Charles afficha une légère surprise et dit : « Mademoiselle Annie ! Comment se fait-il que vous soyez là si tôt ? J'allais justement régler une affaire personnelle. Votre calèche est là-bas, merci de me l'avoir prêtée. »
Anne fit un signe de tête à un autre cocher assis sur la calèche, qui sauta à terre et emmena la voiture restée garée là toute la nuit.
Elle dit à Charles : « Où allez-vous ? Je vous dépose. »
Charles enviait assez le mode de vie de ceux qui possédaient une calèche : voyager en voiture était bien plus confortable que marcher, surtout par temps de pluie, où se déplacer à pied tournait au désastre.
Il avait les moyens d'acheter une calèche, mais il fallait une cour pour la garer, une écurie pour les chevaux, et il aurait dû engager un cocher.
Les multiples dépenses qu'entraînait une calèche étaient trop lourdes pour un commis de premier grade de 41e rang, et même pour un chef de bureau de première classe de 37e rang.
Il dit : « Un ami m'a demandé de vendre un objet magique pour lui. »
Les yeux d'Anne pétillèrent et elle dit : « Il se trouve que je connais une vente aux enchères d'objets magiques. »
Charles en fut lui aussi légèrement ravi : il n'avait pas beaucoup de relations et ne pouvait vendre ses affaires que dans des boutiques d'occasion, où les prix n'étaient en général pas bien élevés.
Dans une vente aux enchères d'objets magiques, un objet pouvait souvent atteindre plusieurs fois sa valeur.
Ce genre de réunion s'adressait à des gens de la haute société, et les organisateurs étaient d'ordinaire très prestigieux ; seuls des marchands extrêmement riches ou de grands nobles recevaient des invitations.
La famille Mecklen avait de l'argent, mais pas assez pour atteindre le seuil d'admission à une vente aux enchères d'objets magiques, et en tant que fils cadet de la famille Mecklen, Charles n'avait aucune chance d'y entrer.
Anne tendit sa petite main dans un geste d'invitation.
Sans trop hésiter, Charles ouvrit la portière pour laisser monter Anne, puis monta à son tour.
Cette calèche était un peu plus sobre que celle de la veille, mais restait très spacieuse, capable d'accueillir sept ou huit personnes.
Charles s'assit en face d'Anne et demanda : « Mademoiselle Annie, vous n'avez pas cours aujourd'hui ? »
Une étudiante de troisième année était d'ordinaire très occupée. Charles avait posé la question au hasard, pour lancer la conversation du jour.
Anne répondit avec une pointe de fierté : « J'ai déjà validé mes principaux crédits, il ne me reste que quelques cours de stage, alors mon emploi du temps est plutôt léger. Je n'ai pas besoin d'aller à l'université tous les jours. »
Charles comprit soudain qu'il ne devait pas regarder le monde d'une première de la classe avec les yeux d'un cancre.
Du temps de ses études, il peinait chaque jour, travaillait dur pour rendre les devoirs donnés par ses professeurs, s'inquiétait de ne pas avoir assez de crédits, de ne pas obtenir son diplôme, et ne pouvait pas se détendre un seul instant. Le département de mathématiques avait un dicton célèbre : au désespoir, on est capable de tout, sauf des maths.
Charles Mecklen, tout comme lui, n'était excellent que de façon ordinaire. Diplômé de l'École Publique de Lemann, il avait été admis au Collège National de Béhémoth, où il avait un jour suivi un cours optionnel sur la Technique de Respiration de la Lamia. Mais même à la remise des diplômes, il n'avait réussi qu'à grand-peine à condenser une graine de pouvoir et n'avait jamais percé. Pendant ses quatre années à l'université de Sheffield, il n'avait pas non plus réussi à éveiller son esprit, et n'était entré au rang de Transcendant qu'en invoquant le Dieu Maléfique.
Il était loin derrière Anne Brittany, qui avait accédé au rang de Transcendante dès sa première année, par ses propres moyens.
Anne Brittany, bien plus posée que la veille, était en réalité assez grande. Selon les mesures de la Terre, elle devait faire environ 1,70 mètre. Même en tenant compte de l'épaisseur variable des semelles, elle ne devait pas faire moins de 1,68 mètre, ce qui faisait d'elle une grande fille.
Aujourd'hui, elle portait des lunettes à monture d'écaille et avait délaissé la robe longue pour des bottes hautes et un pantalon de chasse en cuir qui mettait ses longues jambes en valeur dans toute leur splendeur. Le haut de son corps était couvert d'une veste ajustée, et ses doux cheveux blonds, noués en queue de cheval, retombaient derrière sa tête, ce qui lui donnait un air vif et fringant. Un tricorne était posé à côté de son siège.
