La nouvelle de la mort au combat du grand duc Joseph (donnez-moi le dernier ticket mensuel d'avril)
Charles quitta le Temple de la Gloire, sans accorder la moindre pensée aux beaux gardes vierges ; une idée persistait dans son esprit, résonnant sans cesse : « Il y a quelque chose qui cloche avec ce tableau ancien. »
« Le grand prêtre d'Augusladin a dit : "Après avoir traversé une mer immense, même sous le regard vigilant de Dame Lune Noire, la Force Maléfique d'Agmilas n'a plus la capacité de créer des Gardiens du Labyrinthe." »
« Mais Machu Picchu peut manifestement encore créer des Gardiens du Labyrinthe. »
« Le grand prêtre d'Augusladin a aussi dit : "Bien que le pouvoir du labyrinthe soit mystérieux, il ne peut piéger ceux dont le Rang Extraordinaire est supérieur au mien." »
« Mais il a manifestement piégé Lord Leo, il avait aussi piégé Vini Yarsaenu et Harriet Alva, et même quelques-uns de ces Guerriers Ours Rouge Bossus ont un Rang Extraordinaire supérieur au mien. »
« Serait-il possible… que mon Rang Extraordinaire soit en réalité supérieur au leur ? »
« D'abord, éliminer une réponse absolument fausse. »
« Il y a forcément quelque chose qui cloche avec ce tableau ancien. »
En arpentant les rues du Fort Pigeon d'Argent, Charles remarqua que la population de la cité affichait une vitalité bien supérieure à ce qu'il avait constaté à son arrivée.
Sans qu'il le sache, pour les gens du Fort Pigeon d'Argent, l'Armée de Reconquête du Sud-Séraphin n'était que des envahisseurs. Une armée capable de repousser ces envahisseurs apporta une exaltation considérable aux locaux.
Plus particulièrement pendant le séjour de Charles, lorsqu'il abolit tous les impôts et presque toutes les dettes, beaucoup d'habitants du Fort Pigeon d'Argent virent le fardeau de longues années balayé d'un coup, ce qui allégea immédiatement les difficultés de la vie quotidienne pour plus de trente pour cent des foyers.
Sur le Vieux Continent, maintes personnes étaient endettées auprès de leurs seigneurs, principalement à cause d'impôts impayés, ainsi que d'une myriade d'autres frais, aussi nombreux que les poils d'une vache. Même en travaillant dur, leurs jours restaient semés d'embûches.
Charles s'était contenté d'effectuer quelques « opérations de base » en tant que transmigrateur, mais pour les gens du Fort Pigeon d'Argent, c'était comme si un envoyé divin était descendu du ciel.
Il témoignait de compassion pour le monde, sa radiance sans bornes.
De temps à autre, Charles entendait même des gens chanter ses louanges dans les rues. Leurs mots flatteurs lui montaient le rouge au visage de gêne ; la flatterie était tout bonnement excessive.
Ils sonnaient tout de même plutôt bien, il faut l'avouer.
Charles ne savait pas non plus s'il choisirait à nouveau de labyrinthifier le Fort Pigeon d'Argent si l'occasion se représentait.
Après tout, Machu Picchu et le Fort Pigeon d'Argent étaient différents ; l'un était une forteresse déserte de l'ancien royaume des hommes-bêtes sans aucun habitant, tandis que l'autre était une cité commerciale bouillonnante — vivante, élégante, et si on l'avait placée sur Terre, elle serait peut-être devenue une ville tendance en ligne, une destination touristique prisée.
« Je ne laisserai jamais les gens du Fort Pigeon d'Argent devenir comme ces Gardiens du Labyrinthe que sont les Guerriers Ours Rouge. »
« J'arrêterai l'invasion d'Agmilas. »
Charles prit silencieusement sa décision, songeant : « Même si le grand prêtre d'Augusladin m'a révélé certaines informations, il n'a pas toutes les réponses non plus. Peut-être devrais-je essayer de rencontrer cette princesse veuve et l'interroger sur le tableau ancien ? Ou alors faire un simple voyage sur le Nouveau Continent… »
Charles savait qu'il n'avait pas le temps pour ces choses.
Il s'accroupit et tendit la main pour toucher le sol du Fort Pigeon d'Argent, sachant qu'il pouvait labyrinthifier la cité une seconde fois sur-le-champ s'il le souhaitait.
Mais Charles choisit de lâcher prise, non parce qu'il ne pouvait pas rester dix-huit jours entiers au Fort Pigeon d'Argent, mais parce qu'il ne voulait pas nuire à ses habitants.
