Charles avait relégué ces anciens collègues au fond de sa mémoire ; ses chances de croiser leur route s'amenuisaient.
Bien que quelques mois plus tôt, il ne fût encore qu'un commis de premier niveau, attendant fébrilement une promotion, il était désormais Chef des commis de vingt-huitième classe, second rang — un poste quasi inaccessible pour ses anciens collègues, même en une vie entière.
Certes, dans le corps des commis, une opportunité d'avancement se présentait tous les trois ans, mais divers aléas venaient sans cesse entraver le processus. Surtout, passer de commis à Chef des commis était d'une difficulté extrême ; ses anciens collègues peinaient depuis plus de vingt ans, et parvenir au rang de Chef des commis de premier niveau relevait déjà de l'exploit.
Seule une poignée d'élus parvenait au second, voire au troisième rang avant la retraite ; au-delà, il fallait compter sur la chance.
Tout le monde le sait : issus de familles ordinaires, on a généralement peu de chance dans la bureaucratie.
Charles avait récupéré ses papiers d'identité et conservait encore quelques options.
Bien sûr, le choix le plus responsable était de se rendre rue des Ambassades, où siégeaient non seulement les représentations étrangères, mais aussi les fonctionnaires dépêchés par l'Empire de Fars, qui y étaient « formés » avec logement et repas gratuits.
Charles opta sans hésiter pour la solution la plus confortable ; il fit conduire le fiacre par Madame Nancy jusqu'à l'Université de Géorgie pour poursuivre son rendez-vous avec Anne.
Il arriva plus tôt que d'habitude et dut encore patienter un moment avant qu'Anne ne termine ses cours. Charles s'apprêtait à proposer un café avant le dîner, suivi d'un programme ultérieur, quand Anne murmura : « Et si nous allions à votre domaine ? »
Charles allait ordonner à Madame Nancy de se rendre au 58 avenue Pastorale Élyséenne, quand il l'entendit le devancer : « Madame Nancy, direction le 221B Baker Street ! »
Charles fut légèrement surpris ; Anne lui adressa un sourire doux et demanda : « Vous n'avez donc pas encore visité votre manoir, offert par la reine dans le district de Val de Vaz ? »
Charles comprit qu'il n'était indeed jamais retourné dans ce manoir ; si le 58 avenue Pastorale Élyséenne n'était qu'une résidence, tout don de la reine méritait assurément l'appellation de manoir.
Charles répondit avec satisfaction : « En effet, je ne m'y suis pas encore rendu. Je n'aurais pas imaginé que ma première visite serait en compagnie de Mademoiselle Annie, ce qui la rend extraordinairement significative. »
Anne, à ces mots, fut comblée de joie. Sans qu'ils s'en rendent compte, leurs mains se retrouvèrent enlacées.
En chemin, Charles se souvint qu'il n'avait pas encore récupéré les clés, mais se rappelant qu'Anne maîtrisait la Technique de Crochetage, il ne voulut pas gâcher l'atmosphère romantique.
Le fiacre atteignit vite Baker Street, une ruelle petite, très calme et élégante, où l'ensemble de la voie ne comportait que des résidences en copropriété. Pas de maisons individuelles, mais les logements de Baker Street, tant par leur structure que par leurs services, surpassaient de loin les Appartements de l'Union d'Épargne que Charles louait auparavant. Le 221B se situait au premier étage du dernier immeuble de la rue, avec une porte indépendante donnant directement sur Baker Street, sans passer par l'entrée principale de l'immeuble.
Quand Anne descendit du fiacre, elle sortit un trousseau de clés et ouvrit habilement la porte du 221B, faisant signe à Charles d'entrer. Ce dernier resta un instant interloqué, mais accepta la situation avec naturel : « Vous avez déjà récupéré les clés pour moi ? »
Anne dit doucement : « J'ai accéléré les démarches, sinon qui sait quand le manoir aurait terminé toutes les procédures. »
« Cependant, » continua Charles, « lorsque la reine m'a gratifié, je n'étais que Chef des commis de vingt-neuvième classe, premier rang ; le manoir accordé ne pouvait pas être bien grand. »
Charles calcula mentalement ; Baker Street était très proche de l'Université de Géorgie et du 58 Sixième Avenue, et non loin de la Rue Centrale non plus.
