« Duan Tingxuan, tu n'as vraiment aucune honte ? »
Su Nuannuan aperçut les miettes de pâte de haricots rouges au coin de la bouche de ce goujat, sentit la colère monter et entra vivement dans la pièce en le rabrouant furieusement : « Prendre sans demander, ça s'appelle voler. Tu es un Jeune Marquis, et tu voles une femme répudiée comme moi ! Tu n'as pas honte ? »
Emportée par la colère, Su Nuannuan alla jusqu'à jurer, ce que l'ancienne Su Nuannuan n'aurait jamais fait. Cela effraya immédiatement Siping, Honglian et Xiangyun. Siping se réfugia sur le côté, tremblant et marmonnant pour lui-même : « J'ai toujours dit que Madame n'était pas une yaksha, c'est une rakshasa. »
Comparé à l'inutile Siping, Duan Tingxuan avait vraiment l'allure d'un général qui a vu passer d'innombrables revirements, et qui comprend au fond de lui cette vérité : « celui qui n'a pas de honte est invincible ». Face aux accusations de Su Nuannuan, le Jeune Marquis croisa les bras, eut un sourire narquois et déclara : « Qui a dit que j'avais volé ? Ici, c'est la Résidence du Marquis. La Tour de la Lune aux Pruniers est à moi. Manger quelque chose chez moi, est-ce que ça compte comme du vol ? Su Nuannuan, tu as oublié ? Je n'ai pas encore écrit la lettre de divorce. Tu es toujours ma femme, en titre. De quelle femme répudiée joues-tu le rôle ? »
Le goujat était préparé, cette fois.
Su Nuannuan se calma vite, comprenant qu'elle ne tirerait aucun avantage d'une confrontation directe avec ce goujat sans vergogne. Rien à faire : cette société féodale et mauvaise n'a jamais soutenu les femmes. Même vouloir être répudiée était impossible, alors une séparation, n'en parlons pas.
Ce point crucial admis, Su Nuannuan abandonna aussitôt ces joutes verbales sans issue. Elle montra par l'action à Duan Tingxuan son absence de crainte et son mépris. Son action fut la suivante : avec la vitesse de l'éclair et la force du tonnerre, cracher dans les plats et les assiettes que Duan Tingxuan avait posés sur le fourneau, sans en oublier un seul.
« Su Nuannuan, tu ne manques pas d'audace », rugit Duan Tingxuan, et ce rugissement dégageait même une aura de destruction, mais l'instant d'après, ses paroles firent s'évanouir cette aura.
« Ce n'est quand même que quelques plats que tu veux manger, non ? Ça vaut la peine d'être aussi malveillante ? Tu touches encore l'allocation mensuelle que je te verse, et ces choses sont faites avec les ingrédients de ma cuisine. Tu... tu es à ce point mesquine ? Tu n'as pas honte ? »
Siping, Honglian et Xiangyun, tout tremblants, s'immobilisèrent aussitôt. Tous les trois se regardèrent en silence et se retirèrent de la cuisine avec beaucoup de discernement, laissant ce champ de bataille aux deux protagonistes. Rien à faire : le champ de bataille était trop étroit, et sans sagesse ni prudence, ils y seraient vite devenus de la chair à canon.
« Du moment que je peux garder la nourriture, à quoi me sert la honte ? Est-ce que ça se mange ? »
Su Nuannuan resta impassible, avec un sourire froid en son for intérieur. 'Alors ? Goujat, tu es sans voix, hein ? Tu ne t'attendais pas à trouver une femme sans vergogne capable de te tenir tête ? Tu croyais avoir compris que celui qui n'a pas de honte est invincible ? Bah ! Aujourd'hui, je vais t'apprendre qu'il y a toujours meilleur que soi.'
« Bien, je reconnais que tu es impitoyable. » Duan Tingxuan ne s'attendait effectivement pas à ce que Su Nuannuan soit si difficile à manier. Il avait déjà essuyé une fois son cri de colère, mais il avait toujours cru que c'était l'éclat d'une femme répudiée après des jours de rancœur. Une fois la colère retombée, l'énergie se dissiperait. S'il revenait aujourd'hui, même sans être accueilli à bras ouverts, elle n'oserait certainement pas se montrer arrogante et cassante au point de couper toute possibilité de réconciliation.
À cet instant, il oublia complètement son hypothèse sur « l'âme qui emprunte un corps pour ressusciter ». Il était juste en colère, en colère que cette maudite femme ose ignorer son autorité d'époux. Était-ce une rébellion ?
