Généralement, les armées comme l'Ordre des Chevaliers Libres, enrôlées temporairement pour la guerre, se disloquaient d'elles-mêmes une fois le conflit terminé, mais en raison des mécanismes opérationnels de l'Empire de Faust n'étant pas aussi précis que des engrenages, de nombreuses Chevaleries continuaient à fonctionner un certain temps après la guerre, percevant leur solde pendant une période prolongée.
L'Empire fermait majoritairement les yeux sur cette pratique et n'intervenait guère.
La durée d'engagement d'une Chevalerie de l'Ordre des Chevaliers Libres était généralement d'un an, de trois ans ou de cinq ans, selon l'ampleur du conflit. Il était fréquent que la période d'enregistrement d'une Chevalerie combattant au front expire, entraînant la suspension de la solde et la mutinerie, ce qui pouvait provoquer une défaite.
Renouveler l'enregistrement d'une Chevalerie était en réalité un travail assez confidentiel.
Quelle est la puissance d'un Fu Er ?
Il pouvait prolonger l'enregistrement d'une Chevalerie jusqu'à la limite maximale autorisée par le système juridique de l'Empire !
Bien que l'Empire n'ait jamais vu de Chevalerie durer plus de vingt ans sur des listes de paie fantômes en temps de paix, c'était quand même une faveur très rentable.
Charles prit le document d'enregistrement de la Chevalerie, effectua courtoisement un salut impérial, et sans aucun accord explicite, ni lui ni le commis d'âge moyen n'échangèrent un mot, pas même un regard.
Charles et Taoles quittèrent le bureau.
Le commis d'âge moyen termina sa journée de travail comme d'habitude et suivit ses collègues vers la sortie.
En sortant du Bureau Central du Gouvernement, Charles demanda : « Taoles, où tu vas ? »
Sans la moindre hésitation, Taoles répondit : « Retour à l'université ! »
Charles avait aussi l'intention de rendre visite à Anne à l'Université de Géorgie et en informa promptement Madame Nancy, sur quoi la calèche prit la direction de l'Université de Géorgie. Les quatre universités et le Bureau Central du Gouvernement se trouvaient tous dans le District de Val de Vaz, si bien que la calèche arriva bientôt à destination.
Charles avait prévu de se séparer de Taoles à l'entrée de l'université, mais ne s'attendait pas à ce qu'elle s'adresse au tube de communication en disant : « Entre juste. »
Elle jeta un coup d'œil à Charles, qui parut légèrement surpris, et dit : « Tu as été diplômé de l'Université de Sheffield, moi de l'Université de Géorgie, qu'y a-t-il d'étrange à avoir un laissez-passer permanent pour son alma mater ? »
Charles se tapa le front, songeant : « Est-ce que ça m'étonne ? Je me dis juste qu'on risque de passer ensemble et qu'Anne se méprenne. »
Bien que, question profiteurs, la jeune demoiselle de la famille Su Mei n'était pas moins tentante que celle de la famille Brittany, Charles conservait tout de même une once d'intégrité. Avec patience, il dit : « Je trouve juste que c'est maladroit. »
La main sur la bouche, Taoles pouffa doucement et dit : « Je sais que tu as peur qu'Anne se fasse une fausse idée, mais elle ne se méprendra pas. J'ai fait le serment devant la Déesse en entrant à l'université de rester célibataire à vie. »
L'expression de Charles changea légèrement lorsqu'il demanda : « Tu es une covenantaire des dieux ! »
Taoles acquiesça, et une pointe de sympathie naquit dans le cœur de Charles pour la noble demoiselle de la famille Sumei. D'une voix indifférente, elle dit : « Inutile de me plaindre, j'en ai assez reçu, tout comme j'en ai marre des mariages arrangés que ma famille me mijote. »
Soupirant, Charles dit : « Moi, j'aurais bien voulu que ma famille m'arrange un mariage. »
« Plus tard… »
Charles marqua délibérément une pause, ne poursuivant pas sa pensée, agissant comme l'auteur d'un roman en ligne inachevé, attisant la curiosité de Taoles. Elle demanda : « Bien que d'origine modeste, ton éducation universitaire et ton poste de fonctionnaire impérial devraient faire de toi un bon parti. Pourquoi ta famille ne t'a-t-elle pas arrangé un mariage ? »
D'un ton calme, Charles répondit : « Parce que c'est mon frère qui dirige notre foyer. »
Instantanément, Taoles ressentit de la compassion, imaginant le misérable cadet tyrannisé par un aîné despotique et sa belle-sœur dans diverses scènes dramatiques.
