Charles fit ses adieux à son frère et à sa belle-sœur, puis prit une décision : évacuer le fort Mostar cet après-midi-là.
Il eut le pressentiment que s'il restait plus longtemps, quelque chose de fâcheux pourrait se produire.
Le fort Mostar ne possédait plus de duc, ni de duchesse. Le couple duc Ferdinand n'avait pas d'enfants survivants ayant atteint l'âge adulte ; on disait que le couple grand-duc Joseph avait une fille actuellement inscrite sous anonymat à l'université.
Charles ne croyait pas que cette jeune noble inconnue puisse hériter du duché de Béhémoth.
L'attitude de l'Empire était devenue assez claire : il comptait transformer le duché de Béhémoth en territoire à administration impériale directe, gérable par des fonctionnaires nommés, tout comme ce qui s'était passé au fort Pigeon d'Argent ; on n'avait pas permis aux parents du baron Ferland d'hériter, mais on avait laissé le baron Fabolais, un étranger, prendre la relève.
Les forces locales de l'Empire étaient divisées en territoires à administration impériale directe, territoires à autonomie locale, terres nobles, territoires d'outre-mer et protectorats d'outre-mer.
En tant qu'empire, bien sûr, plus il y avait de territoires à administration directe, mieux c'était. L'idéal aurait été de n'avoir aucun territoire autonome rebelle ni aucune terre noble, mais l'Empire lui-même était gouverné par la haute noblesse, créant une contradiction entre les besoins de l'Empire et ceux de ses administrateurs.
Sur l'ordre de Charles, les chevaliers du Vent d'Ouest passèrent immédiatement à l'action. Maintenant, après avoir mené ses subordonnés à plusieurs victoires, le prestige de Charles grandissait de jour en jour, et les membres de la Chevalerie, quels que soient leurs origines, étaient prêts à lui obéir.
La cible de Charles restait Machu Picchu ; il n'avait nulle part ailleurs où aller.
Alors que Charles dirigeait l'armée pour préparer la marche, le grand prêtre Augusladin descendit du ciel. Malgré la bataille qui venait de se terminer, le grand prêtre était calme et posé, sans un pli sur sa robe sacerdotale.
Charles s'inclina respectueusement, tout en se demandant intérieurement : « Quelqu'un de mes chevaliers du Vent d'Ouest aurait-il tapé dans l'œil du grand prêtre Augusladin ? Pour nous arrêter ouvertement, ce jeune gaillard doit avoir un certain charme. »
Le grand prêtre Augusladin déclina l'invitation de Charles à monter dans la voiture militaire et dit avec un léger sourire : « Monsieur Mecklen, savez-vous pourquoi Cyrus a retiré ses troupes ? »
Charles secoua la tête pour indiquer qu'il ne savait pas. Le grand prêtre dit avec indifférence : « C'est parce que la bataille entre Byron et nous s'est intensifiée. Les deux empires ont déjà déployé plus de cinq cent mille hommes au total à Ferlanden et engagé au moins dix Ordres sacrés de chaque côté, avec des dizaines de guerriers de Haut Ordre. Les pertes augmentent gravement, et les deux empires rappellent des troupes pour renforcer Ferlanden. »
Charles fut saisi d'effroi ; l'Ordre sacré pouvait facilement écraser une armée, et autant avaient été déployés à Ferlanden ? Sans compter les dizaines de Transcendants de Haut Niveau — une telle puissance n'était pas commune. Ni le duché de Béhémoth ni le Sud-Séraphin n'en comptaient plus de dix réunis.
Charles demanda : « Le grand prêtre a-t-il un conseil pour moi ? »
Le grand prêtre Augusladin dit : « Vous avez trois ou quatre options. Par exemple, vous pourriez aller à Ferlanden, mais je vous le déconseille fortement. Ou vous pourriez rester dans le duché de Béhémoth, mais vous pourriez ne pas pouvoir rivaliser avec le baron Fabolais, et vous manqueriez l'occasion de bâtir votre propre héritage. Ou peut-être... »
« Partir en mission pour l'empire d'Inglima ! »
Charles fut quelque peu perplexe et demanda doucement : « Mon rang n'est-il pas trop bas pour être un émissaire de ce niveau ? »
Le grand prêtre Augusladin rit et dit : « Oui ! Votre rang actuel n'est certainement pas suffisant pour servir d'ambassadeur de l'Empire de Fars auprès d'Inglima, mais il suffit pour être mon assistant. »
Les yeux de Charles s'illuminèrent, et il dit : « Je suis prêt à servir le grand prêtre avec zèle, à accomplir ces tâches insignifiantes. »
La guerre était cruelle ; Charles ne refuserait certainement pas l'occasion de quitter le champ de bataille.
