« Juste un peu de crème, et tu en es si friand, as-tu oublié que tes bras sont fatigués ? » Su Nuannuan sourit légèrement ; tout le monde aime entendre de belles paroles, et elle ne faisait pas exception. En cet instant, les mots flatteurs du Jeune Marquis la mirent à l'aise. Elle le trouva immédiatement plus agréable à l'œil, et daigna même accorder une infime attention à ses deux bras, ce qui combla littéralement le Jeune Marquis.
Juste au moment où il s'apprêtait à chaparder une bouchée supplémentaire pendant que son épouse était de si belle humeur, il entendit Su Nuannuan dire : « Très bien, tout le monde peut goûter un peu. Il est interdit de voler le reste. Je veux faire de la glace avec ça. Rien de tel qu'un mets froid par une journée d'été. » En réalité, elle prévoyait de faire de la crème glacée, mais ce nom aurait paru bien étrange, aussi employa-t-elle « glace » à la place.
Duan Tingxuan avala une gorgée de salive. En entendant Su Nuannuan parler ainsi, il dut réfréner sa gourmandise et se consoler avec la glace de demain, sans oublier de réclamer : « Je vais au yamen demain, tu dois m'en garder. »
« Ne t'inquiète pas, vu l'effort que tu as fourni aujourd'hui, je ne peux pas tout manger toute seule. » Su Nuannuan acquiesça en souriant. Cette époque ne possédait pas d'outils modernes pour gagner du temps et de la peine, et des manœuvres comme le Jeune Marquis étaient difficiles à trouver. Une fois qu'on en avait un, il fallait le chérir pour s'en resservir.
Il y avait une petite glacière derrière la cuisine. Su Nuannuan ordonna à Honglian d'y porter la crème pour la nuit, afin de pouvoir l'utiliser le lendemain. Voyant qu'il se faisait tard, elle se remit à préparer le dîner. Comme elle était fatiguée par sa journée au palais, elle ne fit qu'une marmite de porridge aux huit trésors, qu'elle accompagna de quelques petits plats : concombre aux cacahuètes, oreilles de porc marinées, œufs de cane aux cinq épices et tofu aux œufs de cent ans. Comme elle s'apprêtait à les mettre sur la table, elle vit arriver Qiu Ling, qui lui dit en souriant : « La Vieille Ancêtre a la nostalgie de Madame. À l'origine, elle voulait que vous et Grand-Mère vous rendiez là-bas dès votre retour, mais ensuite elle a dit que vous étiez probablement fatiguées, et m'a chargée de venir vous inviter plus tard. Puisque la Première Épouse a déjà préparé le dîner, vous irez au moins saluer la Vieille Ancêtre après avoir mangé, et lui direz des nouvelles de l'Impératrice. »
Su Nuannuan vit que, pendant que Qiu Ling parlait, ses yeux restaient fixés sur le porridge aux huit trésors dans son propre bol, et elle comprit : comment la Vieille Ancêtre aurait-elle pu se soucier de sa fatigue ? C'était manifestement pour lancer une attaque surprise à l'heure du dîner. Elle se montra donc particulièrement conciliante et se leva en souriant : « Très bien, Grande Sœur, retourne dire à la Vieille Ancêtre que j'irai après avoir fini de manger. J'étais fatiguée aujourd'hui, je n'ai fait que du porridge aux huit trésors ce soir. Veux-tu en emporter pour la Vieille Ancêtre ? »
« Ce serait parfait. La Vieille Ancêtre marmonnait encore cet après-midi qu'elle n'avait pas d'appétit pour le dîner, et qu'elle voulait juste boire deux bols de porridge aux huit trésors, doux et glutineux. »
Les yeux de Qiu Ling se plissèrent de plaisir, mais elle entendit le Jeune Marquis, assis bien droit, ricanner : « Allez, Qiu Ling, tu essaies encore ce truc devant moi ; tu exécutes clairement les ordres de Grand-Mère pour une attaque surprise. C'est du porridge aux huit trésors maintenant, donc tu dis que Grand-Mère veut du porridge aux huit trésors. Si on avait fait des brioches vapeur et des rouleaux fleuris, le désir de Grand-Mère se serait sûrement porté sur les brioches vapeur et les rouleaux fleuris, non ? »
Qiu Ling sourit et dit : « Je ne sais comment répondre, Maître. Vous devriez aller parler vous-même à la Vieille Ancêtre après le repas. Cependant, puisque vous avez déjà donné le nom d'attaque surprise, Grand-Mère pourrait tout aussi bien donner quelques petits plats à la servante. Notre Vieille Ancêtre aime particulièrement les œufs de cane que vous avez marinés, disant qu'ils ont un arôme spécial. »
Su Nuannuan faillit trébucher, lança un regard noir à Duan Tingxuan et grinca des dents : « Je t'ai dit de parler trop, non ? À quoi ça sert ? Au lieu de ça, je perds même quelques petits plats. Il ne nous restait déjà pas beaucoup d'œufs de cane. Dans ce cas, tu ne manges pas cette portion, et tu les offres à la Vieille Ancêtre. »