Le frère de Charles se serait senti injustement traité s'il avait su qu'on pensait cela de lui. Il ne souhaitait pas que son frère s'implique dans les affaires familiales, principalement parce que son frère était un dissipateur typique, notoire et prodigue, craignant que son implication ne dilapide le labeur de générations — ce n'était pas par manque d'affection fraternelle.
Charles avait accepté d'abandonner ses droits d'héritage, et il avait même envoyé à son frère 550 Égées, soit près de soixante-dix pour cent des réserves de trésorerie de la famille Meclen. Il n'y avait rien à redire à cet arrangement.
Bien que la famille Meclen fût marchande, elle ne nageait pas dans l'or ; sa fortune se montait à peine à mille ou deux Égées.
Charles s'exprimait ainsi principalement pour couper les ponts avec le passé. Il s'efforçait de maintenir une image solitaire face à tous et ne se comportait pas différemment même avec Taoles, avec qui ses relations étaient moyennes.
Quand il s'agit de gestion d'image, il faut être cohérent devant tout le monde.
Charles oublia soudain sa gestion d'image, choqué, il demanda : « Après l'incident de la Fenêtre de Nuit ? »
Taoles lui lança un regard et dit : « Quoi d'autre ? Tu croyais que c'était après l'événement de la Rose Impériale ? Si c'était le cas, j'aurais pété un câble. »
Charles essaya d'imaginer, mais se trouva incapable de comprendre comment fonctionnaient les cerveaux des nobles du Vieux Continent.
Il pouvait imaginer ce qu'avait dû ressentir Menilman l'aînée en découvrant la vérité sordide de son fiancé et en déchirant le contrat de mariage, pour que les aînés de la famille Su Mei discutent et décident de le remplacer par un cousin. Il pouvait envisager le genre d'émotion que cela avait dû engendrer.
Il pouvait aussi imaginer le choc qu'avait dû ressentir Taoles à l'époque…
Mais il ne pouvait pas comprendre la logique qui guidait les cerveaux de certains nobles ayant orchestré cette scène.
Étaient-ce là les pensées d'humains normaux ?
Charles demanda : « Et ensuite tu es devenue covenantaire des dieux ? »
Taoles acquiesça et dit : « C'est ça. J'ai décidé sur-le-champ, dès mon entrée à l'université, je suis devenue covenantaire des dieux. Je ne me marierai jamais. »
Charles pouvait s'identifier ; dans un cadre familial similaire, il aurait pu choisir de ne jamais se marier également.
Il y a un dicton courant dans le secteur de l'éducation de l'Empire : l'Académie Nationale sert la Famille Royale et l'Empire, tandis que les universités impériales servent les divinités.
Pourtant, la plupart des diplômés d'université choisissent encore d'intégrer l'administration pour un emploi bien rémunéré.
Seule une infime minorité, pendant ses années d'université, ressent la « bienveillance » des divinités et se déclare covenantaire des dieux.
En d'autres termes, des Apprentis Prêtres !
Après l'obtention de leur diplôme, ils peuvent rejoindre la Secte Divine Orthodoxe et occuper un poste sacerdotal.
Charles, lui aussi, avait envisagé cette voie, mais rejoindre la Secte Divine Orthodoxe, malgré ses nombreux privilèges, impliquait de renoncer à toute prise sur le pouvoir séculier. Sa vie serait contrainte par des dogmes, comme le célibat à vie et l'interdiction de posséder des biens séculiers. C'était trop contraignant, alors il abandonna l'idée.
Bien sûr, on pouvait aussi choisir de ne pas rejoindre la Secte Divine Orthodoxe après l'obtention du diplôme et tracer sa propre route, mais il fallait tout de même se plier à divers dogmes, comme le célibat à vie et l'interdiction de posséder des biens séculiers.
Une covenantaire des dieux pouvait également choisir d'abandonner son statut, mais le prix serait immense. Elle serait regardée avec dédain par les divinités, toutes les capacités surnaturelles du système de foi seraient annulées, et elle porterait un malus permanent pire qu'une malédiction de Dieu Maléfique.