« Hmm, laisse tomber, je ne mangerai pas. Je vais au Cabinet de Travail. » Duan Tingxuan savait bien qu'il se montrait un peu déraisonnable. Pourtant, en contemplant la table croulant sous les mets raffinés, il ne cessait de revoir ce grand bol de raviolis aux légumes. Cela l'agaçait profondément. Plutôt que de passer sa colère sur son épouse, autant se retirer au Cabinet de Travail. Peut-être que s'il avait faim au milieu de la nuit, la nourriture n'en aurait que meilleur goût.
Arrivé au Cabinet de Travail, il vit Siping en sortir. Ses yeux s'illuminèrent et il eut un petit rire : « Alors ? Tu as rapporté ce que ton Maître attendait ? »
En l'apercevant, le visage de Siping se tordit en un sourire plus pénible qu'un sanglot : « Maître, épargnez la mère de votre serviteur, je vous en supplie. Les raviolis aux légumes d'avant-hier, vous avez dit qu'ils étaient trop gras, trop huileux. Ceux de la veille, trop fades, sans saveur. Hier, trop salés. Aujourd'hui, quand votre serviteur est rentré, ma mère en a effectivement fait frire une nouvelle fournée. Seulement, quand votre serviteur y a goûté, il n'y avait plus aucun goût du tout. Après avoir cherché la raison avec ma mère, il s'est avéré qu'elle avait oublié de saler. Maître, ma mère est âgée, elle ne peut pas supporter tout ce remue-ménage. Si cela se reproduit encore quelques fois, votre serviteur craint de ne plus pouvoir manger convenablement quand il rentrera chez lui. »
« C'est vraiment aussi grave que ça, ce que tu me racontes ? » Duan Tingxuan considéra son Jeune Serviteur de confiance d'un air sombre. « Bon sang, tu n'arrêtes pas de répéter que tu serais loyal à ton Maître jusqu'à la mort. Et voilà que je ne te demande ni de mourir ni de verser ton sang, juste de rentrer chez toi me préparer à manger, et tu te mets à geindre ? Et en plus tu as peur de ne plus pouvoir manger correctement à l'avenir. Eh bien, meurs donc de faim, ton Maître te comptera parmi les martyrs et t'offrira des funérailles grandioses. »
Siping bafouilla, incapable de répondre. Duan Tingxuan savait aussi qu'il passait sa colère sur lui. Les trois premières fournées de raviolis aux légumes lui avaient déjà fait comprendre ce principe : la saveur des raviolis aux légumes ne venait pas de ce qu'on les appelait des raviolis aux légumes, mais de la main qui les avait faits.
« Dis-moi, cette femme aurait-elle vraiment appris quelques recettes auprès du Roi Yama, dans le Palais du Roi Yama ? » Arrivé au Cabinet de Travail, Duan Tingxuan s'affala dans son fauteuil. Il ne pensait plus qu'à cette Épouse Principale à laquelle, jusque-là, il n'avait même pas daigné accorder un regard.
« Cela... les affaires de fantômes et de divinités, il est difficile de se prononcer. Mais... votre serviteur trouve qu'après être morte une fois, Grand-Mère semble effectivement avoir changé. » Siping observa prudemment l'expression de son Maître et murmura : « Alors... peut-être que le Roi Yama, ou quelque chose du genre, existe pour de vrai, Maître, allez savoir. »
Elle semble avoir changé.
Duan Tingxuan se redressa d'un coup, comme si un coup de tonnerre avait retenti dans son esprit : c'était vrai, elle avait changé — pas seulement quelques talents culinaires, mais son tempérament, sa façon de parler, son attitude, ses expressions, tout était complètement différent d'avant. Aussi terrible que soit une épreuve entre la vie et la mort, elle ne transforme pas complètement une personne, sans quoi le dicton « on change les fleuves et les montagnes, jamais la nature d'un homme » ne serait pas devenu une vérité immémoriale.
Voilà qui est intéressant.
Un sourire retors se dessina au coin des lèvres de Duan Tingxuan, et il s'adossa lentement à son fauteuil : une âme revenue dans un corps d'emprunt ? Un Esprit-Renard qui aurait pris possession d'elle ? Ou peut-être est-elle habitée par quelque spectre féminin ? Il n'était pas sans avoir entendu parler de telles choses, autrefois — ha, si c'est vraiment le cas, cela promet d'être amusant. Enfin, le Maître ne parle ni des forces étranges ni des esprits ; je ne dois pas me précipiter, contentons-nous d'observer la situation.
