Siping leva les yeux au ciel : « C'est toi qui as la fièvre. Tu n'as pas vu dans quel état était le Maître au Cabinet de Travail ces jours-ci ? Tout ça à cause de la Première Épouse. Et tu oses encore la prendre de haut ? Je te le dis, maintenant la Première Épouse n'est plus la même qu'avant, à être déraisonnable à longueur de journée. Tu as oublié ce qui s'est passé quand elle a fait un scandale à la cuisine ? Maintenant qu'elle est morte une fois, elle est vraiment redoutable. Sans parler du reste, regarde un peu Grand-Mère Yun : quel genre de personne c'est, tu ne le sais pas ? Tu crois qu'elle va verser une grosse mensualité à la Première Épouse ? Réfléchis un peu : normalement, à l'heure qu'il est, on serait mort de faim. Mais va donc faire un tour à la Tour de la Lune de Prunier : une Première Épouse et deux servantes, et elles vivent comme des reines. »
« Ça… c'est vrai ? Qu'est-ce qui se passe ? C'est hanté ? » Shuangxi écarquilla les yeux.
Soudain, la voix de Duan Tingxuan retentit de l'intérieur, maussade : « Vous deux, qu'est-ce que vous chuchotez là ? Vous ne pouvez pas vous dépêcher d'entrer pour votre Maître ? »
Siping et Shuangxi se précipitèrent à l'intérieur, tout en courbettes : « Quels sont les ordres du Maître ? »
En réalité, Duan Tingxuan n'avait aucun ordre à donner, il soupçonnait simplement Siping de colporter sa « défaite » devant Shuangxi. À présent, à voir leurs têtes, il savait qu'il avait vu juste. Il en fut si furieux qu'il eut envie de faire taire ses deux petits valets de confiance à coups de pied, mais la raison finit par l'emporter. Songeant à son impuissance face à Su Nuannuan, il se dit que ces deux propres à rien, sans valoir grand-chose, avaient toujours quelques petites idées. Il ravala donc sa colère, tapota du doigt sur la table et dit : « Shuangxi, toi aussi tu es au courant, n'est-ce pas ? Dis-moi un peu : comment le Maître pourrait-il désormais aller manger à la Tour de la Lune de Prunier de façon parfaitement légitime ? »
Shuangxi faillit trébucher et s'étaler par terre. Les larmes aux yeux, il regarda son Maître : « Maître, vous êtes l'époux de la Première Épouse, il est bien naturel que vous alliez à la Tour de la Lune de Prunier, comment appeler cela manger à l'œil ? En tant qu'épouse, la Première Épouse ne doit-elle pas servir le Maître ? »
Duan Tingxuan leva les yeux au ciel : « Sottises, tu crois que je ne comprends pas ce principe-là ? C'est juste que… hum, au départ, c'est moi qui ne me suis pas occupé d'elle, et quelles que soient ses fautes, qui accepterait de reconnaître ses torts ? Alors il est normal qu'elle m'en veuille et qu'elle me déteste. Et maintenant elle est plus redoutable encore, et le Maître n'a pas encore percé son caractère, et il n'ose pas la faire revenir à l'arrière-cour comme cela, à la légère. Il lui faut donc trouver un bon prétexte, tu comprends ? »
« Comment ? Le Maître veut encore que la Première Épouse revienne à l'arrière-cour ? » Shuangxi regarda son Maître, les yeux pleins de perplexité, et pensa en secret : 'N'avait-on pas dit qu'on la laisserait vivre là-bas quelque temps, et que si elle ne mourait pas, on préparerait la répudiation ? Sinon, pourquoi Grand-Mère Yun se serait-elle donné tant de mal ? Comment… comment se fait-il qu'en quelques jours à peine, le Maître veuille faire revenir la Première Épouse à l'arrière-cour ? C'est étrange, est-ce que ce que prépare la Première Épouse serait de la nourriture d'immortels ? Si bonne que ça ?'
« Je ne fais qu'y penser, je n'ai encore rien décidé. » Duan Tingxuan agita la main avec agacement, et Siping, en vieux routier, comprit aussitôt que le Maître était sur le point d'exploser. Repensant à ce qu'il venait de dire à Shuangxi, le bonhomme eut une illumination : il s'avança vivement et souffla : « Maître, il y a une chose, mais si votre serviteur la dit, il faut que le Maître garde le secret pour lui, sinon votre serviteur n'ose pas parler. »
« Mmm, vas-y. » Les yeux de Duan Tingxuan s'allumèrent et il tripota le presse-papiers en kylin posé sur la table : peu importait l'idée, du moment qu'elle pouvait l'aider à aller manger à l'œil à la Tour de la Lune de Prunier. Avant cela, il ne se savait pas si gourmand ; il avait pourtant fini par se lasser d'une vie de beaux habits et de bonne chère, et il n'avait pas été sans connaître les privations lorsqu'il était en mission. Comment pouvait-il résister si mal à la tentation de la cuisine de cette femme ? 'Se pourrait-il qu'elle m'ait jeté un sort ?'
