Charles se tenait tranquillement dans un coin, écoutant les gens dans la pièce discuter avec emphase. Presque tout le monde, consciemment ou non, étalait son rang, si bien qu'il comprit rapidement que tous les présents avaient un grade supérieur au sien.
Parvenir au rang de Chef des commis de 29e classe 1er rang en deux ou trois ans après la graduation était déjà une belle performance pour un jeune talent, mais ce poste restait considéré comme bas dans cette pièce.
Charles écouta en silence les vantardises, les fanfaronnades et les bavardages des occupants…
Il ne savait pas si quelqu'un avait informé le Grand Prêtre Augusladin de son arrivée, mais il patientait. Après tout, bien des choses en ce monde dépassaient les efforts humains. En simple mortel, il devait savoir quand s'inquiéter et quand s'accorder l'indulgence.
Les intrigues que tramait le Grand Prêtre Augusladin excédaient largement sa compétence ; il n'avait qu'à suivre le courant.
Charles pratiquait silencieusement la Gloire Sanglante. Peut-être l'atmosphère de la résidence du Ministre des Affaires étrangères l'aidait-elle ; sa culture semblait bénéficier d'une aide divine et progressait légèrement plus vite que d'habitude.
Il venait juste d'amener sept Vortex Sanglants à mi-parcours quand il entendit quelqu'un crier à pleine voix : « Commandant de l'Armée de Patrouille du district de Lucavaro, Commandant des Chevaliers du Vent d'Ouest, Chef du Bureau d'Administration du district de Lucavaro, Chef des commis de 29e classe 1er rang Charles Mecklen, veuillez me suivre. »
Sous le regard de tous les occupants de la salle d'attente, Charles quitta la pièce et suivit un domestique à travers maints détours jusqu'à un salon de réception très calme.
Il vit un jeune fonctionnaire, vingt-huit ou vingt-neuf ans tout au plus, vêtu avec une minutie irréprochable, tenant une tasse de café comme s'il s'arrachait un instant de loisir au milieu de l'agitation. D'après son seul âge, Charles devina qu'il n'était pas le Ministre des Affaires étrangères mais devait occuper un poste élevé, et il se hâta de se présenter poliment.
Le jeune fonctionnaire acquiesça et dit : « J'ai d'autres affaires à traiter, j'irai droit au but. Charles Mecklen, êtes-vous disposé à accepter une mission diplomatique auprès de l'Empire d'Inglima ? »
Charles répondit : « Je le suis. »
Le jeune fonctionnaire hocha la tête, prit un document et s'apprêtait à y apposer sa signature. Charles, prompt à réagir, lui tendit vivement un portefeuille en disant : « Vous l'avez fait tomber. »
Le jeune fonctionnaire l'ouvrit avec nonchalance, jeta un coup d'œil aux billets de Fu Er à l'intérieur, sourit soudain, prit un autre document et dit : « J'ai ouï-dire que vous avez livré bataille au Fort Mostar aux côtés de Dame Sud-Séraphin ? »
Charles répondit modestement : « Une bagatelle, tout pour l'Empire, pour l'Empereur. »
Le jeune fonctionnaire esquissa un sourire, signa le nouveau document, l'estampilla et le remit à Charles en disant : « Allez d'abord au Bureau Central du Gouvernement, déposez ce document, puis rentrez chez vous attendre les instructions. »
Bien que Charles eût le sentiment que le jeune fonctionnaire n'était pas occupé — une aisance nonchalante à siroter son café —, il prit quand même congé avec tact et diligence.
Le jeune fonctionnaire glissa le portefeuille dans sa poche et continua de boire son café tranquillement. C'était sa routine. Puisque Charles se montrait plus perspicace que les autres, il avait obtenu l'échange du document pour raccourcir son « calvaire » de quelques années.
Après avoir quitté la résidence du Ministre des Affaires étrangères, Charles, rodé aux procédures, se rendit au Bureau Central du Gouvernement. Après avoir fait le tour de plusieurs services, son nouveau titre devint : Commandant de l'Armée de Patrouille du district de Lucavaro, Commandant des Chevaliers du Vent d'Ouest, Chef du Bureau d'Administration du district de Lucavaro, Envoyé Spécial Plénipotentiaire pour la Guerre de l'Empire de Fars auprès de l'Empire d'Inglima, Chef des commis de 28e classe 2e rang Charles Mecklen !