Sur cette pensée, il leva les yeux vers le ciel d'un noir d'encre derrière la fenêtre, puis marmonna pour lui-même : « Allez, fais encore de beaux rêves cette nuit, on en reparlera demain. »
« Qu'avez-vous dit ? »
Siping, surpris par l'étrange marmonnement de son Maître, posa instinctivement la question, mais il vit Duan Tingxuan le foudroyer du regard et renifler froidement : « Je parlais de ce qu'on t'enterrera avec quand tu seras mort. »
Siping baissa alors profondément la tête, n'osant plus prononcer un mot.
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« Xiangyun, surveille la marmite de bouillie et écale-moi ces deux œufs de cane salés avant de les trancher. Je vais chercher de l'eau pour la toilette. Grand-Mère ne va pas tarder à se réveiller. »
Dans la petite cuisine de la Tour de la Lune de Prunier, Honglian avait déjà tout terminé. Voyant entrer Xiangyun, l'air frais et dispos, elle lui confia les dernières tâches. Elle-même emporta de l'eau chaude et sortit. Arrivée devant la chambre de Su Nuannuan, elle tendit l'oreille et perçut effectivement des murmures à l'intérieur. Elle frappa alors et entra, versant l'eau tiède dans la bassine de cuivre posée sur son support. Elle sourit : « Grand-Mère, vous n'arrêtez pas de parler depuis ce matin. Qu'est-ce qui vous rend si joyeuse ? »
« Joyeuse ? »
Su Nuannuan s'approcha, ses doigts fins pointant vers son œil droit : « Regarde, regarde mon œil, tu vois quelque chose ? »
Honglian observa attentivement et secoua la tête, perplexe : « Non, Grand-Mère, qu'est-ce qu'il a, votre œil ? »
« Regarde encore, plus attentivement. » Su Nuannuan la considéra d'un air déçu : « Je te l'ai répété tant de fois, il faut observer les choses avec attention. Tu es Première Servante, tu dois montrer l'exemple à Xiangyun en toutes choses... »
« Grand-Mère, votre servante ne voit vraiment rien, il n'y a même pas la moindre chassie. Que voulez-vous que votre servante regarde ? » En entendant sa Grand-Mère, Honglian comprit que son humeur matinale n'était pas encore passée, et il s'en fallut de peu qu'elle ne s'agenouillât. Tout en s'efforçant d'examiner l'œil droit de Su Nuannuan, elle se demanda si un cil n'y était pas tombé, mais elle ne voyait rien.
« Tu n'as pas remarqué que cette paupière n'arrête pas de tressauter ? » Su Nuannuan n'eut plus le cœur à faire la leçon à sa fidèle Servante, et soupira en se frottant les yeux.
« Votre servante ne le voit pas. » Honglian écarquilla les yeux, mais elle ne vit que les belles paupières doubles de Su Nuannuan, lisses et immobiles, sans le moindre signe de tressaillement.
« Hmm, c'est vrai, ça ne tressaute plus maintenant. » Su Nuannuan se frotta le visage. « Bizarre, à l'instant où je me suis levée, ça tressautait clairement comme une Rébellion. »
Honglian lui prépara le savon et le reste, et secoua la tête en souriant : « Même ainsi, Grand-Mère, vous n'avez pas à être si contrariée. »
« L'œil gauche saute pour la fortune, l'œil droit pour le malheur, tu n'as jamais entendu ce dicton ? » demanda Su Nuannuan, surprise, et elle se dit intérieurement : ah bon ? On raconte que c'est un dicton très ancien, n'existerait-il pas dans cette époque de fiction ?
« Hmm, je l'ai bien entendu quand j'étais enfant, mais après toutes ces années sans que rien ne m'arrive, je l'avais oublié. » Honglian eut un léger sourire, et regarda Su Nuannuan s'asseoir à la coiffeuse après s'être lavé le visage ; elle vint se placer derrière elle pour la coiffer, et soupira : « S'il faut parler de malheur, quel malheur pourrait être plus grand que celui de Grand-Mère se laissant mourir de faim ? Maintenant que le malheur est passé, votre servante trouve que chaque jour est un bon jour. Même s'il y a parfois de la peine, cela paraît mille fois plus doux que ces journées noires et sans soleil d'autrefois. »
« Regardez-moi ces ambitions. » Su Nuannuan tapota légèrement la table. « Si les hommes sont des hommes, c'est parce qu'ils ont de nobles idéaux et de grandes aspirations, contrairement aux bêtes, qui se contentent de manger et de dormir. Toi qui prétends n'avoir que si peu d'aspirations, quelle différence y a-t-il entre toi et une bête ? »
« Votre servante trouve ses propres idéaux et aspirations tout à fait convenables. » Honglian fronça les sourcils, songeuse, mais elle entendit Su Nuannuan s'exclamer, stupéfaite : « Quoi ? Tu les trouves encore convenables ? Pas possible ? Es-tu en train de dire que tu es même inférieure à une bête ? »
« Et quels sont donc les idéaux et les aspirations de Grand-Mère ? » Honglian, souriante, rassembla la chevelure noire et nuageuse en un gracieux chignon, puis choisit deux épingles d'argent perlées parmi les rares parures du coffret à bijoux et s'apprêta à les y planter.
