« Marquis, on m'a dit que la Première Épouse avait une nouvelle robe de palais, le dernier modèle sorti du palais cette année. La Première Épouse est un trésor national ; dans une robe pareille, je n'ose imaginer l'éclat qu'elle aura. Pourquoi n'iriez-vous pas y jeter un œil ? »
Sur le chemin de la Tour de la Lune de Prunier, Siping se creusait la tête pour trouver des prétextes capables de détourner Duan Tingxuan, tout en pleurant intérieurement.
'Croit-on qu'être serviteur soit facile ? Serviteur du Marquis, surtout. Est-ce que je touche mes cinq taels d'argent par mois pour rien ? Et cela fait tant de jaloux… Que ceux qui s'en croient capables viennent donc essayer.'
« Hmm, allons chez Zhilan ce soir. » Duan Tingxuan avait acquiescé distraitement, et il vit au loin les avant-toits de la Tour de la Lune de Prunier émerger d'entre les fleurs et les arbres. Il ne put s'empêcher de se tâter l'estomac, pour apaiser les vers gourmands qui s'y révoltaient depuis plusieurs jours.
« Maître, il paraît que Grand-Mère Yun a préparé elle-même de la soupe de canard à midi… » Un plan ayant échoué, Siping en tenta un autre, mais cette fois Duan Tingxuan l'arrêta d'un geste avant qu'il eût fini.
« Ne me parle plus de soupe de canard, j'en ai bu à en vomir, tu m'entends ? »
« Oh, on m'a dit qu'il n'y avait pas seulement de la soupe de canard, mais aussi du sanglier rôti, du poisson grillé… » Siping regardait la Tour de la Lune de Prunier au loin ; sachant très bien ce que Maître avait en tête, il opta résolument pour la méthode du poison contre le poison.
« J'en suis las. » Duan Tingxuan finit par atteindre la Tour de la Lune de Prunier et, contemplant cette cour jadis délabrée et désormais propre et bien tenue, un étrange sourire lui vint aux lèvres. « Moi, je veux seulement manger des raviolis à la ciboulette et aux grattons. »
Comme de juste, c'était pour les raviolis qu'il était venu.
Siping considéra son propre maître d'un air affligé.
'Maître, mais qui êtes-vous donc ? Vous êtes de la famille impériale, tout de même ! Comment pouvez-vous laisser savoir que vous êtes à ce point gourmand de raviolis à la ciboulette et aux grattons ? Si la chose s'ébruite, tiendrez-vous encore à votre réputation ?'
« Qu'est-ce que c'est que ce regard ? »
Duan Tingxuan se tourna vers son serviteur de confiance et l'interrogea, mécontent.
« C'est le regard de la peur, votre serviteur vous l'assure. » Siping se rappelait ce qui s'était passé dans cette cour quelques jours plus tôt, et il fit une mine amère.
« De quoi as-tu peur ? La Première Épouse n'est qu'une femme, pas un Yaksha. De quoi diable as-tu peur ? » Duan Tingxuan fronça les sourcils et renifla froidement.
« En effet, la Première Épouse n'est pas un Yaksha, c'est un Rakshasa, plus redoutable encore qu'un Yaksha. » Siping continuait de dire la vérité.
Le Jeune Marquis en eut les dents qui démangeaient de rage devant un serviteur aussi peu prometteur et, dans un accès de colère, il lui décocha un coup de pied aux fesses.
« Peur d'un fantôme ! Va, va devant reconnaître le terrain pour ton Maître. »
Siping trébucha et faillit se rompre le cou sur le seuil.
'Ainsi donc, Maître sait parfaitement qu'il vient ici en pique-assiette, et tout cet air de bon droit n'était qu'une façade ?'
Heureusement, la cour était silencieuse. Siping appela deux fois à mi-voix sans voir personne sortir, puis se retourna vers Duan Tingxuan.
« Maître, il semble qu'il n'y ait personne. Je me demande où la Première Épouse et les autres sont passées. »
À peine eut-il entendu que Su Nuannuan n'était pas là que les yeux de Duan Tingxuan prirent l'éclat d'une fouine apprenant que l'oie est partie nager dans la rivière et n'est plus au poulailler. Il eut un rire matois.
« Où qu'elle soit allée, marchons, filons vite à la cuisine voir s'il reste des raviolis ! »
« Maître, ces raviolis datent d'il y a trois jours. Même s'il en restait, on les aurait donnés aux chiens depuis longtemps. Comment voulez-vous qu'il en reste ? » Siping continuait de parler franchement, mais comme Maître était déjà entré dans la cuisine d'un pas conquérant, il s'entendit répondre :
« Tu ne pourrais pas dire quelque chose d'agréable ? Ils en ont peut-être refait hier ? »
Siping n'osa pas insister, mais il marmonna intérieurement.
'Grand-Mère n'est pas vous, tout de même. Comment mangerait-elle des raviolis tous les jours ?'
