Je ne restai pas longtemps rue de l'Épervier ; après une rare matinée de travail consciencieux, je partis tôt avec plaisir pour aller chercher Anne à la sortie des cours.
Nous déjeunâmes d'abord ensemble avant de nous rendre au district d'Alcatraz. Trois des sept grandes agences de détectives de l'Empire de Fars y étaient installées, dont l'Agence de Détectives Liemar, outre l'Agence de Détectives du Chat.
La situation financière de l'Agence Liemar était manifestement bien meilleure que celle de l'Agence du Chat. Elle occupait trois bâtiments en façade : un de cinq étages et deux de trois. Chaque bâtiment possédait des installations d'entraînement sur son toit, permettant aux détectives de s'exercer à l'escrime, au tir et à diverses autres compétences.
La raison pour laquelle Aubrey Barrington Atwood acceptait de vendre l'agence tenait à ce que ses actifs consistaient principalement en sa réputation professionnelle et un groupe de détectives chevronnés. L'immobilier et le nom enregistré n'étaient pas valorisés aussi haut. De plus, j'avais gravi les échelons trop vite. Bien que Liemar dispose de personnel, elle ne pouvait rivaliser avec une Chevalerie.
Aubrey Barrington Atwood estimait qu'avec ses capacités, rebondir ne serait pas difficile. Par ailleurs, une équipe de vétérans était prête à repartir de zéro avec lui. Vendre Liemar pour récupérer des liquidités constituait donc le meilleur choix.
Anne et moi descendîmes de la voiture, contemplant les trois bâtiments de l'agence avec des sentiments mitigés.
« Entrons ! » dis-je en souriant.
À peine avions-nous franchi le seuil qu'une jeune réceptionniste stagiaire au regard doux demanda : « Puis-je vous aider, monsieur ? Quelle affaire vous amène ? »
« Je suis Charles Mecklen. Faites venir les détectives de l'agence. »
La stagiaire hésita légèrement, n'osa pas traîner et s'empressa de partir. Elle revint peu après pour m'annoncer : « Monsieur Mecklen, veuillez vous rendre sur la grande terrasse du toit. Tous les membres de l'agence vous attendent. »
« Je m'excuse, mais nous n'avons vraiment pas de salle assez grande pour accueillir tout le monde, c'est pourquoi nous devons vous demander de monter sur la grande terrasse. »
J'acquiesçai et suivis la stagiaire jusqu'à la terrasse du cinquième étage avec Anne. Ce bâtiment abritait les bureaux ; des deux autres de trois étages, l'un servait de dortoir, l'autre d'archives et d'arsenal.
Je savais depuis longtemps que Liemar employait plus d'une centaine de détectives, auxquels s'ajoutaient deux à trois cents assistants, un nombre considérable de stagiaires et divers employés administratifs. L'effectif était bel et bien conséquent, impossible à caser dans une salle de réunion ordinaire.
Quand j'atteignis la terrasse du cinquième étage et vis le toit noir de monde, même si j'avais déjà commandé une Chevalerie de plus de dix mille hommes, je fus malgré tout saisi par la foule.
Tous les détectives se turent ; ils connaissaient mon nom, et savaient aussi que c'était parce qu'Aubrey Barrington Atwood avait accepté un contrat pour m'assassiner. Cette affaire avait coûté la vie à trois Transcendants et huit détectives, ce qui n'était même pas la pire des conséquences.
Ce Monsieur Charles Mecklen avait ensuite connu une ascension fulgurante, devenant Général de l'Armée de Patrouille du district de Lucavaro, Commandant des Chevaliers du Vent d'Ouest et Chef du Bureau d'Administration du district de Lucavaro…
Hum, le poste de commissaire de guerre plénipotentiaire spécial de l'Empire en mission auprès de l'Empire d'Inglima était ma nouvelle nomination officielle, une nouvelle que ces détectives ignoraient encore.
Chacun ressentait un mélange complexe d'émotions, incertain de la manière dont je vais les traiter.
