Charles ignorait qu'en se faisant passer pour un admirateur de la Déesse du Vent d'Ouest, sa familiarité avec la Déesse du Laurier alors qu'ils erraient sur le campus de l'Université de Géorgie suffisait à donner envie de le rosser.
Taoles n'avait pas dit ce qu'il comptait faire une fois de retour à l'école, et Charles n'avait pas songé à demander, mais pendant qu'il attendait Anne, il avait pressé Taoles de partir à plusieurs reprises, or Taoles ne bougeait pas, ce qui le mit sur ses gardes.
Bien que Taoles fût un contractant des dieux, Charles ne pouvait garantir la magnanimité d'Anne. Il se creusait la tête lorsqu'il entendit soudain un inconnu l'interpeller.
— Est-ce bien Monsieur Mecklen ?
Charles jeta un coup d'œil et constata qu'il ne connaissait pas cette personne, qui l'appelait avec raffinement, un monocle à l'œil. Bien que le Vieux Continent eût vu l'avènement des lunettes à branches, le monocle suranné n'avait pas encore totalement disparu et restait un accessoire de gentleman fort prisé.
Charles hocha la tête en répondant : « Oui, c'est moi. »
Nier était inutile, il n'y avait pas beaucoup d'hommes à l'Université de Géorgie qui ne le connaissaient pas.
— Je m'appelle Hans !
— Je trouve que, tout en courtisant Anne, être en même temps avec Taoles constitue une violation flagrante de la morale publique, un acte hautement immoral, et je vous provoque en duel.
Charles fut stupéfait et s'apprêtait à s'expliquer lorsque Monsieur Hans croisa déjà les poings et exécuta une série de mouvements de kick-boxing, fonçant droit sur lui.
Taoles pinça les lèvres, sourit et recula, dégageant l'espace pour le combat.
Charles avait aussi appris le kick-boxing, l'une des sept Techniques de Combat à mains nues les plus populaires du Vieux Continent, qu'on pouvait apprendre à l'Académie Nationale, et des professeurs professionnels l'enseignaient à l'université, bien qu'il n'y fût pas expert.
S'il n'y avait eu l'héritage de l'Épine de l'Ange, puis l'exploitation du Masque de Chat pour apprendre la Technique du Poignard Volant des assassins, Charles serait encore un nul en combat rapproché, capable, avant de devenir Transcendant, de gérer au maximum deux ou trois costauds ordinaires n'ayant pas étudié la Technique de Combat ni l'escrime.
À cet instant, bien que le duel fût soudain, Charles était déjà parfaitement en mesure d'y faire face ; d'une légère oscillation du corps, il esquiva aisément les attaques successives de Hans grâce à la vitesse et l'équilibre de la Technique de Rapidité, et d'un retournement, il porta le Coup de Pied du Serpent des Mers issu du kick-boxing, projetant son challenger au sol.
Le Coup de Pied du Serpent des Mers est un mouvement très féroce du kick-boxing, caractérisé par la puissance et la trajectoire imprévisible du pied, tel un géant serpent des mers dans l'océan.
Ayant triomphé de son adversaire, Charles s'apprêtait à dire quelques mots pour détendre l'atmosphère lorsque quelqu'un cria à tue-tête : « Monsieur Mecklen ? Permettez-moi de vous provoquer en duel pour Anne. »
Avant que Charles ne puisse répondre, une tornade balaya vers lui alors qu'un étudiant de l'Université de Géorgie bondissait en avant, démontrant un enchaînement de la Technique de Combat Golbas avec un jeu de jambes éblouissant qui enveloppait le haut du corps de Charles.
Charles utilisa encore le Coup de Pied du Serpent des Mers, assénant un coup de pied haut qui envoya le deuxième challenger valser en plein vol, mais avant qu'il n'ait le temps de reprendre son souffle, un troisième challenger s'éleva…
Avant son duel avec Harriet Alva, Charles n'avait jamais participé à aucun duel, mais aujourd'hui il reçut inattendument vingt-trois défis, tous d'étudiants de l'Université de Géorgie.
Quand le vingt-troisième adversaire s'effondra sous le kick-boxing de Charles, il cria machinalement : « Le suivant ! » mais il n'y eut pas de vingt-quatrième challenger, et des applaudissements éclatèrent autour de lui.
