Un ordre de chevalerie privé de cinq personnes maximum (Double vote pour les billets mensuels)
Le baron Fabolais se satisfit de l'attitude de Charles Mecklen et décida de ne plus lui faire de difficulté. Il proclama depuis le sommet des remparts : « Monsieur Charles Mecklen, vous avez combattu pour l'Empire et accompli des mérites considérables. Vous êtes par la présente promu fonctionnaire impérial de 32e rang. Sa Majesté l'Empereur vous accorde spécialement le droit de fonder un ordre de chevalerie privé de cinq personnes maximum, dont la période d'enregistrement court jusqu'à votre décès. »
Charles esquissa un sourire, exécuta le salut impérial et saisit le document que le baron Fabolais lui tendait. Sa promotion ne le préoccupait guère : tant qu'on ne s'en mêlait pas, elle allait de soi. En revanche, la permission de créer un ordre de chevalerie privé limité à cinq membres le surprit et le ravit à la fois.
Seuls les titulaires d'un rang professionnel de 24e ou supérieur avaient droit à un ordre de chevalerie privé. De tels ordres n'étaient pas les chevaleries formelles que les grands nobles entretenaient, mais des « assistants » recrutés à titre privé grâce aux soldes de l'Empire pour récompenser des serviteurs méritants.
Charles n'étant encore que fonctionnaire impérial de 32e rang, il ne remplissait pas les conditions, d'où la nécessité d'une concession impériale exceptionnelle.
Dès qu'on franchissait le 24e rang, communément appelé la classe infranchissable, le traitement était gelé ; quelque promotions qu'on obtienne ensuite, le salaire n'augmentait plus.
L'Empire vantait cela comme de l'« intégrité » : élites et simples fonctionnaires percevaient le même revenu. En réalité, toutefois, les revenus de ceux qui dépassaient le 24e rang n'étaient plus indexés sur leur solde.
Par exemple, chaque chevalier des ordres privés appartenant aux élites touchait un traitement identique à celui de son maître, mais il était versé directement à ce dernier.
Nul ne redistribuait l'intégralité des fonds que l'Empire payait pour son ordre privé à ses chevaliers ; la plupart gardaient la majeure partie pour eux, ne reversant qu'une mince rémunération à leurs chevaliers privés.
Autrement dit, c'était une augmentation de revenus déguisée.
La première idée qui vint à Charles fut les trois Chats Agiles qu'il élevait. Il était temps de leur accorder le statut de chevaliers.
Combien pouvait rapporter l'élevage de chats ?
Élever un adulte, même au salaire minimum, coûtait des douzaines de Sheng Ding !
Le baron Fabolais semblait fort satisfait et dit : « Sa Majesté l'Empereur m'a chargé de vous dire de rejoindre le front. Ne continuez pas à traîner au Fort Pigeon d'Argent ; laissez-le-moi. »
Ces mots reflétaient bien le désir personnel du baron. Il voulait mettre la main sur le Fort Pigeon d'Argent et, bien sûr, il ne souhaitait pas qu'un autre ordre de chevalerie demeure sur son territoire.
Charles ne montra aucune hésitation et répondit sur-le-champ : « Je partirai immédiatement ! »
Belisa le pressait depuis plusieurs jours déjà, et il n'avait aucune envie de livrer un jeune homme beau et fringant au Grand Prêtre Augusladin. Quitter ce nid d'ennuis était la chose sensée à faire.
Le baron appréciait fort la compréhension de Charles et dit : « Puisque Monsieur Charles Mecklen brûle de rejoindre le front, je ne le retiendrai pas.
L'Impératrice a aussi entendu parler de votre réputation, elle vous a octroyé un domaine. Voici l'acte de propriété. »
Dans l'Empire de Fars, les promotions du Bureau Central, les honneurs accordés par l'Empereur et les richesses données par l'Impératrice étaient déjà devenus une « coutume » à laquelle tout l'Empire s'était accoutumé.
Si Charles n'avait pas fait preuve de compréhension, le baron Fabolais n'aurait pas hésité à lui retenir son domaine.
Quant au côté de l'Impératrice…
Une plaisanterie ; l'Impératrice était sa sœur.
Charles accepta de quitter le Fort Pigeon d'Argent sur-le-champ, et le baron fut satisfait pour une fois.
Fidèle à sa parole, Charles ordonna immédiatement le départ, emmenant avec lui les Chevaliers du Vent d'Ouest et la milice du Fort Pigeon d'Argent, sans même emporter beaucoup de bagages. Après tout, tout ce qui pouvait être déplacé avait déjà été envoyé à Machu Picchu. Inutile de provoquer délibérément le baron.
Une fois Charles parti, le baron Fabolais se frotta les mains avec empressement et poussa un cri d'excitation en se ruant vers le Fort Pigeon d'Argent ; il voulait vérifier quelles richesses son prédécesseur, le baron Félor, avait laissées derrière lui.