Avec un sourire, je demandai : « Tous les détectives officiels, faites un pas en avant, s'il vous plaît. »
Une quarantaine de personnes s'avancèrent, et j'enquis : « Y a-t-il des Transcendants parmi vous ? »
Les quatre-vingts détectives secouèrent presque tous la tête.
Je hochai légèrement la tête, j'avais déjà su qu'Aubrey Barrington Atwood ne me laisserait pas ses meilleurs éléments, et je souris : « Je serai le nouveau président de l'Agence de Détectives Liemar, et si l'un de vous ne souhaite pas rester, je verserai une indemnité pour vos années de service. »
« Aux détectives officiels qui acceptent de rester, j'augmenterai le salaire hebdomadaire de vingt Sheng Ding chacun. »
Ma méthode n'avait rien d'original sur Terre : l'indemnité de licenciement N+1 ; quant à un nouveau patron qui augmente les salaires de tout le monde, c'est une vieille tactique, simplement que la plupart des capitalistes n'aiment pas l'utiliser.
Mes paroles déclenchèrent des murmures parmi les détectives, et à l'exception de deux ou trois personnes, presque tout le monde choisit de rester.
Je battis des mains : « Puisque vous avez choisi de rester, vous êtes mes employés. Placez-vous derrière moi, pas en face. »
Les quatre-vingts détectives se rangèrent immédiatement derrière moi, et avec ces quatre-vingts personnes, mon aura monta d'un cran, dominant le reste du personnel.
Sourire affable, j'ajoutai : « Quant aux assistants et stagiaires détectives, si vous voulez rester, parlez-en aux détectives derrière moi. Si l'un d'eux vous choisit, votre salaire reste inchangé. »
Bien sûr, je n'allais pas augmenter tout le monde. Ces détectives chevronnés, bien que plus Transcendants, conservaient une expérience indispensable au travail d'enquête.
Mais ces assistants et stagiaires n'avaient pas une telle valeur, et mon attitude à leur égard était d'une clarté assumée.
Un détective lança d'une voix forte : « Petit Charles, John, venez de mon côté ! »
L'un ayant donné le ton, une centaine, peut-être deux cents assistants et stagiaires se placèrent bientôt derrière moi, laissant les autres embarrassés, mine basse. Beaucoup ne voulaient pas partir non plus, car même à Strasbourg, un emploi stable n'était pas facile à trouver.
Je sourire faiblement, puis lâchai une autre bombe : « Pour ceux que les détectives n'ont pas choisis, si vous avez une meilleure opportunité, je ne vous retiens pas et vous verserai même une indemnité de départ. Si vous n'avez rien de mieux, présentez-vous demain à l'Armée de Patrouille du district de Lucavaro. Comme vous le savez, j'en suis toujours le général commandant, et nous manquons de monde. »
Cette déclaration fut stupéfiante. Beaucoup d'assistants et de stagiaires non choisis ne pouvaient simplement pas croire qu'une telle aubaine soit possible.
Peut-être les bas salaires de l'Armée de Patrouille étaient-ils temporairement inférieurs à ceux d'assistant ou de stagiaire, mais les perspectives de carrière y étaient bien plus stables. De plus, ces gens savaient que je tiendrais parole, puisque j'étais réellement le général commandant de l'Armée de Patrouille du district de Lucavaro.
L'atmosphère, un peu glaciale, se réchauffa enfin après mes mots, et beaucoup changèrent d'attitude à mon égard, devenant plus amicaux.
Travailler avec Aubrey Barrington Atwood était un job, travailler avec moi en était un autre ; seuls ceux qu'il avait emmenés étaient ses hommes de cœur. Les autres n'étaient que des recrues du marché de l'emploi.
Clairement, j'étais le meilleur patron.
Anne observa, sur le côté, comment je changeais la propriété de l'Agence Liemar en quelques phrases ; son cœur était plein d'admiration. Elle n'avait jamais douté de mes capacités, mais voir cela de ses propres yeux restait différent.