Charles regarda autour de lui et vit Anne le visage rougi ; se sentant quelque peu coupable, il demanda : « Tu as fini tes cours ? »
Anne sourit et dit : « Tu as battu le sixième challenger juste au moment où je finissais mon cours. »
Charles ne vit pas Taoles et s'abstint sagement de s'enquérir de l'ancienne Déesse du Laurier. Anne ne mentionna pas non plus l'étudiant de l'année supérieure. Après être montés dans la voiture, Charles proposa d'aller à l'opéra, ce qu'Anne accepta avec joie.
Les deux profitèrent d'une douce représentation d'opéra.
Le soir, après avoir quitté Anne, Charles rentra au 58 avenue Pastorale Élyséenne. Il dit à Madame Nancy : « Faites préparer par Madame Sauce Prune les ingrédients pour le barbecue de demain, j'invite un gentleman à dîner. »
Charles n'avait pas encore reçu l'ordre de départ, mais il avait déjà obtenu les documents d'enregistrement de la Chevalerie. Il préparait l'avenir.
Bien que Ross Bard de la Compagnie Bard fût un marchand convenable, sa compagnie ne traitait que des marchandises ordinaires. Charles, qui voulait acheter du matériel utile sur le champ de bataille, devait se tourner vers Louis Simi.
Il prévoyait d'inviter personnellement Louis Simi à dîner chez lui le lendemain.
Après avoir donné ses instructions à Madame Nancy, Charles remonta au troisième étage. Comme à son habitude, il joua un moment avec le chat avant de commencer son entraînement à la Gloire Sanglante.
Son objectif principal récemment restait la Technique de l'Araignée Spectrale, mais il entretenait aussi sa pratique des autres Runes Sanglantes. Après avoir accompli une heure et demie d'exercices respiratoires combinés à la méditation sur la Technique de l'Araignée Spectrale, il enchaîna la pratique de la Perspicacité, du Qi de Flamme Sanglante et de l'Épine de l'Ange, chacune pendant une demi-heure.
Vers la fin de sa pratique de l'Épine de l'Ange, une myriade de styles d'escrime bizarres, d'une efficacité brutale, d'une vitesse foudroyante, subirent soudain une transformation inédite dans l'esprit de Charles.
L'escrime nouvellement apparue, comme un filet de lumière, semblait fragile mais recelait un potentiel sans bornes.
Chaque mouvement d'épée anodin dissimulait des variations plus complexes et inattendues, jaillissant par dizaines au sein d'une seule estocade.
Une illumination frappa Charles ; c'était le deuxième mouvement des Douze Chapitres de l'Ange : Ciel de l'Aube !
Dépourvu de tout talent naturel pour le combat rapproché, il avait hérité de l'héritage de l'Épine de l'Ange mais n'avait jamais fait de l'escrime sa discipline principale. Bien qu'il s'y entraînât sans cesse, il n'y avait jamais consacré davantage d'efforts.
Charles n'avait pas imaginé que, alors qu'il n'avait pas encore maîtrisé la Technique de l'Araignée Spectrale, il percerait dans l'escrime du Clan Asiluo.
D'un claquement de doigts, la Rose Sanglante surgit en lévitation.
Charles tendit la main, saisit la Rose Sanglante et la fit tournoyer nonchalamment en une fleur d'épée. Il pouvait ressentir son progrès fulgurant en escrime. L'épée d'estoc magique se mouvait aussi souplement que partie intégrante de son corps, semblant fusionnée à sa pensée. Au simple scintillement d'une intention dans son esprit, la lame avait déjà basculé avec élégance, pointant vers la cible.
Charles resta immobile, l'épée en main, longuement, puis rangea la Rose Sanglante dans son bras gauche. Après une brève toilette, il alla se coucher.
Le lendemain, Charles quitta la maison un moment.
À midi, il ramenait Louis Simi. L'attitude du marchand envers Charles était nettement plus chaleureuse.
Il avait appris tout ce que Charles avait fait récemment, y compris le fait que lors de leur rencontre, le Chef de l'Armée de Patrouille du district de Lucavaro était en fuite. Il savait que ce jeune homme avait renversé la situation, non seulement en faisant tomber l'ancien Directeur Magrull Teller de la prison de Kilmainham, mais aussi en regagnant le soutien de la Première Rose de l'Empire. Outre l'admiration, il regrettait profondément que son « investissement » initial ait été trop modeste.
Quand Louis Simi apprit que Charles était devenu Chef des commis de la trente-cinquième classe de l'Empire, sa première pensée fut : « J'aurais dû lui donner la Lance de Sergent de Shalun à l'époque ! » Une arme vampirique, si coûteuse fût-elle, valait moins que l'amitié d'un personnage influent de trente-cinquième classe de l'Empire.