« As-tu peur ? »
Entendant cette voix familière, Charles ne leva pas les yeux et demanda : « Maman Karen, saviez-vous que j'ai labyrinthifié le Fort Pigeon d'Argent ? »
Maman Karen répondit avec un sourire : « Bien sûr, je le savais. Crois-tu vraiment pouvoir faire un coup fourré devant deux membres de l'Ordre Sacré sans que nous le sachions ? »
« En plus, vous êtes tombé initialement dans le couloir du Dieu Maléfique aux côtés d'Anne. »
« Le Comte est intervenu personnellement, purifiant Anne de la Puissance du Dieu Maléfique qui la contaminait. »
« Vous voyant prendre plaisir à jouer avec, je ne vous ai pas arrêté », dit-elle.
« Cependant, ne devenez pas trop dépendant de cela. »
« Cette dame n'a fait que transformer le sous-sol du 25 rue Mignan en Labyrinthe », dit-elle.
Charles parla doucement : « Je comprends. »
Il comprenait maintenant que ce Dieu Maléfique du Labyrinthe venu d'outre-mer, Agmilas, devait receler des secrets inconnus, que même le grand prêtre d'Augusladin et Maman Karen ne comprenaient pas pleinement.
Ce qu'ils disaient différait de ce que Charles avait vécu de première main.
Maman Karen soupira et dit : « Quoi qu'il en soit, vous devez vous rendre à la forteresse de Mostar. »
Mettant ces soucis de côté, Charles demanda avec surprise : « Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Maman Karen expliqua : « Le grand duc Joseph a péri au combat à Interlaken, et l'armée du Duché de Béhémoth est en déroute totale, Dame Sud-Séraphin s'apprête à contre-attaquer. »
« Votre deuxième vague de récompenses est déjà en route. »
« Vous unirez vos forces au baron Fabolais pour établir une ligne de défense solide contre l'Armée de Reconquête du Sud-Séraphin. »
« L'Empire n'enverra pas un seul soldat dans cette direction ; l'Empereur a décidé d'en découdre à Ferlanden avec Byron. »
Charles ne s'attendait pas à apprendre la mort du grand duc Joseph dans une atmosphère aussi banale, et il répondit doucement : « Je pars pour la forteresse de Mostar sur-le-champ. »
La troisième labyrinthification de Machu Picchu était achevée, et les Chevaliers du Vent d'Ouest avaient aussi presque terminé leurs réparations. Il n'était même pas un expert militaire de clavier, seulement capable de faire autant, et continuer davantage semblait vain.
Bien que Charles fût encore réticent à aller au combat, après avoir parlé avec Cyrus, il comprit les véritables intentions de Dame Sud-Séraphin. Elles haïssaient réellement le Duché de Béhémoth et étaient bien décidées à en massacrer le peuple ; en tant que transmigrateur, il se sentait obligé de faire quelque chose.
Même si cela ne signifiait sauver qu'une seule vie de plus.
Sans entendre à nouveau la voix de Maman Karen, Charles acheta quelques objets au hasard dans la rue avant de retourner à Machu Picchu.
Bien que Maman Karen eut parlé légèrement, Charles savait qu'il pouvait ignorer l'émissaire du Duc, faire passer l'émissaire de la Duchesse Belisa pour une folle, mais qu'il ne pouvait pas se permettre de mépriser les paroles de la vieille nourrice.
Cette fois, il n'emmena pas tous les Chevaliers du Vent d'Ouest avec lui.
Lui-même, novice complet en matière militaire, savait qu'une Chevalerie comptant plus de dix mille hommes était une force tout bonnement trop importante, imposant une charge logistique particulièrement lourde.
Charles ne prit que lui-même, Dobin, Ours Jaune, Gwen de La Biche Tachetée, et l'escadron de combat direct du Loup du Vent Bankcroft ainsi que dix autres équipes de combat bien pourvues, totalisant à peine plus de trois mille hommes — la moitié de ses chariots de transport.
Charles disposait maintenant d'une cinquantaine de chariots, dont plus d'une vingtaine venaient du baron Fabolais. Il n'emmena que les chariots de transport ; les chariots de luxe appartenant aux deux barons furent scellés dans le Triple Labyrinthe.
Hormis les chevaux de bât, il ne prit qu'un petit détachement de cavalerie pour la reconnaissance sur le champ de bataille ; il n'emmena aucun autre cheval. Primo, parce qu'il ne savait pas commander de cavalerie, secundo, son équipe n'avait aucune expertise dans ce domaine, tertio, la pression logistique d'amener des chevaux de guerre était trop forte.
Cette fois, il laissa Taoles à Machu Picchu.
Primo, les quelques milliers restants avaient besoin de quelqu'un pour les gérer, et secundo, la famille de Mlle Su n'était pas faite pour le combat. Autrefois, Charles n'avait pas fait de sélection, mais maintenant qu'il avait le choix, il préférait assurer le retour sain et sauf de Sumei à Strasbourg.