« Mes idéaux et mes aspirations, c'est de goûter à tous les mets délicieux du monde. » Su Nuannuan proclama cela avec un enthousiasme débordant. L'instant d'après, elle entendit la voix perplexe de sa Servante de confiance : « N'est-ce pas là aussi l'idéal d'une bête ? »
« Est-ce que c'est comparable ? » Su Nuannuan regarda Honglian d'un air à la fois désolé pour elle et furieux contre elle : « Est-ce que les bêtes savent frire, sauter, mijoter et rôtir ? Savent-elles préparer les mets les plus raffinés ? Savent-elles combien d'incisions faire sur une Carpe pour qu'elle prenne bien la saveur ? Savent-elles combien d'incisions faire sur un poisson-chat pour qu'il soit savoureux ? Savent-elles combien d'incisions sur une carpe herbivore... Bref, elles mangent et puis c'est tout. Est-ce comparable à mon grand idéal de goûter à tous les mets délicieux du monde, de faire de chaque repas une jouissance suprême ? »
Honglian resta silencieuse, plantant l'épingle d'argent dans le chignon noir.
« Comprends-tu maintenant l'écart entre moi et la bête ? » Su Nuannuan releva le menton, toisant Honglian avec fierté, et la voyant hocher la tête comme une poule picorant du riz, elle n'en fut pas encore satisfaite et dut ajouter : « Bon, dis-moi donc où se trouve l'écart entre moi et les bêtes. Interdiction de répéter ce que je viens de dire. »
Honglian fit une grimace amère, se disant que si elle avait su qu'un tel malheur immérité l'attendait, elle aurait dû laisser Xiangyun s'occuper du service. Cette petite était la meilleure pour flatter Grand-Mère, contrairement à moi, si droite que je ne sais même pas mentir. Elle scruta avec précaution l'expression de Su Nuannuan, réfléchit longuement, puis ouvrit prudemment la bouche : « L'écart entre Grand-Mère et les bêtes ? Est-ce que vous voulez dire... que Grand-Mère est une bête plus évoluée ? »
« Pff... keuf keuf keuf... » Su Nuannuan n'avait pas de thé dans la bouche, ce qu'elle recracha fut donc de la salive. Et puis, avant même d'avoir fini de la recracher, une partie lui resta dans la gorge, ce qui la fit tousser un long moment.
« Il n'y a plus d'espoir, Honglian, tu es un cas désespéré. » Su Nuannuan secoua la tête, accablée, le regard empli de désespoir et de chagrin. « Tu ne pourras vivre cette vie que dans la médiocrité. »
« Votre servante n'est qu'une servante, ne vivrait-elle pas une vie médiocre ? Espérerait-elle encore passer les examens de Zhuangyuan, civil ou militaire ? » Honglian ne put s'empêcher de rire. « Ah, à propos des examens impériaux, peut-être que Grand-Mère et le Maître pourraient en parler ensemble ; le Maître, en ce temps-là, avait dissimulé son identité pour se présenter... »
« Stop, tais-toi. À la Tour de la Lune de Prunier, ce Goujat est un tabou permanent, compris ? » Su Nuannuan croisa les bras sur sa poitrine. « Tu connais l'histoire de la bouche de corbeau ? Tu connais l'histoire de celui qui fait entrer le loup dans la bergerie ? Honglian, tu as désormais cette tendance, et tu dois l'étouffer dans l'œuf sur-le-champ. »
« Mais nous sommes à la Résidence du Marquis, et même si la Tour de la Lune de Prunier est à l'écart, elle appartient malgré tout au Maître. Il peut venir quand il veut, pourquoi votre servante aurait-elle besoin de... l'inviter... »
« Tu discutes encore ? » Su Nuannuan s'emporta, puis se mit à tourner en rond dans la pièce. « C'est fichu, c'est fichu, si on ajoute la paupière qui tressaute tout à l'heure et ta bouche de corbeau, c'est le signe d'une série de calamités. »
À peine ces mots prononcés, elle entendit soudain Xiangyun crier d'une voix claire depuis la salle à manger : « C'est prêt, Grand-Mère, venez boire votre bouillie, il y a des jaunes d'œufs de cane frais, tout coulants et huileux... »
L'écho de ces paroles flottait encore dans la pièce, mais Su Nuannuan avait déjà disparu. Honglian contempla l'image rémanente à la porte, et au bout d'un long moment, marmonna : « C'est vraiment le signe d'une série de calamités, ça ? Alors pourquoi courez-vous si vite, Grand-Mère ? Une personne au bord d'un grand malheur se soucie-t-elle encore autant de manger ? »
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