Mais même dans cette colère, le regard du Jeune Marquis Duan ne pouvait s'empêcher d'inspecter encore et encore le gros bouquet de plantes vertes que Su Nuannuan tenait dans les mains. Puis sa colère reflua peu à peu de son esprit, remplacée par ceci : 'J'ai l'impression d'avoir déjà vu ce genre de chose quelque part ? Est-ce un jeune plant ? Ça se mange aussi ? Cette femme meurt-elle vraiment de faim, au point de manger de l'écorce et de l'herbe ? Oh, non, il y a manifestement tant de bonnes choses dans la cuisine...'
En songeant aux bonnes choses de la cuisine, le feu de la colère remonta de sa poitrine et de son ventre. Duan Tingxuan lança un regard froid à Su Nuannuan, hocha la tête après un long moment et dit doucement : « Très bien. » Sur ces mots, il sortit.
Ni Siping, ni Honglian, ni Xiangyun ne s'attendaient à ce que le Jeune Marquis, toujours si arrogant, s'en aille aussi facilement, et ils ne purent retenir un soupir de soulagement. Seule Su Nuannuan, cependant, avait vu une pointe de détermination dangereuse dans les yeux de cet homme, et son humeur s'en trouva de plus en plus lourde.
« Madame, quel gâchis pour ces plats ! »
Jusqu'à ce que Duan Tingxuan ait disparu, Honglian et Xiangyun regardèrent les quelques plats sur le fourneau, le cœur brisé et pleines de regrets. C'était leur déjeuner du jour. En réalité, la maîtresse et les servantes étaient très économes : elles ne pouvaient tout de même pas aller dévaliser la cuisine un jour sur deux ? Résultat, ce repas était complètement fichu, surtout la pâte de porc. Madame avait été trop impitoyable, jusqu'à soulever le couvercle pour cracher dedans : c'était leur accompagnement du petit-déjeuner pour le mois.
« Mieux vaut une douleur brève qu'une longue », dit Su Nuannuan en regardant ces plats avec chagrin, en serrant les dents. « Si je ne fais pas ça aujourd'hui, ce goujat va y prendre goût et viendra frapper à ma porte tous les jours, comme une mouche. Vous pourrez le chasser, vous ? Seule une attitude aussi ferme et tranchée peut lui faire comprendre qu'il n'y a pas d'avenir à se battre contre moi. Alors il abandonnera, et il retrouvera cette indifférence qu'il avait pour moi. »
Honglian et Xiangyun ne comprenaient toujours pas l'attitude de Madame envers son époux, cette haine jusque dans les os et cette volonté de ne plus jamais le revoir, mais elles savaient aussi qu'elles ne la feraient pas changer d'avis. Elles durent donc emporter les plats en silence pour nourrir les poules, en se disant que le maître n'était pas homme à reculer devant l'obstacle. 'Madame, vous espérez chasser le maître avec une attitude aussi ferme, ce ne serait pas un peu naïf ?'
Su Nuannuan savait elle aussi que Duan Tingxuan ne reculerait pas si facilement, alors elle se mit immédiatement à réfléchir activement. Cependant, après le déjeuner puis le dîner, elle n'avait toujours pas trouvé de solution. Elle ne put que mettre les événements du jour sur le compte des paroles de mauvais augure de Honglian. Après une série de séances d'éducation idéologique sur le thème « à partir de maintenant, on ne dit que des choses de bon augure », elle rangea l'affaire et se prépara à appliquer la stratégie d'attente passive : « aux soldats on oppose des généraux, à l'eau on oppose la terre ».
« Maître, cette Première Épouse devient de plus en plus excessive, ça... ça laisse vraiment perplexe sur ce qu'elle a en tête. »
En marchant dans l'allée du jardin, Siping guettait discrètement l'expression de son maître, tout en se servant prudemment de l'ouverture « accabler la Première Épouse » pour lancer la conversation, dans l'espoir que cette communauté de rancune ferait oublier au maître la peu glorieuse trahison qu'il venait de commettre.
Duan Tingxuan ne disait rien, la tête légèrement baissée, avec des airs de coq battu. 'Quelle humiliation, c'est trop humiliant. L'attitude de cette femme n'a pas d'importance. Le plus grave, c'est que j'y suis allé, que je n'ai pas croisé de raviolis à la ciboule, et que je n'ai même pas récupéré la pâte de porc.' Le Jeune Marquis estimait avoir subi le coup le plus sévère depuis sa naissance.