Bien qu'il ait appris que le Fort Pigeon d'Argent avait été pillé une fois, un pillage ne peut emporter que des actifs liquides. Les boutiques et les terrains, eux, ne se déplacent pas. Chaque grand noble était un grand propriétaire foncier et le plus gros détenteur immobilier de la localité. Le baron Fabolais, dont les dépenses dépassaient largement la moyenne nobiliaire, espérait encore combler une partie de son déficit grâce à cela.
La richesse de la noblesse n'est pas inépuisable.
Il y a bien des nobles accablés de dettes énormes.
Le majordome Dart, tenant les livres de comptes, s'épongeait le front sans cesse. Quand il apprit que le baron Fabolais entrait dans le château, il mena une troupe de domestiques pour l'accueillir.
La première question du baron Fabolais fut : « Combien reste-t-il de liquidités dans le fort ? »
Le majordome Dart répondit, la peur au ventre : « Pas un seul Sheng Ding, tout a été pris par cette damnée Dame Sud-Séraphin. »
Le baron Fabolais s'y attendait, et quoiqu'il le regretta, il put l'accepter. Il posa une autre question : « Et les objets magiques, les articles de luxe, les carrosses, la décoration du fort ? »
Le majordome Dart répondit d'une voix basse : « Il ne reste que la bâtisse elle-même dans tout le château, pas même les meubles, tout a été pris par cette damnée Dame Sud-Séraphin. »
Le baron Fabolais ne put s'empêcher de s'exclamer ; il fit le tour du fort et constata qu'il était entièrement vide, pas même un chandelier n'y restait.
Il ne put poser qu'une dernière question : « Apportez tous les titres de propriété du baron Félor ! »
Le cœur du majordome Dart lui monta à la gorge ; Charles l'avait jeté à Machu Picchu à plusieurs reprises, l'entraînant spécifiquement pour ce scénario, mais son cœur tenait à peine le coup. Il dit avec prudence : « Voici les registres. »
En disant cela, le majordome Dart était trempé de sueur.
C'était la peur, la panique et la résignation. « De toute façon, on en est là. Même si le baron me pend, ces propriétés ont disparu, toutes prises par cette damnée Dame Sud-Séraphin. » Songea le majordome Dart. « Au pire, le baron me tuera dans un accès de rage, ce qui reste préférable à tomber entre les mains de Monsieur Mecklen et subir un sort pire que la mort. »
Le baron Fabolais saisit le registre ; il n'y vit que des hypothèques, encore des hypothèques, des emprunts, des emprunts de plus en plus d'Égées — tout le registre n'épelaient que deux mots : Pas d'argent.
Après son installation au Fort Pigeon d'Argent, Charles avait brûlé tous les documents en un seul feu, puis en avait forgé un jeu entièrement neuf, hypothéquant les fermes, boutiques, résidences, domaines et autres biens immobiliers du baron Félor.
Il avait même hypothéqué le fort lui-même pour des dizaines de milliers d'Égées. L'argent de ces hypothèques, naturellement, était allé tout entier profiter à cette « damnée Dame Sud-Séraphin » — elle avait tout pris.
Bien que Charles fût professeur de mathématiques, pas comptable de métier, les livres étaient tenus impeccablement, de quoi ne pas tromper un vieux comptable.
Sur le Vieux Continent, la profession de comptable n'existait pas encore, et une grande partie des connaissances spécialisées en finance et comptabilité n'avait pas émergé. Normalement, les nobles confiaient la gestion de leur fortune à des intendants, et le niveau mathématique d'un intendant typique se bornait à l'addition et la soustraction — la multiplication et la division les mettaient déjà en difficulté. Leurs méthodes et systèmes de gestion comptable étaient extrêmement arriérés. Pour tromper les natifs du Vieux Continent avec ces petites astuces, il bénéficiait de plusieurs siècles d'avance en connaissances.
La vue du baron Fabolais s'obscurcit ; il n'avait vraiment pas imaginé que le baron Félor lui laisserait un tel gâchis. Non seulement il ne disposait d'aucun excédent de richesse pour combler les trous de ses finances, mais il laissait en plus une dette massive ?!
Furieux, le baron Fabolais jeta le registre et maudit : « Baron Félor ! Bon à rien. Comment a-t-il pu gérer le Fort Pigeon d'Argent, une ville si riche, pour la réduire à cet état ? Les impôts annuels seuls auraient dû lui permettre de vivre dans le luxe, alors comment a-t-il pu accumuler une telle dette ?
Cette damnée Dame Sud-Séraphin ! Ce sont des voleurs, de vrais voleurs… »
Louis Simi et Ross Bard n'avaient pas suivi le baron Fabolais dans la ville mais avaient quitté le Fort Pigeon d'Argent avec Charles. Tous deux étaient un brin inquiets.