En d'autres termes, c'était un lieu de rendez-vous secrètement arrangé par Anne, qui avait sélectionné et sans doute influé sur le don de la reine grâce au pouvoir de la famille du comte.
L'emplacement sur Baker Street était très particulier car il se trouvait tout près du centre du district de Val de Vaz. Par conséquent, malgré sa réputation discrète, il était très prisé des fonctionnaires de l'Empire en raison de sa commodité pour les trajets domicile-travail.
C'est pourquoi les résidences de cet emplacement étaient très recherchées et généralement pas attribuées aux commis de bas niveau, qui préféraient une maison plus spacieuse plutôt qu'un logement sur Baker Street.
Cependant, il s'agissait exclusivement de résidences de service, sans place pour stationner les fiacres ; tous les véhicules devaient être garés dans le parking à fiacres voisin. Bien sûr, prendre un fiacre public restait une bonne option.
Faute de chevaux, la rue entière était d'une propreté remarquable.
Charles entra au 221B Baker Street et aperçut immédiatement un portrait magique accroché au centre du salon. Il représentait Mademoiselle Annie Brittany en tenue de chasse, altière, un sourire chaleureux aux lèvres, accueillant d'un grand geste courtois.
Bien que Mademoiselle Annie fût d'une beauté saisissante et que les attitudes de son portrait fussent agréables, Charles ne put s'empêcher de déglutir difficilement. Il demanda tout bas : « Tous les portraits sont-ils différents ? »
Annie acquiesça : « J'ai spécialement choisi vos cinq tenues préférées et commandé le plus grand cadre dans la nuit. Est-ce que ça vous plaît ? »
Charles songea que ce serait encore mieux si c'étaient des bas de soie. Malheureusement, que ce soit sur le Vieux Continent ou le Nouveau Continent, de telles choses n'existaient pas encore. Il songea même à devenir lui-même inventeur.
« J'aime ! Vraiment, j'aime beaucoup. »
Charles et Annie firent le tour de la pièce, et il constata que tout le 221B avait été rénové et que tous les meubles étaient neufs. Il interrogea Annie, et sans surprise, elle avait supervisé l'aménagement.
Charles actionna une petite clochette de laiton posée dans un coin du hall. C'était un dispositif alchimique bon marché mais amusant, conçu pour faire sonner sa jumelle lorsqu'on la frappait. Effectivement, peu après, le majordome de l'appartement arriva et demanda poliment : « Monsieur, que puis-je pour vous ? »
Charles sourit : « Apportez deux cafés et deux repas, ainsi qu'un tonneau de bière et cinq bouteilles de vin de fruits. »
Il tendit un Fu Er et dit : « Gardez la monnaie pour le pourboire. »
Le majordome de l'appartement partit tout joyeux.
Cela faisait longtemps que Charles savait que de nombreux appartements haut de gamme offraient des services similaires, mais le sien, à l'Union d'Épargne, n'était pas à la hauteur. Le 58 avenue Pastorale Élyséenne était un tout autre type de résidence, et c'était sa première expérience aujourd'hui, qu'il trouva assez neuve et intéressante.
Annie préférait également passer un moment tranquille avec Charles dans un coin isolé, sans être dérangée. Cependant, auparavant, le logement de Charles était bien trop éloigné. Se rendre au 58 avenue Pastorale Élyséenne signifiait qu'il ne pouvait rien faire d'autre de la journée, perdant beaucoup de temps en trajets en fiacre.
Charles conversait distraitement avec Annie, debout devant la fenêtre en cristal alchimique du sol au plafond, profitant de la quiétude de Baker Street, quand soudain il frémit, apercevant une silhouette familière passer en hâte.