C'est vrai que l'apparence flattait l'œil, mais cela ne remplissait vraiment pas l'estomac. Aussi, le lendemain matin, le Jeune Marquis se leva tôt, avant l'aube. Il ne dérangea pas sa femme qui dormait. Il sortit de la chambre en se tenant le ventre, la mine soucieuse. Sans entrain, il se fit laver et habiller par les servantes. Il leur interdit ensuite d'en souffler mot et sortit sans bruit, filant droit vers la cuisine.
À cette heure-là, on préparait le petit déjeuner dans la cuisine. Les vieilles servantes et les femmes de service bavardaient et riaient tout en apprêtant divers mets du matin, bouillie claire, pains vapeur, petits pains farcis et toutes sortes d'accompagnements. Le parfum du riz et des nouilles flottait dans l'air, à faire presque venir l'eau à la bouche du Jeune Marquis.
Il toussa et entra dans la cuisine. Aussitôt, ce fut comme un Qilin fondant sur un troupeau de moutons : les vieilles servantes et les femmes de service s'égaillèrent comme oiseaux et bêtes sauvages. Il ne resta que madame Xue, tremblante et sans échappatoire, plantée là, bafouillant à grand-peine : « Maître… Maître, que faites-vous ici ? Ce… ce n'est pas un endroit pour vous. »
Duan Tingxuan toussa, la mine un peu gênée et agacée, et pensa en lui-même : 'Pourquoi fuir ? Je ne suis pas une brute qui enlève les femmes, et regardez-vous donc, toutes de travers et laides, et vous venez me parler de la différence entre les hommes et les femmes ? Vous ne vous êtes jamais regardées dans un miroir.'
Mais en apparence, il dit avec affabilité : « Ce… Ce n'est rien. Je viens juste voir ce qu'il y a de frais à la cuisine. Le temps se réchauffe peu à peu. La Vieille Madame craint la chaleur. Les boissons fraîches sont-elles prêtes ? »
Madame Xue regarda dehors, perplexe. On approchait certes de la fête des Bateaux-Dragons, mais on pouvait difficilement qualifier le temps de chaud à cette heure, et l'on était loin d'avoir besoin de préparer des boissons fraîches. Seulement, puisque le Maître le demandait, comment aurait-elle osé ne pas répondre ? Alors elle évita l'essentiel et fit un bref rapport sur les ingrédients de la cuisine, avant d'ajouter avec un sourire : « Pour l'heure, la chambre de la Vieille Madame n'a fait passer aucune consigne au sujet des boissons fraîches, mais ces jours-ci le domaine a envoyé des haricots rouges, et la Vieille Madame aime beaucoup la soupe qu'on en tire. En outre, le domaine a envoyé toutes sortes de haricots, ainsi que des faisans, des lapins, des gazelles jaunes et d'autre gibier. Tous les maîtres de la Résidence en raffolent. Je ne sais pas ce que le Maître souhaite en faire ? »
Duan Tingxuan se rappela enfin qu'après le Nouvel An, au retour du printemps, le domaine devait faire des envois à la Résidence. Cela ne pouvait certes se comparer à l'abondance du Nouvel An, mais c'était frais de goût. Se souvenant de ce que Siping lui avait dit auparavant, il rit et dit : « Comme d'habitude. Puisqu'il y a des haricots rouges, du soja et le reste, donne-m'en quelques livres de chaque. »
« Crac ! » entendit-on. C'était la mâchoire de madame Xue qui se décrochait. Elle ouvrit la bouche et fixa Duan Tingxuan comme elle aurait fixé une belette en train de voler des poules. Sa stupeur n'avait rien d'étonnant. Qui avait jamais entendu parler d'un maître courant à la cuisine pour saper ses propres murs ? Ce comportement rappela malgré elle à madame Xue la scène où la Première Épouse était venue rafler des choses à la cuisine.
« Qu'est-ce que c'est que cette tête ? Je n'ai même pas droit à quelques haricots ? » Duan Tingxuan ne put s'empêcher de s'agacer. Quiconque a un serviteur qui le regarde ainsi ne saurait rester calme. 'Je voulais simplement aller déjeuner à la Tour de la Lune de Prunier, et si Siping et Shuangxi ne m'interdisaient pas de franchir la seconde porte à cette heure, serais-je venu quémander ici en personne ?'
Madame Xue sursauta et comprit que le Maître ne plaisantait pas. Alors, sans même prendre la peine de remettre sa mâchoire en place, elle fit demi-tour et alla chercher elle-même un sac pour emballer les haricots, tout en marmonnant et en appelant à l'aide.
Une demi-heure plus tard, Duan Tingxuan, chargé de plusieurs grands sacs de toile, s'enfuit de la cuisine comme un évadé et suivit l'allée du jardin jusqu'à la Tour de la Lune de Prunier. Il calculait en son for intérieur : 'À cette heure-ci, ils ne doivent pas encore avoir commencé le petit déjeuner. Cachés dans un endroit aussi reculé, ils n'ont même pas à faire les salutations du matin et du soir. Ne voudraient-ils pas dormir jusqu'à l'heure qui leur chante ?'
