Brittany, l'intérêt piqué, demanda : « Monsieur Charles, votre poste a été muté ? »
Charles offrit un pâle sourire : « J'ai été muté du Bureau Central du Gouvernement à la prison de Kilmainham, et comme ma résidence actuelle dans le quartier Alexander est assez loin, je compte déménager dans le quartier Picardie. »
Inutile de garder secrètes de telles affaires professionnelles, Charles dit simplement la vérité.
Bien qu'un commis au Bureau Central du Gouvernement sonnât plus honorable qu'un commis de l'armée pénitentiaire, un Chef des commis de première classe au trente-septième rang valait bien mieux qu'un commis de première classe au quarante-et-unième rang.
Charles n'avait aucune intention de s'en vanter. Se glorifier de son grade de fonctionnaire auprès d'une jeune fille issue d'une famille noble de premier rang n'était pas une démarche avisée.
Les yeux de Mademoiselle Anne Brittany brillèrent légèrement, sa voix teintée de joie : « Quelle coïncidence, j'ai un parent qui souhaite vendre une maison dans le quartier Picardie. »
« Je peux vous aider à obtenir un bon prix. »
Charles, avec une pointe d'embarras, répondit : « Je n'ai pas beaucoup d'épargne, à peu près de quoi avancer quatre-vingts Égées. »
En tant que commis de première classe au Bureau Central du Gouvernement, son salaire hebdomadaire n'était que d'un Fu Er et soixante-dix Sheng Ding. Même avec des revenus supplémentaires, son revenu annuel n'excédait pas cent Fu Er. De plus, pour un jeune homme qui débute dans la vie active et dépense généreusement, parvenir à économiser trois Égées par an était déjà considéré comme une bonne gestion.
Cela faisait deux ans qu'il travaillait, Charles avait pu mettre de côté plus de cinq Égées, faisant de lui un modèle de la jeunesse de la nouvelle ère et une cible de l'Union d'Épargne.
S'il n'avait pas vendu les entraves multi-têtes pour soixante-quinze Égées, Charles n'aurait même pas osé songer à s'acheter sa propre maison.
Le parent de Mademoiselle Anne Brittany était certainement un noble lui aussi, et la maison qu'il comptait vendre ne pouvait qu'être hors du commun. Charles ne croyait pas pouvoir se le permettre.
Il ne cherchait qu'une résidence ordinaire, pas un grand manoir.
Charles annonça directement son prix maximum, espérant décliner poliment l'aimable proposition de la jeune fille.
Mademoiselle Anne Brittany sourit faiblement : « Monsieur Mecklen, soyez tranquille, cette maison rentre dans votre budget. »
La jeune fille donna un ordre au cocher : « Direction l'avenue Pastorale Élyséenne. »
Le carrosse se remit en route.
Charles, sur le ton de celui qui n'y voit pas d'inconvénient, la remercia.
Charles n'avait jamais mis les pieds sur l'avenue Pastorale Élyséenne, mais il en gardait un souvenir dans sa mémoire.
Comme le quartier Alexander, le quartier Picardie appartenait aussi à une zone commerciale, ou comme on dirait sur Terre, une zone d'artisanat. Ce dernier était connu pour ses grands centres commerciaux, ses places de marché et ses nombreux lieux de consommation haut de gamme. Le quartier Picardie était relativement plus populaire, vendant des biens de consommation courante.
L'avenue Pastorale Élyséenne était l'artère la plus animée du quartier Picardie, dotée d'une forte atmosphère commerciale, abritant nombre des boulangeries, pâtisseries, salons de thé et cafés célèbres de Strasbourg, ainsi que diverses épiceries, magasins d'épices, tailleurs et même des marchés aux esclaves.
On raconte qu'il y a longtemps, l'emplacement de l'avenue Pastorale Élyséenne était une terre agricole qui fut ensuite intégrée à la ville. La plupart des agriculteurs reçurent une compensation adéquate et partirent à la campagne acheter de nouveaux domaines, mais quelques vieux résidents restèrent sur place.
Pour cette raison, l'avenue Pastorale Élyséenne n'avait pas les faveurs de la noblesse ; ils la dédaignaient car les résidents n'étaient pas d'un statut assez pur. Presque aucun grand noble n'y possédait de propriété, jugeant cela indigne de leur rang. Ceux qu'on voyait faire des achats sur l'avenue Pastorale Élyséenne étaient soit des roturiers, soit des domestiques de nobles, les nobles eux-mêmes s'y montrant rarement.
Aussi, en raison de cette forte ambiance commerciale, l'avenue Pastorale Élyséenne attirait de nombreux hommes d'affaires pour y acheter des biens, bien que la plupart des transactions concernent l'immobilier commercial plutôt que résidentiel, ce qui rendait le marché de l'habitation assez stagnant.
Charles entrouvrit légèrement le rideau du carrosse ; même avec les souvenirs de deux mondes, il ne put s'empêcher d'exclamer son admiration en voyant l'avenue Pastorale Élyséenne.
Cette avenue, mesurée en unités de longueur officielles de l'Empire, faisait deux mille six cents pimis, ce qui correspond à un peu plus de trois kilomètres en unités terrestres. Parce qu'elle fut autrefois une terre agricole, elle avait été tracée très large.