Et les faits prouvèrent bien que le raisonnement du serviteur était le bon.
Ne trouvant pas les raviolis espérés, Duan Tingxuan éprouva forcément une petite déception, mais il fut vite attiré par les autres ingrédients de la cuisine.
« Qu'est-ce que c'est ? On dirait de la pâte de porc ? Hmm, c'est fort savoureux, ce doit être excellent avec de la bouillie. Prends, prends. »
« Tiens ? Et cette pâtisserie, qu'est-ce que c'est ? Goûtons voir… Hmm, délicieux, délicieux, c'est parfait, il y en a plus d'une douzaine. Prends, prends. »
« Hmm ? Voilà ce qui reste d'hier soir ? Qu'est-ce que c'est ? On peut mettre autant de choses dans du riz ? Hmm, c'est froid, le goût s'en ressent un peu, ce doit être bon chaud. Prends, prends. »
« Tiens ? Une soupe de petits pak-choï, de crevettes séchées et de boulettes ? Humph ! La maîtresse et sa servante se régalent, dis-moi. Je n'ai pas bu de cette soupe cette année. Prends, prends. »
« Ah, une boulette de riz ? Comment cette boulette de riz peut-elle sentir si bon et si frais ? Prends, prends. »
Siping contemplait la rangée de plats que son propre maître avait raflés sur le plan de travail, et il n'avait qu'une phrase en tête.
'Maître, vous faites la manche ? Pourquoi tout vous paraît-il bon ? Cette soupe de pak-choï et de crevettes séchées, cette boulette de riz, cette pâte de porc et le reste, nous savons les faire aussi dans nos cuisines. Faut-il vraiment courir voler à la Tour de la Lune de Prunier ? Si Grand-Mère en fait une affaire, n'y perdrez-vous pas la face ?'
« Que fais-tu planté là ? Prends-moi tout ça. »
Voyant que Siping ne bougeait pas, Duan Tingxuan ne put s'empêcher d'être un peu contrarié, mais il vit Siping tendre ses deux mains et dire honnêtement :
« Maître, votre serviteur n'a que deux mains. »
« Peu importe, j'en ai deux de plus ici. » Duan Tingxuan tapota ses propres mains, constata que ses deux pattes ne suffiraient sans doute pas non plus, et se mit tout bonnement à enfourner un à un les beignets sucrés aux cacahuètes, au sucre blanc et au sésame, en bafouillant la bouche pleine :
« Je mange ces pâtisseries, comme ça les mains suffiront à peu près. »
L'espace d'un instant, Siping n'eut plus aucune envie de reconnaître ce maître-là. Il admirait sincèrement son impudence : comment pouvait-il rester si plein de bon droit alors qu'il était en train de voler ? Pas la moindre mine sournoise d'un homme pris en faute.
« Je n'aurais jamais cru que, toutes ces années, je passais à côté d'aussi bonnes choses. Les pousses de cédrèle, les œufs brouillés avec, c'est un délice. On peut aussi les saumurer pour en faire des condiments, et le goût en est très particulier, je vous garantis que vous vous en souviendrez tous. C'est vrai, le jus des pousses de cédrèle saumurées ressemble presque à une sauce de soja plus légère, un vrai régal ; et on peut encore mettre à la vapeur, dans la marmite, des pousses de cédrèle saumurées avec des tranches de poitrine de porc salée, et cette saveur… ah… »
La phrase inachevée fut coupée net par un cri. Su Nuannuan regardait les deux gros rats qui venaient d'apparaître dans sa cuisine, et elle en oublia un instant de passer immédiatement en mode combat.
« Et quel goût ça a ? »
Duan Tingxuan, entièrement absorbé par la description que faisait Su Nuannuan de la viande salée et des pousses de cédrèle, l'interrogeait les yeux brillants. L'instant d'après, il vit Siping se planter devant lui et observer Su Nuannuan avec méfiance, dans une attitude si loyale et si protectrice que le Jeune Marquis en fut aussitôt touché.
Mais ce sentiment s'évanouit bien vite, car Siping, campé devant lui, prononça une phrase pleine de bon droit :
« Grand-Mère, ces pâtisseries, ce n'est pas moi qui les ai mangées, c'est Maître qui a tout mangé. Je n'ai touché à rien dans votre cuisine. »
« Dehors. »
Duan Tingxuan, furieux, l'expédia d'un coup de pied qui le fit rouler comme une gourde, en songeant qu'il avait dû être aveugle en son temps.
'Pourquoi avoir choisi pour homme de confiance un pareil loup aux yeux blancs ? Ce ne sont que quelques pâtisseries, tout de même. Et tu l'avoues quand même ? Est-ce que Maître t'aurait laissé porter le chapeau pour rien ? Les serviteurs des autres mourraient pour leur maître, et toi, tu vends le tien sans le moindre effort.'