À cette pensée, il se sentit un peu lésé. Il songea : 'Je les ai jetés là pour les punir, et voilà que j'ai l'air de les laisser se prélasser ? Humpf ! Qu'ils se prélassent, passe encore, mais le fond de l'affaire, c'est que je veux manger quelque chose et que ce n'est pas possible. Cette femme détestable a même craché sur les plats que j'aimais, préférant clairement nourrir les poules plutôt que moi. Ça… où est la justice ?'
Plus il y pensait, plus il s'indignait, et le temps d'arriver à la porte, cette indignation avait fini par tourner à l'intention meurtrière.
Mais l'intention meurtrière, si intense fût-elle, disparut en un instant, dès que Duan Tingxuan eut franchi la porte de la cour et senti le parfum qui venait de la cuisine.
'Qu'est-ce que c'est que ça ? Pourquoi est-ce que ça sent si bon ?' Le Jeune Marquis, portant ses sacs de riz et de haricots, s'approcha sur la pointe des pieds de la porte de la cuisine, et il entendit Honglian rire : « Grand-Mère, tout de même. Si vous voulez manger ça, nous pouvons aller en acheter dans la rue. Pourquoi vous donner tout ce mal ? »
Su Nuannuan rit et dit : « Et comment ? Nous avons de quoi faire sous la main, mais pas d'argent en poche. C'est un pur hasard si nous avons pu trouver ce lait de soja ce matin. Si on ne le colportait pas dans les rues et les ruelles, il ne se vendrait pas si bon marché. »
Pendant qu'elles parlaient, Duan Tingxuan avait déjà vu distinctement : il y avait une demi-marmite d'huile dans le grand faitout, et Su Nuannuan y jeta une longue bande de pâte, qui remonta bientôt à la surface, dorée et fort jolie, et dont le parfum riche fit tressauter l'estomac du gourmand.
« Grand-Mère a mal calculé cette fois. Ce n'est certes pas très bon marché à acheter. Mais maintenant que vous le faites vous-même, sans parler du reste, rien que cette huile, combien coûte-t-elle ? »
Il entendit Xiangyun, à côté d'elle, dire cela avec un peu de regret, puis Su Nuannuan secoua la tête en riant : « Tu es vraiment une petite sotte. Cette huile ne se jette pas quand on a fini. Elle peut resservir, et elle est bonne pour faire sauter les légumes, pour les raviolis et pour les petits pains vapeur… »
Avant qu'elle ait pu finir sa phrase, elle vit Duan Tingxuan, tapi près de la porte et lorgnant à l'intérieur, alors elle attrapa un torchon sur le fourneau et le lui lança.
Heureusement, les talents de Duan Tingxuan n'étaient pas là pour rien. Il fit un bond de côté, et l'attaque du torchon échoua complètement. Puis il porta ses sacs jusque dans la cuisine avec un sourire tout naturel, s'efforçant au plus grand calme : « Oh, comme vous êtes prévenante. Vous vous levez tôt pour frire des bâtonnets de pâte ? »
Les bâtonnets de pâte frite ne sont pas très courants dans la rue. Les gens de cette époque souffraient de la vie ; qui aurait accepté d'employer une demi-marmite d'huile à frire quoi que ce soit ? Même si elle pouvait resservir plusieurs fois, ils en auraient encore eu le cœur serré. Les bâtonnets de pâte frite et les galettes frites, ce genre de nourriture ne peut se servir dans une occasion officielle, aussi le profit en est-il très maigre. Si l'on veut en manger, quelques échoppes en vendent, mais c'est bien moins prisé que la bouillie de riz et les légumes saumurés.
La Résidence du Marquis est une maison fortunée, elle n'a donc pas à s'inquiéter de cette huile. Mais les familles riches et nobles de ce temps-là insistaient toutes sur l'entretien de la santé. Une nourriture aussi grasse n'allait manifestement pas dans le sens de cet entretien : au fond, le petit déjeuner reposait lui aussi sur la bouillie de riz, les légumes saumurés, les petits pains farcis, les pains vapeur et les pâtisseries. On apportait rarement des bâtonnets de pâte frite, des galettes frites et du lait de soja à la table du maître. Aussi, bien que Duan Tingxuan connût la chose, à bien y réfléchir il n'en avait vraiment pas mangé souvent ; alors, quand il en sentit le parfum et songea que c'était Su Nuannuan qui les faisait, donc que le goût devait être meilleur, sa salive déborda un peu.
« Maître, qu'avez-vous à la main ? »
Su Nuannuan ne prit pas la peine de s'occuper de ce renard venu manger à l'œil, mais Honglian et Xiangyun faisaient sérieusement leurs révérences. Voyant que leur Maître tenait plusieurs sacs de toile terriblement incompatibles avec son rang et son image, Xiangyun ne put s'empêcher de demander, curieuse.