Le document que Charles avait reçu à la résidence du Ministre des Affaires étrangères ne différait de celui qu'il était censé obtenir à l'origine que par la dernière ligne — initialement, pas de changement de son grade.
D'ailleurs, ce changement de grade n'avait rien à voir avec les mérites de Charles ; c'était une promotion normale par ancienneté, et elle n'affectait pas la partie concernant ses récompenses militaires.
Charles avait reçu son nouveau titre d'identité, et comme il s'apprêtait à quitter le Bureau Central du Gouvernement, il aperçut plusieurs anciens collègues, qui bavardaient à haute voix, menés par l'un d'eux qui avait mine radieuse et triomphante.
Quelqu'un aperçut Charles et ne put s'empêcher de l'interpeller : « Charles, qu'est-ce qui t'amène encore par ici ? »
Charles sourit et répondit : « Je suis là pour des réaffectations. »
Le collègue au visage radieux dit : « Edgar a mentionné que tu étais déjà revenu une fois. Pourquoi, après être allé en prison, as-tu cessé de donner des nouvelles à tes anciens collègues ? Tu ne nous contactes jamais quand tu reviens ! »
« Je viens d'être promu au grade de commis de second niveau, un peu plus tard qu'Edgar, mais j'ai enfin rattrapé cette vague de promotions et j'allais inviter mes collègues à fêter ça. Qu'en dis-tu ? Viens avec nous ! »
« Oh, oh, oh, qu'est-ce que tu viens de dire ? Tu traites des affectations ? Est-ce que je peux t'aider en quelque chose ? »
Charles sourit et dit : « Je viens de régler ça. »
Une collègue, quelques taches de rousseur et un visage pas désagréable, ne put s'empêcher de dire : « Charles, tu quittes enfin la prison ? Par quelle porte ? Tu retournes au district de Val de Vaz, ou tu restes encore dans le quinzième district ? »
Charles avait un vague souvenir de cette collègue ; il l'avait une fois invitée à dîner pendant son passage au Bureau Central du Gouvernement, mais ils n'avaient pas eu l'occasion d'approfondir leur relation avant son malheur, et leur relation était restée fort innocente.
Charles Mecklen, diplômé de l'Université de Sheffield, était d'une beauté frappante, ce qui le rendait fort prisé des femmes. S'il avait connu quelques « déconvenues » professionnelles, s'il pouvait être muté de retour au district de Val de Vaz, cette collègue estimait qu'il méritait encore une chance.
Charles rit et dit : « Non, plus loin que ça. »
La collègue perdit instantanément tout intérêt, et les autres collègues le saluèrent aussi mais sans grande chaleur.
C'était l'équivalent du Moyen Âge du Vieux Continent, pas la Terre saturée d'informations, et bien que Charles eût fait montre d'une performance remarquable dans quelques batailles au Duché de Béhémoth, ce duché n'était pas le champ de bataille principal de l'Empire. Ses exploits étaient rarement rapportés dans les journaux, et Charles n'avait jamais eu l'occasion de faire la une, si bien que ses collègues ignoraient toujours son ascension significative en statut !
Charles échangea de brèves politesses avec eux, mais n'avait aucun désir de frimer devant ses anciens collègues, jugeant ce petit étalage indigne.
Il déclina l'invitation à dîner avec ses vieux collègues et venait juste de sortir du Bureau Central du Gouvernement quand Madame Nancy arriva, conduisant un fiacre pour récupérer son maître.
Bien que Charles préférât rester discret, il ne put feindre de ne pas reconnaître Madame Nancy et monta dans la voiture avec assurance, saluant ses collègues d'un geste de la main.
Plusieurs collègues virent Charles monter dans un fiacre privé et furent légèrement surpris. La femme qui avait parlé tout à l'heure ne put s'empêcher de dire : « Charles s'est vraiment acheté un fiacre ? »
Le collègue récemment promu, sur un ton un peu acide, dit : « Mademoiselle Lucavaro, vous devez avoir remarqué que c'est juste un vieux fiacre d'occasion, pas un neuf, et les chevaux sont le modèle le plus économique. »
La collègue réfléchit un instant, puis rit et dit : « Ne parlons plus de lui ; aujourd'hui on fête votre promotion. » Elle décida d'oublier Charles, car s'il ne pouvait pas revenir travailler au district de Val de Vaz, il ne valait pas une nouvelle chance.