Pendant qu'il songeait ainsi, il entendit Siping murmurer : « Maître, depuis que la Première Épouse a été reléguée à la Tour de la Lune de Prunier par vos soins, la mensualité et les provisions qui viennent de chez Grand-Mère Yun… hum, disons… n'arrivent pas toujours à temps. Votre serviteur s'est dit que la Première Épouse a beau sembler vivre à son aise, en réalité il n'y a peut-être pas grand-chose dans la cuisine de la Tour de la Lune de Prunier. Tout à l'heure, dans cette cuisine, le Maître ne cherchait qu'à manger, mais votre serviteur a bien regardé les jarres à riz et les sacs de farine : il n'y avait effectivement pas beaucoup de riz ni de farine, et pas beaucoup de poisson, de viande ni d'œufs non plus. Si le Maître veut aller manger là-bas, il vaudrait mieux emporter quelques vivres de la cuisine. Comme on dit, qui mange chez autrui a la bouche courte. Auriez-vous encore peur que la Première Épouse ne vous garde pas à table ? »
Duan Tingxuan y réfléchit, ses sourcils froncés se détendirent peu à peu, et il eut un léger sourire : « Tiens donc, ce chien de valet sert à quelque chose, en fin de compte. C'est aussi que j'avais l'esprit embrumé : à force de tout se voir porter à la main et à la bouche, comment ai-je pu oublier qu'il faut d'abord donner pour pouvoir prendre ? »
Siping s'empressa de rire : « Mais à quoi le Maître pense-t-il donc ? Ce sont là les affaires de l'État et du monde ; une misérable affaire de famille comme celle-ci, qu'est-ce que cela pèse ? Rien d'étonnant à ce que le Maître n'y ait pas songé. »
Cette flatterie ne tomba pas juste, mais elle ne tomba pas à côté non plus. Duan Tingxuan soupira, déçu, et secoua la tête : « Une misérable affaire de famille ? Le proverbe dit que même un juge intègre a du mal à trancher les affaires de famille, preuve que ce sont les plus difficiles à mener. Qui ne sait pas régler sa maison, comment pourrait-il parler de gouverner l'État et de pacifier le monde ? »
Siping et Shuangxi acquiescèrent à mi-voix, et soudain ils entendirent Duan Tingxuan dire : « Siping, tu viens de dire que Ranyun retenait la mensualité et les provisions de ta Première Épouse. C'est vrai ? »
Siping en eut le cœur amer : il redoutait justement que le Maître ne réagisse là-dessus. S'il n'y avait pas été forcé, s'il avait eu une autre solution, il n'aurait pas voulu vendre Grand-Mère Yun. Mais si le Maître ne récoltait que des échecs et revenait le forcer à préparer des raviolis au chou, qu'est-ce qu'il ferait ? Ces jours-ci, chez eux, même les poules en avaient assez de manger de la ciboulette. Rien que l'odeur de la ciboulette lui donnait la nausée, tout de même !
« Eh bien, Maître, voilà… Grand-Mère Yun tient la maison pour les grandes choses comme pour les petites, il est inévitable qu'elle ait parfois des négligences, ce n'est pas de la rétention. » Siping s'échinait à défendre Xu Ranyun, mais il vit Duan Tingxuan balayer l'air de la main et dire avec indifférence : « C'est si facile d'être négligente quand on tient la maison pour les grandes choses comme pour les petites ? Pourtant je ne l'ai jamais vue être négligente du côté de la Vieille Madame et de Madame. » Puis, voyant que Siping voulait ajouter quelque chose, il reprit avec impatience : « Bon, inutile de plaider pour Ranyun. Nous sommes mari et femme depuis des années, tu crois que je ne connais pas son caractère ? Flatter les puissants et écraser les faibles, frapper quelqu'un à terre, c'est la nature humaine. Et puis la racine de tout cela, c'est encore moi. Ranyun observe sans doute ce que je pense, et agit en conséquence. »
Siping poussa un soupir de soulagement et pensa en secret : 'Maître, vous avez compris.' Il ignorait toutefois que Duan Tingxuan hochait négativement la tête au fond de lui et pensait : 'Simplement, mon intention n'est pas de laisser mourir de faim ces maîtres et ces serviteurs. Ranyun ne le sait donc pas ? Avant, à la voir si résolue, je lui trouvais quelques qualités remarquables ; à présent, il semble bien qu'elle ne soit qu'une personne ordinaire.'
Il était un peu déçu par Xu Ranyun, mais pas complètement déçu. Duan Tingxuan restait après tout une graine de libertin, et si cette graine avait essuyé un blizzard dévastateur du côté de son épouse, elle poussait encore vigoureusement du côté des autres femmes et concubines. Il traîna donc jusqu'au soir, avec l'intention d'aller chez Xu Ranyun ; mais à la pensée de la soupe de canard, il en eut vraiment la bouche amère, et il alla chez Xue Zhilan, en se consolant à l'idée que même s'il n'y mangerait rien de bon, il y aurait au moins le charme ensorcelant de Zhilan, une des rares choses agréables à contempler.