Duan Tingxuan eut un sursaut et fourra vivement les deux œufs de cane qui étaient devant lui dans sa manche, secouant la tête comme un tambourin : « Non, non, non, il n'y en a pas beaucoup, n'est-ce pas ? Donne-les d'abord à la Vieille Ancêtre. Je ferai envoyer cent autres œufs de cane par la cuisine demain. »
Su Nuannuan renifla et, avec Honglian, servit le porridge et les petits plats. Elle empaqueta elle-même la boîte à repas et la tendit à Qiu Ling. Puis elle se tourna pour manger, mais vit que Duan Tingxuan avait déjà englouti un œuf de cane. La revoyant s'asseoir, il dit alors d'un ton ambigu : « Dans cinq jours, ce sera l'anniversaire de la Vieille Ancêtre. Vois si tu peux cuire à la vapeur quelques pêches de longévité uniques pour fêter l'anniversaire de la Vieille Ancêtre ? La dernière fois, la Vieille Ancêtre a aimé tes brioches vapeur au lait, et cette fois tu peux encore utiliser du lait, mais changer la forme et transformer les brioches en pêches de longévité. Qu'en penses-tu ? Ce ne sera pas trop difficile, j'espère ? »
« L'anniversaire de la Vieille Ancêtre ? » Su Nuannuan caressa le bracelet de jade incrusté d'or à son poignet, se souvenant que la Vieille Ancêtre avait été vraiment bonne pour elle. Bien que la majeure partie de cette affection fût due à la nourriture, c'était aussi le soin de la vieille dame, et elle devait le lui rendre. Elle acquiesça donc et dit : « D'accord, j'ai une idée en tête. Je ferai mes propres arrangements ce jour-là, donc tu n'as pas besoin de trop parler. Au fait, fais livrer encore du lait dans trois jours, et tu pourras venir m'aider à refaire de la crème. »
« Marché, tant que tu es d'accord pour le faire, quel problème ? » Duan Tingxuan sourit et dit : « Maintenant, tu es vraiment et sincèrement filiale envers la Vieille Ancêtre. Mais quand est-ce que j'aurai droit à ce genre de traitement de ta part ? Si c'était mon anniversaire dans cinq jours, est-ce que tu en ferais pour moi ? »
« Si tu le veux, j'en ferai pour toi, où est le problème ? Ça vaut le coup que tu compares, si les amis n'ont même pas ce cœur-là, sont-ils encore des amis ? J'ai peur qu'ils soient des ennemis. » Su Nuannuan sourit, mais vit Duan Tingxuan soupirer et dire doucement : « Tu sais de quoi je parle ? Oublie, je suis trop gourmand. Pour un goujat comme moi, c'est déjà très bien de pouvoir être ton ami, non ? »
Su Nuannuan sourit : « Maître a fait beaucoup de progrès récemment. »
« Où ai-je fait des progrès ? » Duan Tingxuan fut surpris, ne s'attendant pas à entendre une louange de sa Femme de sa vie.
« Tu deviens de plus en plus lucide sur toi-même. » Le sourire de Su Nuannuan s'approfondit. Effectivement, l'expression de Duan Tingxuan se figea. Il se tourna soudain la tête et cria vers Siping : « Mange, tu ne sais même pas fermer ta gueule ? »
Le visage de Siping prit une forme « Gêné ». Il pensa : 'Maître, le Serviteur sait que vous parlez en fait à la Première Épouse, mais vous n'osez pas vous fâcher directement contre la Première Épouse. Vous ne pouvez que le reporter sur le Serviteur. Le Serviteur comprend que c'est de la colère déplacée, mais... mais il faut être raisonnable, non ? Le Serviteur se tenait derrière vous et vous servait, et n'a même pas bougé les griffes, alors comment est-il devenu celui qui mange ? Peu importe si le Serviteur est lésé, mais ce genre de colère déplacée de bas étage est trop incohérent avec votre image brillante. Vous voyez que Honglian et Xiangyun baissent toutes les deux la tête et pouffent.'
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« Voici la glace que j'ai faite aujourd'hui, Sœur cadette, goûte. »
Dans le petit salon hors de la chambre, Su Nuannuan et la concubine Jing étaient assises face à face à la table du kang. Après que Cong'er et Hua'eurent servi le thé et les en-cas, Honglian apporta personnellement une assiette en porcelaine blanche. La concubine Jing était perplexe, puis entendit Su Nuannuan lui demander en souriant d'y goûter. Elle sourit à son tour et dit : « Glace ? Ce nom est nouveau, mais par cette chaleur, rien qu'à l'entendre on a frais. »
En disant cela, elle la prit, souleva le couvercle et regarda les deux ou trois petites boules. Elle ferma d'abord les yeux et inspira profondément avant d'acquiescer et de dire : « Ce genre de chose sucrée, la Vieille Ancêtre et Madame doivent aimer en manger. Le plus exquis, c'est la couleur, blanc bleu d'œuf de cane et jaune pâle, qui a l'air frais et rafraîchissant. »
Je suis dans la boîte de brouillon, à travailler dur pour compter le temps. Ah wei ! C'est la fin du mois. Billets mensuels, billets mensuels, camarades, est-ce que je peux encore être dans le top dix aujourd'hui ? En levant les yeux au ciel, j'ai l'impression que c'est très difficile !