« Maître, en fait, on ne peut pas dire que vous... soyez rentré les mains vides », dit Siping en avalant sa salive. « Enfin, vous avez au moins mangé quelques pâtisseries, non ? Vous... il vous reste d'ailleurs de la pâte de haricots rouges au coin de la bouche en ce moment. »
Avant qu'il ait fini, Duan Tingxuan releva vivement la tête, frappa dans ses mains et dit : « Tu as raison, on ne peut pas dire que j'aie perdu la bataille. J'ai au moins mangé plusieurs pâtisseries, et je n'ai pas pris le riz de là-bas... »
Sur ces mots, il eut soudain un déclic, tourna la tête vers Siping et le foudroya du regard en disant avec hargne : « Bon sang, sale garnement, tu oses encore en parler ? Regarde à quel point tu as été inutile tout à l'heure. Et ce n'était que la Tour de la Lune aux Pruniers. Si nous étions vraiment sur un champ de bataille, je compterais sur ta loyauté pour me protéger. Si tu ne te retournais pas pour me vendre, il faudrait que je brûle de l'encens pour remercier le ciel, non ? »
Siping s'empressa de sourire et répondit : « Maître, c'est vous qui connaissez le mieux votre serviteur. Ce n'était que la Tour de la Lune aux Pruniers, votre serviteur... votre serviteur espérait faire rire la Première Épouse, n'est-ce pas ? Votre serviteur s'est dit que si la Première Épouse riait, son attention serait détournée, et qu'alors le maître pourrait peut-être récupérer deux ou trois choses. Qui pouvait savoir que la Première Épouse aurait un caractère aussi fort, et que malgré une aussi belle prestation de votre serviteur, ça échouerait quand même. Si nous étions sur un champ de bataille, votre serviteur saurait se dresser devant le maître et mourir pour lui... »
« Dehors, dehors, dehors ! Tu crois que je vais encore te croire ? » Duan Tingxuan fit mine de lui donner un coup de pied, et Siping esquiva d'un bond, gardant le sourire aux lèvres, mais le cœur apaisé, sachant que l'épreuve était passée.
Voyant qu'ils étaient arrivés à la porte du jardin, et que le maître hésitait au bord de celui-ci, le bonhomme s'approcha de nouveau et murmura : « Où va le maître ? Au Cabinet d'Étude ou chez Madame Yun ? Ou alors, vous n'êtes pas allé chez Madame Lan depuis un moment. Madame Lan ne dit rien, mais chaque fois qu'elle voit votre serviteur, elle demande des nouvelles du maître... »
« Épargne-moi ça. Combien d'argent as-tu encore reçu d'elles en récompense ? » Duan Tingxuan leva les yeux au ciel. « On ne va nulle part, retour au Cabinet d'Étude. »
« Maître, vous n'avez pas mangé, et vous n'avez pris que quelques pâtisseries, ça ne suffit pas, si ? Sinon, allons chez Madame Yun prendre un peu de Soupe de Canard... » implora Siping : il ne pouvait pas avoir touché cet argent pour rien, il pouvait plaider pour n'importe qui, l'essentiel étant de plaider.
« Que la cuisine fasse porter à manger », dit Duan Tingxuan, dont l'humeur ne semblait pas s'être améliorée. Il ne laissa pas à Siping l'occasion d'insister davantage et s'engagea sur le chemin menant au Cabinet d'Étude, au-delà de la deuxième porte.
Siping, démuni, dut aller prévenir la cuisine. De son côté, Duan Tingxuan arriva au Cabinet d'Étude, s'assit dans un fauteuil et bouda un moment, puis s'emporta un moment. Il finit par se rendre compte que son humeur avait quelque chose d'anormal. Ne voulant pas admettre que Su Nuannuan avait désormais une telle influence sur lui, il sortit simplement un livre et le lut lentement pour se calmer.
Shuangxi était de service devant le Cabinet d'Étude et, en entendant les bruits à l'intérieur, il osait à peine respirer. Au bout d'un moment, Siping arriva, et il le tira à part pour lui chuchoter l'état de Duan Tingxuan, puis lui en demander la raison.
Siping fit un geste de la main et chuchota lui aussi : « Écoute-moi bien, n'entre pas là-dedans, tu vas t'y brûler. Le maître a encore perdu la partie chez la Première Épouse aujourd'hui. Celui qui entre maintenant se fait botter dehors. Je vais me cacher ici avec toi un moment. »
Shuangxi écarquilla les yeux et bredouilla : « Tu... tu as dit quoi ? La... la Première Épouse... elle... elle a renvoyé le maître de la Tour de la Lune aux Pruniers, et il a encore pu... encore perdre la partie ? Tu... tu as de la fièvre ? »