Toutefois, il avait quelques doutes et ajouta prudemment : « Mes chevaliers du Vent d'Ouest serviront-ils dans l'escorte ? »
Le grand prêtre secoua la tête et dit : « L'équipe d'ambassade n'a pas besoin de tant de monde ; vous pouvez amener cinquante personnes au maximum. Strasbourg enverra un autre groupe, et nous nous retrouverons là-bas d'abord avant de partir. »
Charles hésita légèrement. Il ne voulait pas perdre les chevaliers du Vent d'Ouest. Bien que la chevalerie ne fût pas considérée parmi les plus fortes, ils étaient ensemble depuis un certain temps et avaient acquis un groupe de Transcendants. Après tout, quel transmigrateur n'avait pas de rêves ?
Les chevaliers du Vent d'Ouest étaient les graines des rêves de Charles.
Devinant ses pensées, le grand prêtre ricana et dit : « Vos chevaliers du Vent d'Ouest peuvent avoir deux choix. Les confier au baron Fabolais... »
« D'accord, je sais que vous refuseriez. »
« Alors il y a une autre option, les cantonner à Cappadoce. »
En homme instruit à l'université, Charles rappela rapidement les informations sur la ville de Cappadoce.
C'était une petite ville côtière mais pas une station balnéaire célèbre comme Cannes ; c'était un port avec une petite population de seulement quelques milliers d'habitants.
À l'origine, Cappadoce était une forteresse de pirates. Après sa capture, les pirates occupants furent pendus, et elle se transforma en ville ordinaire. Cependant, l'important était qu'elle se trouvait à l'intérieur des frontières de l'empire d'Inglima.
Charles comprit instantanément et dit avec surprise : « Me demandez-vous de transformer Cappadoce en labyrinthe ? »
Le grand prêtre Augusladin hocha subtilement la tête. Charles comprit vraiment alors. Ce grand prêtre s'apprêtait à partir en mission pour l'empire d'Inglima mais craignait d'être capturé et exécuté, alors il voulait assurer une solution de repli.
Sans hésiter, Charles répondit : « Je me dévouerai à protéger vos arrières, grand prêtre. »
Le grand prêtre Augusladin hocha la tête avec satisfaction et dit : « Enfant, je suis très satisfait de votre sagesse. »
Charles et le grand prêtre ne discutèrent pas de la façon de faire entrer les chevaliers du Vent d'Ouest, un groupe comptant des milliers d'hommes, dans l'empire d'Inglima et de prendre le contrôle de Cappadoce, car ils savaient tous les deux que c'était impossible.
Le grand prêtre Augusladin dit à Charles : « Je dois partir pour Strasbourg maintenant. Vous devez aussi rapidement ramener vos hommes à Strasbourg ; nos devoirs ne sont pas encore pleinement assurés et nécessitent de l'action. Il n'y a pas de temps à perdre. »
Ce n'est qu'alors que Charles comprit que le grand prêtre lui avait donné un chèque en blanc ; rien n'était certain pour l'instant, et il ressentit soudain l'envie de planter son épée plusieurs fois dans le « grand escroc » du Seigneur de la Radiance.
Oubliez... Il ne gagnerait pas pour l'instant.
Le grand prêtre Augusladin sourit légèrement, sans la moindre honte d'avoir juste dessiné une « grosse tarte dans le ciel », et d'un geste gracieux, il fut enveloppé d'une lumière éclatante et dit : « Enfant, je t'attendrai à Strasbourg. »
Alors que Charles regardait le grand prêtre se transformer en étoile filante et disparaître dans le ciel, il choisit immédiatement de partir ; il ne voulait plus rester au fort Mostar.