Après l'échange de politesses, Charles demanda : « Mademoiselle Annie a-t-elle d'autres projets pour aujourd'hui ? Je serais vraiment navré de vous causer du tort en vous faisant changer votre emploi du temps. »
Annie hésita légèrement avant de répondre : « Je vais moi aussi à la vente aux enchères d'objets magiques. »
Baissant la voix, Annie ajouta : « Cependant, il y a une chose que je dois expliquer à Monsieur Mecklen. Je ne vais pas à la vente aux enchères pour acheter quoi que ce soit, mais plutôt... l'homme qui a assassiné ma tante doit y être aujourd'hui. »
Stupéfait, Charles demanda : « Monsieur Yang Miers y sera aussi ? Ne devrions-nous pas le signaler à l'Armée de Patrouille ? »
Annie se mordit les lèvres et dit : « La vente aux enchères d'objets magiques est organisée par la duchesse Mesu, et l'Armée de Patrouille ne peut pas entrer sur les lieux. »
Charles comprit aussitôt : l'Empire Fars, bien qu'étant une société de droit, était radicalement différent du monde moderne.
Dans le monde d'où venait Huang Haisheng, pas un seul haut fonctionnaire n'aurait osé recevoir publiquement un fugitif, mais dans ce monde-ci, la loi n'était qu'un vieux papier face à la noblesse.
Le pouvoir était au-dessus de la loi !
L'Armée de Patrouille n'oserait pas offenser une duchesse, surtout pas une noble aussi influente que la duchesse Mesu, pour un simple fugitif.
Charles avait entendu bien des rumeurs au sujet de la duchesse Mesu, mais toutes se résumaient à un seul point : elle contrôlait un sixième de la marine de l'Empire.
La Flotte du Nord était une force héréditaire de la famille Mesu ; elle n'avait jamais juré fidélité à l'Empereur, seulement à la famille Mesu.
Si Zimmerman Axel n'avait pas ramené la flotte du Roi des Pirates, et si la duchesse Mesu n'avait pas perdu une partie de sa flotte en explorant la Mer Déchaînée quelques années plus tôt, la Flotte du Nord aurait représenté la moitié de la Marine Impériale à son apogée.
Tandis que Charles se demandait si son petit gadget ne ferait pas tache dans une vente aussi huppée, il entendit la voix un peu contrite de la jeune fille : « Je suis vraiment désolée d'impliquer Monsieur Mecklen dans cette affaire, mais j'ai vraiment besoin de votre aide. »
Charles, l'air un peu perplexe, demanda : « En quoi puis-je vous aider ? »
Il ne jugeait pas prudent d'agir à la vente aux enchères de la duchesse Mesu. La famille Brittany avait beau avoir de l'influence, c'était une chose à ne surtout pas faire.
À voix basse, Annie dit : « Il me connaît, mais il ne vous connaît pas. Vous pouvez m'aider à l'approcher et à poser sur lui ce scarabée pisteur. Ainsi, même s'il quitte la vente, je pourrai toujours le retrouver. »
Anne Brittany ouvrit la paume, révélant un minuscule scarabée noir. Ce scarabée noir, plus vrai que nature mais qui n'avait rien d'une créature vivante, était une création d'alchimie magique, aux engrenages si fins qu'on aurait dit des cheveux.
Charles ne comprenait pas entièrement le fonctionnement des créations d'alchimie magique. Même si la technologie de la Terre pouvait accomplir un tel exploit, ses principes étaient clairs et tout y était scientifique, alors que les créations d'alchimie magique étaient pleines de chaos, sans théorie complète à ce jour, ce qui ne faisait que souligner les aspects mystérieux de ce monde.
Cette tâche semblait relativement simple et peu susceptible de causer des ennuis, aussi Charles accepta-t-il volontiers en souriant : « Ce sera un honneur de servir Mademoiselle Annie. »
Après avoir discuté de quelques détails de l'opération, la calèche s'arrêta devant une demeure ancienne.
Charles ne s'attendait pas à ce que la vente aux enchères d'objets magiques ait lieu dans le quartier Alexander.
Il avait toujours supposé qu'elle se tiendrait dans le district de Val de Vaz, et il fut surpris de la trouver dans le quartier Alexander, pas très loin des Appartements de la Caisse d'Épargne.