« Hum… hum… Ce… Je passais justement par la cuisine aujourd'hui et j'ai vu qu'il y avait du riz et des haricots frais envoyés par le domaine, alors j'en ai pris un peu pour vous. Voyez si vous pouvez vous en servir. Si vous ne pouvez pas, jetez-les. »
Malgré l'épaisseur de la peau de Duan Tingxuan, en regardant ces sacs de toile, il ne put s'empêcher de rougir un peu. Le Jeune Marquis pleurait en son for intérieur : 'Bon sang, je ne suis pas si facile à nourrir, hein ?'
Honglian et Xiangyun s'en réjouirent intérieurement. Honglian se hâta de prendre les sacs avec un sourire et dit : « Que dites-vous là, Maître ? Comment jeter du bon riz et de bons haricots ? Gaspiller la nourriture ainsi attire le courroux du Ciel. »
Tout en parlant, elle fit un clin d'œil à Xiangyun. Voyant que la servante ne comprenait toujours pas, elle entraîna la petite dehors, et ce n'est qu'après plus d'une dizaine de pas qu'elle lui pinça doucement le doigt et chuchota : « Tu n'as vraiment aucun sens. Par chance, Grand-Mère est de bonne humeur aujourd'hui, et le Maître a apporté des choses. Pourquoi ne pas les laisser parler seuls ? »
Xiangyun se frotta le front et chuchota : « Grande sœur, tu ne comprends donc pas ce que je pense ? C'est que Grand-Mère est aujourd'hui très différente d'avant, et j'ai peur que, s'ils ne s'entendent pas, ils se disputent de nouveau, et la brouille n'en serait-elle pas plus profonde encore ? »
Honglian resta interdite, puis, après un long moment, elle secoua la tête et dit : « Oui, j'ai été négligente. Comment ai-je pu oublier cela ? » En disant cela, elle leva la tête et regarda la cuisine, inquiète.
Dans la cuisine, Su Nuannuan ne se montra pas aussi agressive qu'auparavant. Tout en faisant couler la pâte dans la marmite, elle jeta un regard à Duan Tingxuan et ricana : « Le Maître est bien plus raisonnable aujourd'hui. Vous savez enfin qu'on ne mange pas à l'œil pour rien. Vous savez même apporter un peu de riz et de haricots. »
La bouche de Duan Tingxuan tressaillit. 'Tant pis, en considération de ces bâtonnets de pâte frite si odorants, je ne vais pas discuter avec elle. Soyons clairs, un homme de bien ne se bat pas avec une femme.'
« Qu'est-ce que c'est, ce truc rond ? Je sais que cette longue bande, c'est un bâtonnet de pâte frite, mais ce rond-là ? Ça s'appelle une galette frite ? » Duan Tingxuan réfléchissait à la façon de s'entendre avec Su Nuannuan, aussi son ton portait-il quelques sourires. Bien entendu, si l'on disait qu'il faisait de la flatterie, le Jeune Marquis ne l'admettrait jamais.
« Ça s'appelle une galette frite, c'est exact. Quoi ? Tu n'en as jamais vu ? » Su Nuannuan était un peu perplexe. Elle savait que les bâtonnets de pâte frite existaient dans l'Antiquité. Se pouvait-il que la galette frite n'existe pas ? 'Pas possible ? Le bâtonnet de pâte frite est salé, la galette frite est sucrée, ce qui répond parfaitement aux besoins des goûts de chacun. S'il n'y a pas de galette frite, comment trancher le débat entre le parti du sucré et le parti du salé ? Le parti du sucré n'en serait-il pas plus amer et plus rancunier encore ?'
« Ça s'appelle vraiment une galette frite ? » Duan Tingxuan ne s'attendait pas à avoir deviné juste. Il ne put s'empêcher de se pencher pour regarder de plus près : « Étrange, une galette frite a cette forme-là ? Où est la ciboule ? La galette frite que j'ai mangée en a beaucoup dessus. »
« Ça, c'est la galette frite à la ciboule, non ? » Su Nuannuan toisa ce mari de pacotille. 'Avec des connaissances pareilles, et il ose encore se dire gourmand ; c'est une honte pour la confrérie des gourmands.'
« La galette frite à la ciboule… ce n'est pas aussi une galette frite ? »
Duan Tingxuan était plus perdu encore. Il aimait les mets fins, mais il n'avait vraiment jamais mené la moindre recherche sur ces choses qui se mangent et se boivent.
« C'en est une aussi, mais elle est différente de cette galette frite au sucre. » Su Nuannuan n'avait pas envie de perdre son temps avec ce mufle. 'Sinon, faudra-t-il que je lui fasse un cours sur l'histoire et la parentèle de la galette frite ? Que je lui dise que la famille des galettes frites ne compte pas seulement la galette au sucre et la galette à la ciboule, mais aussi la crêpe salée et les crêpes. Tiens, j'ai manqué la crêpe salée du deuxième jour du deuxième mois, et j'en ai un peu envie. Il se trouve justement qu'il y a de la ciboulette. Faisons pousser des pousses de soja, et voyons quand nous pourrons en faire un repas.'